Кинжал передвигался уже ползком. Тирдал постарался как можно точнее определить, где стрелок, и спустил курок. Кинжал, пока ползет, ни за что не догадается, что сенсат стреляет наудачу. И только сильнее запаникует. Вокруг него будет дымиться трава, запахнет сожженной почвой. Лучше стрелять с расстановкой, так чтобы оставшихся семидесяти зарядов хватило надолго. Есть еще кое-что…

Огонь может раскрыть цлекам присутствие двух противников. Хотя… лесные пожары на этой планете, вероятно, не редкость, несмотря на сравнительно низкое содержание кислорода в атмосфере. Едва ли цлеки что-то заподозрят. А Кинжал окончательно рехнется, уходя еще и от огня.

Небольшая перенастройка импульсной винтовки – пара движений между выстрелами. Теперь радиус рассеивания частиц увеличится. Теперь стебли сухой травы уже не превратятся в прах, а сгорят.

Четыре-пять выстрелов в одно и то же место – и очаг пожара готов. Благодаря ветерку пламя быстро распространится по обширной территории. Тирдал выбрал место на предполагаемом пути Кинжала и стал стрелять.

Кинжал лежал ничком, глубоко дыша. Очередной фонтан грязных брызг заставил его вздрогнуть. В следующее мгновение до него донесся глухой звук выстрела импульсной винтовки. Черт побери, долбаный дархел изобрел способ поохотиться. Сначала Кинжал решил, что эльф прихватил с собой следящие устройства из бывшего лагеря и наконец разобрался в их управлении. Однако поведение Тирдала показывало, что он способен обнаружить стрелка, только когда тот находится в определенном состоянии. Значит, это все гребаные сенсатские штучки. Выстрел сенсат чувствует лишь после того, как спущен курок, мыслей он читать не может. Стало быть, фишка в том, чтобы… выключиться. Погрузиться перед выстрелом в состояние, подобное трансу. Стать… чернее черного, белее белого… Как там говорил дархел? Представляй себе мыльный пузырь… Уж придется, коли так. А о сравнении с поверхностью озера не стоит и вспоминать. Неужели этот поганец узнал о том, что в лагере восьмилетнего Хуберта чуть не утопили в озере старшие мальчишки? Простое совпадение? Может, сенсат пытается разозлить Кинжала отвратительными намеками? Если так, то прием сработал; Кинжал не верил в совпадения. И все же: мыльный пузырь. А то, что это для детей и психов, – не важно. За все обиды эльф заплатит кровью.

Пришлось снова откатиться в сторону, потому что очередной выстрел обжег почву буквально в нескольких шагах. Этот дархел быстро учится. Он что, встретился с Хорьком? Или получил устные консультации? Задуманное убийство, казавшееся таким простым поначалу, становится все сложнее.

Разве возможно увернуться от всех пуль? Какие-то должны были задеть эльфа и ранить настолько, что прыти у него поубавится. Но ведь не убавляется! У дархела что, броня костюма прочнее? Тогда Кинжал в полном дерьме. Хотя нет, броня такая же. Иначе Тирдал не стал бы убегать.

Вообще-то, он уже и не убегал. Он нападал. Внезапное изменение тактики означает отчаяние. И это хорошо. Значит, Тирдал в неважной форме. Ухмылка исказила лицо стрелка. Эльф явно старается напугать снайпера и не подпустить его близко. Как бы то ни было, он блефует, поскольку не может убивать.

Ноздри Кинжала уловили знакомый запах. На этой планете он такого еще не чувствовал. Приятный, расслабляющий запах. Вдох. Выдох. Уф. Дым… трава… горит?

Сквозь колышущиеся стебли снайпер увидел оранжевые сполохи.

– Чертов ублюдок! – прошипел он, поспешно отступая.

Удачный выстрел, нечего сказать. Небось попал во что-то сухое, легковоспламеняющееся.

Кинжал осознал, что огонь быстро распространяется. Повсюду треск. От серого густого дыма, стелящегося понизу, щекотало в носу и слепило глаза. Черт. Слева все охвачено пламенем. Прямо между ним и Тирдалом.

Конечно, можно использовать дымовую завесу как прикрытие. Но надо торопиться, поскольку ветер дует в сторону Кинжала. Скорость ветра равна примерно трем метрам в секунду – это скорость бегущего человека. Нужно двигаться с опережением.

С широко открытыми глазами, чувствуя страх и усталость, Кинжал поднялся на четвереньки и что есть силы припустил на северо-восток. В общем-то, туда он и собирался. Он ненавидит, просто терпеть не может, когда что-либо его подгоняет. Однако пожар не остановить, не обойти и не расстрелять из винтовки. Поэтому выбора не остается.

Снайпер справился с нервной дрожью и теперь обдумывал то, как подавить в себе злость и… страх. Он сконцентрировался. Надо спрессовать свои переживания и направить их все на дархела. Что тогда получится?

Ты читаешь мои мысли, дархел Тирдал, трусливый гаденыш? На, прочти вот это, сволочь.

Тирдал почувствовал эмоциональную вспышку. Тирдал ощутил, что снова устанавливается связь со снайпером. Мысли, чувства, представления врага свалились на сенсата как снег на голову. Какая животная ненависть! Сила и контроль. Эмоции Кинжала повлияли на содержание тала, и пришлось употребить некоторые усилия, чтобы его снизить. Вот еще одна проблема: чтобы выжить, приходится постоянно балансировать на краю пропасти, поддерживая критический уровень содержания гормона.

Тирдалу удалось мельком увидеть окружающую снайпера местность. Кинжал переместился на северо-восток, почти к самому краю степи. Пламя за его спиной (то есть справа от Тирдала) постепенно угасало, оставляя за собой багровый тлеющий шрам на поверхности почвы. Мало-помалу огненный цвет тускнел, превращаясь в пепельно-серый. Над местом пожара клубился дым, поднимаясь высоко в почти неподвижный, успокоившийся воздух.

После очередного выброса тала присутствие Кинжала ощущалось более отчетливо. Когда же сенсат восстанавливал контроль над железой, восприятие частично затуманивалось. Но оставалось очевидным, что снайпер находится в полубессознательном состоянии, как будто постоянно готовится к выстрелу. Скорее всего он просто пытается замаскировать деятельность своего мозга, чтобы стать невидимым для сенсата. Нельзя позволить ему успокоиться: нужно питать его злобу. И еще следует прекратить стрельбу: теперь риск быть обнаруженным затмевает возможную выгоду. Тирдал лег на живот и пополз, осторожно раздвигая траву вытянутыми вперед руками.