– Ну, да, – Хан откашлялся. – Мы отсюда улетаем или остаёмся навечно?

– Едва мы...

Тут всё затряслось.

* * *

– Что происходит? – спросил Триг.

Хан глянул на панель управления челнока, где ещё один похожий на труп имперский солдат (видимо, Полинг) сражался с приборами управления. Его кисти свисали с тощих рук, будто поделка какого-то неумелого мастера-кукольника.

– Что это? – прохрипел Полинг, мотая головой из стороны в сторону. – Что происходит там внизу?

– Док ангара открывается, – сообщил Хан. – Я думал, это ваших рук дело.

– Нет, – Полинг указал тощим пальцем наружу. – Я думаю, их.

Хан видел, как внизу открывается дно звёздного разрушителя, обнажая космическую пустоту. Где-то справа мелькнул нос баржи-тюрьмы "Чистилище". Отсюда она казалась очень маленькой, болтаясь на конце стыковочной шахты, как тонкая закладка в огромной саге имперского превосходства.

Когда док раскрылся, захваченные корабли стали вылетать: пара ДИС-истребителей, фрахтовик, имперский челнок и крестокрылы высыпали и разлетелись во все стороны, как мухи с трупа. Когда небольшой корабль вылетел мимо них наружу, Хан заметил землистые лица мертвецов, пялящихся из иллюминаторов. Они набились туда так плотно, что сгнившая плоть вплотную прижималась к стеклу. Может быть, некоторые лизали стекло?

– Полетели, – сказал Хан. – Чего мы ждём?

Полинг набрал несколько команд, и челнок затрясся, а затем метнулся влево и замер.

– Что не так?

– Не знаю, – промямлил Полинг. – Двигатели...

– Вставай, – Хан чуть не вытолкал солдата из кресла и запихнул в кабину. – Чуви, придётся заняться этим самим, – он огляделся. – Чуви?

Ответа на последовало, но у Хана не было времени его искать. Он перевёл навигацию на ручное управление и поднял штурвал вверх, разворачивая челнок вокруг, пока не увидел под собой открытый док. Открытый космос был там, где он его и оставил.

Он нажал на рычаг.

* * *

Челнок метнулся вниз из ангара звёздного разрушителя, пронёсся мимо баржи-тюрьмы и устремился в открытый космос. Хан Соло почувствовал знакомый прилив адреналина, когда корабль под его рукой показывал, на что он способен.

Ему не хотелось думать о женщине-враче, о том, что она чувствовала, когда её расстреляли из лазерных пушек крестокрыла.

Однако он понимал, что такие мысли рано или поздно придут.

И он не сможет их отогнать.

Сосредоточься на том, что делаешь. И без глупостей. Это ещё не конец.

Он начал перекалибровку навигационной системы, как услышал крики.

– Что там происходит?

Послышался глухой удар, и на мостик, шатаясь, вошёл Полинг. Из обрубка, который когда-то был рукой, бил тёмно-красный фонтан артериальной крови. И без того бледное лицо посерело, а рот открылся в изумлении.

– Эти твари...

Он запнулся. Крики в задней части кабины стали громче. Под удивлённым взглядом Хана Полинг исполнил странный пируэт и указал туда целой рукой, будто хотел сказать Хану, что происходит.

Но тут что-то схватило солдата и утащило назад.

Хан переключил систему на удалённое управление и инстинктивно потянулся за бластером. Куда он подевался? Он отложил его, когда взялся за штурвал. Но где он теперь?

Медленно встав, он выглянул за угол.

Тварь из ангара разрушителя стояла прямо в кабине. Она сняла штурмовой шлем, чтобы насытиться. Хан так и не понял, как ей удалось забраться на челнок перед стартом, но сейчас это уже не имело значения. Её рот уже впился в горло Полингу и чавкал его кровью, отрывая куски плоти. Хан опустил взгляд и увидел, что белый сапог твари стоит на груди другого имперского солдата, Таннера, точнее, того, что от него осталось – не слишком много, если не считать кучи окровавленных кусков, чёрной формы с истекающим кровью мясом. Единственный глаз закатился назад.

