— Ты вправду хочешь лететь? — тихо спросила Лейя. — А если погибнешь?

Люк равнодушно пожал плечами.

— Что стряслось?

— Соло!.. Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.

— У каждого своя дорога, — наставительно произнесла принцесса. — И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.

Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе — для сенатора.

— Да пребудет с тобой великая Сила.

Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» — мелькнуло у него в голове.

Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся — и не поверил глазам.

— Дружище, это ты?! — воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. — Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?

— Биггс! — Люк заключил друга в объятия. — Еще бы я не летел! Тем более, — добавил он, помрачнев, — выбора у меня все равно нет…

Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот — с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.

— Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?

Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.

— Сэр, Люк — лучший пилот на внешних мирах!

Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.

— Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. — Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. — Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.

И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить — а времени не было даже на один вопрос…

— Слушай, Люк, — растормошил его Биггс, — как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.

— О чем речь? Конечно!

— Ну все, я побежал. Удачи!

— Эй, Биггс! — окликнул Люк. — Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?

Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.

Люк полез в кокпит своего истребителя — и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.

— Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…

— Мы столько с ним пережили, — отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. — Я его ни за что не брошу.

Ц-ЗПО, стоявший у шасси, заботливо наставлял своего маленького приятеля.

— Будь умницей, Р2Д2. И непременно возвращайся. Если ты не вернешься, кого я буду поучать?!

Р2Д2 весело свистнул в ответ.

Люк принял из рук механика шлем, надел его и опустил колпак кабины. Панель управления

Т-65 была, разумеется, посложнее, чем на хоппере. Впрочем, сомнений в том, что он справится, у Люка не возникало. Он бросил взгляд на механика, уже отбежавшего на безопасное расстояние. Тот знаком показал: «Все нормально», и Люк нажал кнопку запуска двигателя.

В эфире стоял общий гвалт — все прощались, кто-то шутливо, кто-то серьезно. Люк отвернулся, увидев, как возле одной из машин пилот на проша-ние поцеловал своего механика — девчонка натужно улыбалась, может, жена, может, сестра, может, просто хороший друг… Внезапно в наушниках раздался до боли знакомый голос Бена Кеноби:

— Дй пребудет с тобой великая Сила, Люк! — Бен?

Только галлюцинаций и не хватало. Люк досадливо дернул подбородком и сосредоточился на управлении машиной.

Командир звена первым вылетел из ангара, за ним последовали другие, в их числе — Биггс. Вот настала и очередь Люка. Он поднял машину в воздух, мельком подумав о том, что на базу вернутся далеко не все — многие сложат головы, пытаясь уничтожить зловещую Звезду Смерти.

Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось ввысь, за пределы атмосферы, навстречу непобедимой боевой станции Империи. Наблюдатели на вышках глядели им вслед, пока реактивные «хвосты» не растаяли в безоблачном небе.

Все командование повстанцев собралось в большом зале с голопроектором. Принцесса Лейя беспокойно глядела на трехмерную проекцию системы Йавина: к четвертой луне планеты медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг четвертой луны возникли крошечные зеленые огоньки; их становилось все больше и наконец мерцающее облако двинулось в направлении красной точки.

— Истребители идут к цели, — пояснил кто-то из техников.

Генерал Додонна обнял Лейю за плечи.

— Осталось меньше пятнадцати минут, — тихо сказал он.

Принцесса молча кивнула.

Миновав Иавин, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на машинах Т-65 должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4, предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. Машины Т-65 пилоты именовали «крестокры-лами» — за конфигурацию крыльев; в боевом. режиме четыре развернутых крыла Т-65 образовывали подобие косого креста. А-4-ю модель называли «костылями» — по форме корпуса, с двумя двигателями в хвостовой части, разнесенными по бортам. Звену Люка выпало прикрывать «желтых».

— Красные, внимание! — раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. — Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев.

— Есть, сэр, — отрапортовал Люк. Остальные последовали его примеру.

— Есть, сэр, — донесся голос Веджа (он, как и Биггс, оказался в одном звене с Люком). — Ребята, ну и громина!

Даже издалека Звезда Смерти казалась чудовищно огромной. Она выглядела настоящей планетой. Все орудийные башни, посадочные палубы, шлюзы сливались в общую ячеистую поверхность. Издалека Звезда казалась обманчиво мирной.

— Крылья на боевой режим! — приказал Дрейс. — Вперед!

Почти одновременно Т-65 выполнили приказ, сложенные до того короткие крылья, оснащенные скорострельными пушками среднего калибра раскрылись. Эскадрилья двинула к Звезде Смерти.

Люку вдруг почудилось, будто у него все плывет перед глазами. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. Машину повело в сторону, он с трудом удержал перехватчик на курсе.

— Спокойно, ребята, — проговорил командир. — Проходим границу силового поля. Включайте защитные экраны.

Тряска становилась сильнее, машина рыскала, не держала тангаж. Целиком сосредоточившись на управлении, Люк беспокойно следил за датчиками на приборной панели. Внезапно тряска прекратилась.

— Прошли, — сообщил Гарвен Дрейс. — Прекратить все разговоры.

Звезда Смерти стремительно увеличивалась в размерах, заполняя собой весь сектор обзора.

— Желтые, говорит Красный-лидер, — передал командир Люка. — Мы на месте. Цель на втором сегменте по курсу. Давайте, ребята. Мы вас прикроем.

— Красный, вас понял. Удачи. Конец связи. А-4 разделились на тройки. Т-65 дружно заложили вираж и рванулись к Звезде, отвлекая предполагаемых истребителей конвоя на себя. Люку выпало атаковать с Биггсом и Веджем.

Боевая станция Империи бурлила. Завывали сирены, сновали роботы, занимали свои места стрелки и наводчики на батареях. Островком спокойствия среди всеобщей суматохи был командный пост, где находился адмирал Таркин. Он по-прежнему стоял перед голографической картой и, словно завороженный, следил за хронометражем. До того сладкого мига, когда база повстанцев окажется на расстоянии выстрела, оставалось всего одиннадцать минут. Ничто другое Гранд Моффа Таркина не волновало и не заботило.