Вот теперь Тирдал действительно один. Теперь он может наконец отдохнуть. И отдохнет, только сначала вернет себе артефакт. И не забыть бы про маскировку на обратном пути. Разумеется, база цлеков всего лишь приманка, но если роботы засекли что-нибудь из совершавшейся баталии, то определенно отправились на разведку. В одиночку Тирдалу, вооруженному пульсаром и незнакомой винтовкой, не продержаться. А рассчитывать, что его выпустят беспрепятственно, едва ли уместно. Потому что если «кляксы» что-то засекли, они наверняка догадались, что их хитрость раскрыта.

Завладев коробкой, сенсат будет двигаться быстро, с короткими паузами на отдых. Расслабиться можно будет лишь на борту шлюпки, когда от тебя уже ничего не зависит. А пока в распорядок дня входят только ходьба и питание. В конце концов, можно чуть снизить темп и отказаться от мясной пищи. Сознание успокоилось от этой мысли, но инстинкты рвались наружу и требовали мяса. Понадобится долго медитировать, чтобы подавить их, чтобы уладить все внутренние конфликты.

А сейчас – артефакт. Кинжал даже отдаленно не представлял себе его реальной ценности. Он значит гораздо больше, чем деньги. И он дороже жизни для Тирдала. Необходимо вернуть его как можно скорее.

Чтобы проделать это, снова понадобится чертов тал! Единственно тал придаст сил раненому, измученному, голодному дархелу. Уменьшив радиус действия экстрасенсорных способностей до нескольких метров, Тирдал оставил им только обнаружение хищников. Все равно, если появятся враги, будет бесполезно что-то предпринимать. Так что не стоит забивать этим голову. Теперь, когда в мозг поступало намного меньше информации, можно было медитировать на ходу. Сознание спокойно, а подсознание мечется диким зверем в клетке.

Посмотрев на устройство слежения, принадлежавшее сначала командиру, потом Кинжалу, а теперь ему, сенсат обнаружил, что стадо с артефактом находится в пяти километрах. Уже темнеет. До того как шлюпка на юге оправится в путь, осталось два дня. Успеть реально. Может, сразу отправиться на юг?

Артефакт перемещается к северу. Силы на исходе. Быстрый двухдневный переход лучше десятидневного. К тому же, если первый окажется неудачным, еще остается шанс успеть к последней точке отправления. Решено. На север.

Тирдал бежал трусцой, следуя за сигналом. Из-за ранения бег его выглядел довольно странно. Высокие заросли сменились кустарником, а он уступил место траве. Сенсат ел и пил на ходу, принимая вместе с едой наночастицы и болеутоляющее. Он, конечно, мог избавиться от боли с помощью медитации, но мозг его был и так загружен. Он надеялся, что с учетом обстоятельств его Наставник не будет сильно расстроен подобным пренебрежением.

Наставник! Какое милое, домашнее слово! Второй раз за день ухо дархела задергалось.

Он проглотил несколько кусков еды из конвертера и запил ее водой. Надо придерживаться расписания. Солнце почти скрылось за горизонтом, и температура воздуха стала для дархела оптимальной. Вскоре она опустится даже ниже, чем хотелось бы Тирдалу, тогда он просто убавит теплопроводность костюма. Теперь не нужно ни жариться, ни мерзнуть. Как здорово! Казалось, сама природа помогает дархелу не меньше, чем медитация или медицина.

Когда Тирдал подобрался к стаду, было уже совсем темно. Неподалеку высились мрачные громадины, к одной из которых, если верить маячку, и прикреплен артефакт. Сенсат медленно подбирался к животным, следя за тем, чтобы не попасться на глаза хищникам, которые, возможно, стерегут поблизости. Потом он высвободил еще немного тала, чтобы сконцентрироваться на предугадывании дальнейших действий "носорогов".

Он подошел к насекомым сзади, по-прежнему удивляясь, что они на него не реагируют. Видимо, все дело в «хамелеоне». Тирдал решил включить маскировку, потому что понимал – она больше нигде не понадобится.

На экране прибора слежения маячок находился прямо по курсу. Никакой конкретики. Можно, конечно, повозиться с настройками чувствительности, но это займет время. Проще осмотреть одного за другим идущих впереди жуков.

А вот и необычный выступ на панцире травоядного, казавшийся в темноте каким-то черным квадратом на звездном небе. Через визор Тирдал пристально рассмотрел артефакт во всех частях спектра. Коробка была надежно прикреплена.

Сенсат подошел ближе. Звуки, издаваемые челюстями при скусывании толстых стеблей, эхом отражались от огромных спин. Урчание в желудках громадных тварей вполне надежно маскировало звуки шагов дархела. Эти чудовища потребляют колоссальное количество травы. Когда он видит подобных тварей, они постоянно жрут. Интересно, они спят хоть когда-нибудь? Может, спят по чуть-чуть? Или же, засыпая, оставляют бодрствовать часть мозга, отвечающую за ходьбу и жевание? Трудно сказать. Да и какая, на самом деле, разница? Сейчас значение имеет лишь артефакт.

Тирдал обдумывал, как лучше забраться или запрыгнуть на панцирь, с тем чтобы отклеить липкую ленту, и вдруг догадался, что достаточно перебить ее сверху, тогда артефакт своей тяжестью сам отклеит нижние края и упадет. Стрелять в теперешнем состоянии дархелу гораздо проще, чем прыгать.

Поравнявшись с жуком, он поднял пульсар и тщательно прицелился. Все просто. Слабый заряд не нанесет насекомому никакого вреда и, вероятнее всего, даже не будет ощутимым. Зато липкая лента порвется. Переключив пульсар на автоматическую стрельбу, сенсат нажал курок. Ночную тишину прорезал треск.

Тирдал продумал возможную реакцию со стороны гигантов. Они должны были испугаться, засуетиться. Напасть друг на друга или на Тирдала. Остановиться или атаковать. К тому, что произошло, сенсат не был готов.

Реакция нулевая.

Лента была аккуратно перебита, и артефакт стал раскачиваться в такт шагам «носорога». Тирдал пошел за ним, ожидая хоть каких-то последствий. Ждать пришлось долго. Только через двести метров коробка накренилась, соскользнула, повисла на куске скотча и вскоре упала на грунт. Тирдал приблизился, поднял ее и взвалил на измученные плечи.

Шаг номер один выполнен.

Сенсат снова нес тяжелый груз, но теперь никто не наступал ему на пятки, не мешал останавливаться для отдыха и идти, не сгибаясь. Поэтому последний переход был относительно простой задачей. Тирдал решил, как и в самом начале, двигаться по ночам, а днем отдыхать. Днем легче найти безопасное место для сна, а ночью меньше вероятность столкнуться с хищниками – насекомые здесь обычно проявляют активность в дневное время.