Хан оглядел кабину. На другой стороне он заметил Чубакку и Трига, скрючившихся за рядом кресел и впившихся в него взглядами. "Бластер", – прошептал он одними губами. Оба помотали головами в ответ.

"И что мне теперь делать? – задумался он. – Я не герой. Сколько ещё чудес они от меня ждут..."

Он остановился.

Тварь в образе солдата смотрела прямо на него.

И ухмылялась.

Клочья плоти Полинга свисали у неё с зубов. Тварь бросилась прочь от трупа солдата, широко раскрыла руки и завыла так громко, что у Хана заложило уши.

Он попятился обратно, но обо что-то споткнулся – об оторванную руку Полинга. Ноги подогнулись сами собой, и он упал. Последнее, что он помнил: тварь в форме штурмовика бросилась на него всей своей тушей.

Потом наступила кромешная тьма.

Глава 44. Вольная птица

Триг услышал бластерный выстрел до того, как успел что-то увидеть. Скрюченный рядом с Чуви, он озирался по сторонам, пытаясь найти что-нибудь пригодное для применения в качестве оружия, как воздух вдруг прорезал знакомый звук. Когда он обернулся, тварь в форме штурмовика уже молотила ногами в стороне от Хана.

Чубакка вскочил, подбежал к твари, поднял её на руки. Дыра в её спине ещё дымилась. Вуки со всей силы бросил её на пол.

Триг посмотрел, откуда раздался выстрел. Увиденного было достаточно, чтобы от потрясения он на мгновение онемел.

– Доктор Коди?

Захара стояла в дальнем углу отсека, держа бластер Хана в обеих руках наготове. Она заговорила тихо, почти шёпотом:

– Осторожнее, Чубакка. Думаю, лучше ещё раз его расстрелять. Для надёжности.

Хан, всё ещё стоя на четвереньках, отполз назад, лихорадочно ища следы укусов или заражения. Увидев Захару, он широко открыл глаза.

– Откуда ты взялась?

Она не ответила, продолжая следить за тварью в доспехах штурмовика. У живого мертвеца уже начались судороги, он молотил ногами, закинул голову. Изо рта пошла слизкая жидкость, под головой налилась целая лужа. Ещё больше этой жижи потекло из носа и ушей, а потом из уголков глаз, как липкие заразные слёзы, по обеим сторонам лица.

– Раньше такого с ними не было, – заметил Хан.

– Раньше они не находились так далеко от источника.

Хан недоумённо посмотрел на неё.

– Похоже, что остатки инфекции рассеиваются по разрушителю из тех баллонов. Наверное, это их и поддерживало – замедляло разложение и оживляло мышечные рецепторы.

– Откуда ты всё это узнала?

Захара искоса глянула на него.

– Я справляюсь о статистических данных у дроидов, забыл?

– Эй, я совсем не имел в виду, что...

– Всё нормально, – перебила она. – Смотри!

Она указала на другие корабли, которые вылетели из разрушителя до них. Сначала Хан не понимал, на что она обращает его внимание, но потом он заметил одну вещь. Вырвавшиеся корабли остановились и бесцельно дрейфовали в открытом космосе. Один ДИС-истребитель рассеянно подался в сторону, прямо на курс другого ДИС-а. Они столкнулись и взорвались.

– Это изъян "Чёрного крыла", – объяснила Захара. – Это не даёт им распространяться дальше и дальше.

– Что за "Чёрное крыло"?

– Серая жидкость в тех баллонах была очищенным вирусом. Вся операция была задумана с целью создания неограниченного его запаса, возможно, для того, чтобы Империя могла контролировать их.

– То есть все зомби там внизу, – вдруг осенило Хана, – были просто куклами? Средствами на пути к достижению цели?

– Весьма похоже, – кивнула Захара. – Их воскресшие тела должны были стать источниками и распространителями. Но они не действовали без постоянного присутствия самого вируса.

Хан почесал подбородок.

– И всё же я не могу понять, как ты здесь оказалась. Мы же видели твой труп в комнате управления ангаром.

– То был Вайт. Он ответил на мой сигнал тревоги и пошёл искать меня, помог выбраться оттуда. Но сам не смог.