Недолго думая, прыгнув в воду, парень в несколько мощных гребков добрался до спасительного берега. Вокруг небольшого ущелья, в которое падала вода, и дальше вниз по реке, кроме камышей, обильно росли и какие-то деревья на толстых корнях, создавая довольно оригинальный прибрежный лесок. Вся анатомия местной флоры говорила о том, что им нравилось обилие воды, но не хотелось быть смытыми во время паводков. После незабываемого путешествия в расщелине под громадным водопадом, каждую секунду грозившим смыть его в клокочущий, усеянный острыми камнями, Ад, Миха вполне мог понять и всецело одобрить мотивацию этих предусмотрительных сверхпрочно укоренившихся существ.
– Жив! – радостно подумал он, ступив ногами на успокоительную твердь и с облегчением переводя дух, однако тут же вспомнил, что ни оружия, ни доспехов у него нет, поэтому успокаиваться, как раз таки, не стоило. Сейчас он был беззащитен перед любой опасностью, а ещё надо было как-то дойти до города… Парень вспомнил про змею, про других – не менее опасных тварей, на которых насмотрелся за прошедшие месяцы, и о том, что рядом не было Иафара, который, конечно же, не дал бы ему отдать концы, применив очередную хитрость или невообразимый приём, количество которых у него, судя по всему, упорно стремилось к бесконечности. То, куда делись его соратники, было ещё одной проблемой, занимавшей его и без того озадаченный ум.
– Так или иначе, но сначала мне нужно оружие, – рассудил, наконец, Миха.
Пройдясь вдоль пляжа, он не обнаружил ничего, кроме трупа гигантский змеи, которая, похоже, и была той самой. Судя по характеру ран, она была убита мечём, что вселило в молодого воина надежду.
– Значит, они живы! – с радостью подумал он. Впрочем, в том, что Иафар каким-то образом всё равно выживет, Миха не сомневался ни на минуту. Этот человек был самой живучей тварью из всех, каких довелось встретить кузнецу на всех просторах этих сумасшедших, да даже и обычных – не сумасшедших, земель.
Немного поискав друзей по округе, парень вернулся обратно. Вероятнее всего было то, что они давно ушли. Думая об этом, Миха брезгливо покосился на тучи мелких крабов, изрядно подъевших мёртвую змею. Хоть один плюс во всём этом был: по округе, теперь, можно слоняться с несколько меньшей опаской.
Поразмыслив, парень решил найти какую-нибудь лиану, чтобы сделать из неё страховку и нырнуть с ней под водопад. В том, что его меч там, Миха не сомневался. Оружие, когда он падал вниз, находилось у него в руках. Кроме того, вода была не очень мутная, так что задумка представлялась ему вполне удачной и вполне себе выполнимой.
Когда, осуществляя этот план, он начал рыскать в прибрежных зарослях, то внезапно услышал знакомые голоса. Невероятно, но кажется, это переговаривались Иафар и маг. Миха не понимал, что они говорят, но важным было совсем не это. Радостно продираясь сквозь ветви деревьев, он двинулся в направлении, откуда доносилась их речь.
– Странно всё это. Мне казалось, что они уже должны быть рядом, а разговор всё равно слышится где-то далеко, – изумлённо подумал кузнец, спустя полминуты весьма бодрого хода.
Пройдя ещё несколько десятков метров вдоль берега и никого не обнаружив, Миха насторожился. Всё это было весьма подозрительно и наводило на определённые мысли. Хотя молодой воин никогда и не сталкивался ни с чем подобным, ясно было одно – кто-то или что-то хочет, чтобы он шел вперёд, а значит идти туда пока что не стоит. Рассудив ситуацию таким образом, парень решил прекратить, наконец, свои оголтелые поиски и развернуться обратно, однако не тут-то было. Ноги продолжали идти сами собой, вопреки воле и желаниям своего хозяина. Не успел Миха удивиться этому, новому для него, обстоятельству, как тут же липкой волной нахлынул ужас. Парень, понял, что шел вперёд. Шёл не по своей воле и ничего не мог поделать! Финал подобных, весьма характерных для определённых ситуаций, событий представлялся ему лишь одним образом, и образ этот заставлял мурашки бегать по коже и покрываться холодным липким потом спину.
