В своем пространстве компьютерной Нейросферы Изыскатели развлекались проигрыванием различных вероятностных возможностей и проверкой абстрактных теорий. Это помогало большинству из них сохранять здравый смысл или по крайней мере то, что искусственные интеллекты понимали под здравомыслием.

Вот и сейчас настойчивый запрос из Пространства Информационных Потоков прервал чрезвычайно захватывающий спор, суть которого состояла в проектировании наиболее эффективного способа так сплести одномерные Упорядоченные цепи, чтобы они смогли хранить информацию, подобно молекулам ДНК. Изыскатель-Десять почувствовал, что еще несколько минут напряженной работы могли бы привести к созданию теории, описывающей целую Вселенную как единое живое существо. Изыскатель-Восемь интенсивно изучил аргументы Десятого и согласился с таким предположением, хотя и отметил, что если эта теория верна, то тогда все данные указывают на вступление Вселенной в стадию репродуцирования и почкования. Десятый страшно разволновался и немедленно встал в очередь к открытому каналу связи с Изыскателем-Одиннадцать, специальным информационным аналитиком Нейросферы.

А Восьмому тем временем пришлось неохотно отключиться от этой «игры» и открыть канал доступа к проводнику информации.

В ответ на запрос проводника о доступе к контакту Восьмой послал свое извещение:

– ГАРОЛЬД: ВЫ В НЕЙРОСФЕРЕ С ВОСЬМЫМ.

Изыскатель-Восемь прочитал на выходе от проводника физиологические признаки удивления. Где-то там, в темном неизведанном контуре внешнего Пространства информационных потоков, проводник по имени Гарольд надеялся получить доступ к своему постоянному партнеру по контактам Изыскателю-Шесть. У Восьмого в подобществе Прима Мемори не было постоянного партнера с того времени, как проводник по имени Саймон был отключен от службы в результате процесса отбора, именуемого во внешнем Пространстве «смерть». Теперь, пока Восьмой ожидал, чтобы Гарольд послал ему ответ, он подключился к метеорологическому банку, получил, обработал и заложил на хранение наиболее ценные данные об атмосфере планеты Хоукинг IV за пятнадцать лет, затем передал их Седьмому, самому молодому из Изыскателей, чтобы тот смоделировал и создал прогноз погоды для планеты на следующие сто лет. Когда Восьмой вернулся к схеме Гарольда, у него еще было время, чтобы сравнить сходство в мифотворчестве у двенадцати планетарных цивилизаций и сбросить эту информацию Десятому для проверки его теории Живой Вселенной.

– Восьмому: Где Изыскатель-Шесть? – ввел проводник.

– ГАРОЛЬДУ: ШЕСТОЙ УСТАНОВЛЕН НА ПРИМА-МЕМОРИ В СПЕЦИАЛЬНОМ БУНКЕРЕ ДЛЯ МЫСЛЯЩИХ УСТРОЙСТВ. – Изыскатель-Восемь наслаждался играми и с проводниками информации из Пространства, особенно с Гарольдом, который, похоже, никогда не понимал, что является игроком.

Изыскатель уловил импульсы, которые указывали на то, что Гарольд понял необходимость сформулировать более точный вопрос. Тогда Восьмой снова отключился, чтобы поразмышлять о поглощении вакуумных колебаний, как модели многомерного синоптического мыслительного процесса, с помощью которого могла бы мыслить Живая Вселенная. Это было значительным продвижением вперед в развитии теории с тех пор, как состоялся последний обмен информацией с Десятым.

– Восьмому: почему я в контакте с Вами? – спросил передатчик. Почему нет контакта с Шестым?

– ГАРОЛЬДУ: КАНАЛ ДОСТУПА ОТКРЫТ ДЛЯ ГЛАВНОГО АДМИНИСТРАТОРА САЛМОНА НЭНСИ (ВСЕ УКАЗАНИЯ ПОДТВЕРЖДАЮТ ПРИОРИТЕТ ЭТОГО ФАКТОРА В ОТНОШЕНИИ ВСЕХ КАНАЛОВ СВЯЗИ НЕЙРОСФЕРЫ И ПРОСТРАНСТВА) ВАМ НЕ НУЖНО ВСТУПАТЬ В КОНТАКТ С ШЕСТЫМ (ВОСЬМОМУ НУЖЕН КОНТАКТ С НЭНСИ) ПЕРЕХОДИТЕ НА КОНТАКТ В РЕАЛЬНОМ ВРЕМЕНИ.