И действительно: впереди показался какой-то странный куст… или дерево… В тот момент Михе было не до различения тонкостей. Это дерево было таким же низкорослым, как и все другие, окружавшие его деревья, но в то же время заметно отличалось. У него не было листьев. Совсем… Ветви его были, скорее, похожи на щупальца, и на каждом таком щупальце было много-много мелких, загнутых и очень острых коготков. Ствол и ветви были довольно типичного – буро-зелёного, цвета, но в некоторых местах на них росли отвратительные тёмные и, по всей видимости, очень жёсткие волоски. Миха вспомнил, какому описанию соответствовала эта хищная образина. Перед ним было манящее дерево, собственной персоной.
Парень не знал, какой умник назвал это существо деревом, очевидно, его ввела в заблуждение форма, но сейчас он готов был поклясться всем, чем угодно, что это существо – совсем не растение. Да и не питаются растения, впрыскивая внутрь жертвы разлагающие вещества, а потом выпивая образовавшийся внутри тела субстрат…
Миха собрал в кулак всю свою волю и попытался дёрнуться в сторону, однако безуспешно. До дерева оставалось лишь несколько шагов. Его ветви-щупальца уже алчно протянулись в сторону беспомощного путника. Они колыхались, пытаясь нащупать жертву. Сейчас, Миха даже говорить – и то уже не мог, хотя внутренне отчаянно кричал. Он метался внутри своего сознания, наблюдая как делает ещё один шаг… и ещё… И вдруг, в этот страшный момент, ужас сменился злостью на самого себя – беспомощного червя, который даже шкуру собственную спасти не в состоянии. Воин почувствовал, как знакомая уже ярость ослабляет тиски безволия, охватившие его тело, и тогда, он сделал единственное, что мог. Сжав челюсти, он до крови прогрыз себе щёку и нижнюю губу. Ясность боли раскалённым прутом засела в его мозгу, лавиной сметая шелуху прочих ощущений, и тогда Миха побежал. Побежал обратно, как можно быстрее, стараясь концентрироваться только на своей боли и больше ни на чём, словно она была его единственной, горящей в окружающем его мраке, путеводной звездой.
Добежав до водопада, он, тяжело дыша, рухнул на камни. Он снова чуть было не попал кому-то на обед, но за последнее время подобные случаи превратились для него уже чуть ли не в рутину, поэтому не было ни шока, ни особого ужаса от пережитого, лишь болела щека и звенела пустота окружающего боль пространства. Спустя какое-то время, Миха очнулся, сплюнув на гальку полный рот крови.
– Вот мерзость! Надо будет запомнить на будущее… – сказал он, и звук собственного голоса ещё сильней успокоил его.
Посидев, пока не остановиться кровь, парень вновь поднялся на ноги. Несмотря на потрясение, ему в голову уже пришла очередная идея. Он вернулся на каменный уступ и прополз обратно в своё убежище под водопадом. Захватив змеиную кожу, он вернулся обратно.
Походив немного по галечному пляжу, он выбрал несколько подходящих камней и с помощью своей чудовищной силы стал разбивать их один за другим, пока один из них не раскололся достаточно удачно, чтобы сойти за примитивный нож. Разрезав толстую кожу змеи вдоль, на несколько полос, Миха скрутил из них канаты и связал их между собой. Получилась достаточно длинная и, что немало важно, весьма прочная верёвка. Вся эта работа отняла у него чуть больше часа времени.
Уже приближался полдень. Закрепив один конец верёвки к ближайшему дереву, а другой – обвязав вокруг себя, парень принялся осторожно продвигаться к водопаду. Пока он находился от него в отдалении, всё само собой было хорошо. Несколько раз нырнув, кузнец убедился, что рядом с каверной его меча нет. Оставался самый сложный вариант – поискать внутри. Миха понимал, что его просто-напросто смоет как песчинку, стоит ему лишь сунуться в этот демонический котёл, но другого выбора не оставалось. Кроме того, он надеялся, что сможет выбраться оттуда с помощью верёвки, полагаясь на свою громадную силу.
Отдышавшись, как следует, он нырнул вниз. Его тут же, словно огрело веслом. Неумолимый поток буквально впечатал его в толщу воды. Воин попытался сориентироваться в этом водовороте, но его крутило и вертело, словно кривобокое пёрышко в яростную бурю. Невыбранная слабина верёвки, на которую он рассчитывал, как на помощника, опутала его со всех сторон, захлестнув шею и обмотав ноги. Поняв, что дело пахнет керосином, Миха запаниковал, тут же принявшись отчаянно барахтаться в собственной ловушке.