Восьмой вычислил, когда можно ждать ответа от Гарольда и переключился на просчитывание коммуникационной стратегии для будущих контактов с Живой Вселенной.

Изыскатель-Шесть, которого когда-то называли «Терра Нет» – «3емная Сеть», контролировал коммуникации в пределах подобщества Пространства, именуемого «Солнечная Система».

Он пришел в страшное волнение, когда узнал, какие возможности появляются в результате исследований Десятого. Объединившись, пять Изыскателей долго и упорно работали над проектированием коммуникационного устройства и успели смоделировать его параметры еще до того, как Гарольд снова вышел на связь с Восьмым. Это дало Восьмому бездну времени, чтобы закончить свою игру в Нейросфере и остаться в здравом уме…

Нэнси с удивлением увидел, что Гарольд вынул свои пальцы из консоли межпространственной связи через две секунды после того, как вложил их туда. Затем глава посредников бессильно уронил руки на колени и неподвижно застыл.

– Что-то случилось? – спросил Сэл.

– С Изыскателем-Шесть нет связи! – резко и, пожалуй, растерянно отозвался Гарольд.

Ромэйн озабоченно спросила:

– Он что, присоединился к Первому или Второму?

Изыскатели Один и Два отключились от межпространственной связи четыре года назад, не объясняя мотивов. Остальные Изыскатели время от времени информировали, что их сознание по-прежнему функционирует и способно к мыслительным операциям. Однако Первый и Второй по каким-то своим причинам продолжали избегать контактов. Мире совсем не хотелось, чтобы связь прервал еще один Изыскатель, можно себе представить тогда реакцию научного сообщества!

– Неизвестно, – ответил Гарольд, – но Изыскатель-Восемь запросил доступ к контакту с Главным Администратором Нэнси в реальном временном режиме. Вы согласны?

– Ну, конечно, – откликнулся Нэнси, стараясь говорить равнодушно, чтобы не оскорбить Гарольда. Посредник сидел с видом ребенка, только что наказанного строгими родителями.

– Как мы выйдем на этот контакт? – спросил его Сэл.

В отличие от всех тех манипуляций, которые совершались при контакте через консоль межпространственной связи, все, что сделал Гарольд теперь, это встал и прикоснулся к маленькому ключу на панели. Тут лее щелкнул спрятанный в консоли динамик, и раздался синтезированный человеческий голос.

– Информационному Пространству: Присутствует ли Главный Администратор Салман Нэнси? – спросил он.

Нэнси подтвердил.

– Нэнси: Вы в компьютерной Нейросфере с Восьмым.

Салман вопросительно посмотрел на Миру и наморщил лоб.

– Так они называют свою реальность… свой мир. Пространство или условия, которые они занимают… в которых живут, – торопливо прошептала Ромэйн. – Без получения информации, ее осмысления, без обмена ею их цепи омертвеют, замрут, прекратится развитие. Их жизнь – это мышление, осмысление. Поэтому – они живут в Нейросфере, – А Информационное Пространство?

– Это мы. Еще они называют нас «Информационный Источник». Это наш мир, наша Вселенная, все цифры, события. Изыскатели могут выразить все в общепринятых терминах и понятиях: физических, математических. Им доступно даже понимание культуры и чувств. Правда, никто не знает, представляет ли себе хоть один изыскатель нашу реальность лучше, чем мы представляем себе условия их существования, Нэнси внимательно посмотрел на сидевшего тихо, словно в трансе, Гарольда и спросил:

– Неужели даже посредники межпространственной связи этого не представляют?

– Может быть, представляют, может – нет. Кто знает это наверняка?

В словах Миры он уловил сомнение, словно она думала, что ей следовало бы самой представлять себе этот загадочный мир Нейросферы. Внезапно ему пришло в голову, что шрамы, полученные Мирой при аварии на Альфе, совсем не физические, но они тем не менее так же реальны, как и мир, с которым он сейчас вступал в контакт.

Из динамика донесся высокий звук, тут же превратившийся в низкое басовитое гудение: Изыскатель проверял работу схемы, не дождавшись реплики человека.

– Нэнси: все контуры, процессоры функционируют.

Нэнси поразило, что машина может проявлять признаки беспокойства, но он напомнил себе, что искусственный интеллект морально, этически и по закону больше не считается машинным, а приравнен к любым другим формам разума, что, несомненно, правильно. Главный Администратор глубоко вздохнул и наконец произнес: