– Неожиданный поступок с ее стороны, – пробормотал он. – Какая агрессия!

Дарт Маул, будьте бдительны.

– Да, учитель. – Хищные янтарные глаза полыхнули из-под опущенного капюшона ледяным бешенством.

Ситх с сомнением посмотрел на ученика.

– И терпеливы, – добавил он без особой уверенности.

Дарт Маул неодобрительно склонился.

Насколько Босс Насс был объемен, настолько же он оказался подвижен и предприимчив. Как только он установил, что его престижу ничто не грозит, так развил потрясающую по масштабам деятельность.

Он признал, что один из чужаков-джедаев оказался прав, и «армия машинков» отыскала их подводный город. Босс Насс рассказал, как увел свой народ подальше от них, но не смог не признаться, что его душит ярость при мысли, что придется спустить захватчикам наглость.

Так что Босс Насс начал действовать. Он разослал по болотам курьеров. Он отправил в разведку лучших своих солдат. Он обратился к подданным с проникновенной речью. Он обсудил детали предстоящего сражения с Куай-Гоном и остался доволен, когда выяснил вдруг, что того судьба гунганов беспокоит не меньше, чем судьба всех прочих обитателей Набу. Да и не только Набу. Он даже снизошел до беседы с Оби-Ваном. Теперь он прогуливался вместе с Джар Джаром и в знак того, что практически забыл о разбитом хейблиббере, похлопывал Бинкса по плечу пухлой дланью.

– Твоя, однако, молодец, – гудел он. – Джар Джар объединяй наша и набу вместе.

Джар Джар Бинкс отмахивался в режиме: ах, что вы, что вы, о чем, право, речь, не стоит и…

– Твоя – большой воин, – не обращал внимания на его гримасы Босс Насс.

Джар Джар продолжал охать и ахать, отнекиваться и прижимал лапы к груди.

Иногда – к животу.

– Так что, – заключил торжественно Босс Насс, – наша назначай тебя в благодарность генерал.

– Генерал? – Джар Джар Бинкс был в отчаянии.

Не придумав ничего более достойного, он закатил глаза и как подкошенный рухнул в траву.

Босс Насс с любопытством посмотрел на почти бездыханное тело новоиспеченного военачальника, осторожно переступил через него и вперевалку отправился в тень деревьев, где королева Набу о чем-то совещалась с джедаями.

Анакин сидел возле огромной головы каменной статуи и смотрел по сторонам.

Собственно, кроме головы, от статуи ничего и не осталось, но отсюда тоже было так хорошо видно вокруг. Он уже устал удивляться. Он уже успел побегать по тому, что здесь называлось «трава» – она была мягкая и прохладная, хотя он сначала и опасался, что порежет об нее ступни. Ее было так много, что он даже запутался в ней. И еще он упал в озеро, погнавшись за пестрым летающим лоскутком. Хорошо, что Куай-Гон оказался неподалеку и извлек незадачливого охотника из воды, когда тот уже почти захлебнулся.

Анакин подозревал, что ждать сигнала его посадили не без умысла. Одежда почти высохла. Анакин задрал голову к небу. Странное солнце – не обжигает, даже почти не греет, а все попрятались в тень…

Гунган, сидевший на голове статуи, вдруг замахал длинными лапами, привлекая его внимание.

– Они прилетай! – крикнул он, указывая в сторону степи. Анакин вскочил на ноги.

Над высокой травой, разве что не сбивая головки цветов, к ним летело несколько десятков флайеров.

– Отлично, – отозвался Анакин и побежал докладывать.

В тени деревьев шло совещание. Капитан Па-нака привел с собой полсотни солдат и пилотов. Может быть, в спешке он не объяснил им ситуацию, может быть, они его не так поняли, но теперь с удивлением и любопытством люди рассматривали своих новых союзников. Панака прошел прямиком к королеве.

– Почти все жители в лагерях, – сказал он. – Несколько сотен солдат дворцовой стражи организовали сопротивление. Я привел с собой всех командиров, каких смог найти.

– Хорошо, – Падме посмотрела на стоящего рядом с ней Босс Насса. – Армия гунганов на подходе. И, кажется, она гораздо больше, чем нам представлялось.

– Очень, очень крутая, – подтвердил вождь гунганов.

Панака устало вздохнул.

– Она вам понадобится, – сказал он, тревожно разглядывая королеву. – Армия Федерации тоже больше, чем мы думали. И куда мощней. Ваше величество, я не вижу шансов на победу.

Падме была непреклонна.

– Нам не нужна победа, капитан. Гунганы должны выманить дроидов из городов.

Маленький дроид выкатился вперед и развернул объемную схему города. Схема медленно поворачивалась, чтобы всем было видно. Анакину пришлось привстать на цыпочки.

– Мы проникнем в город по потайным ходам за водопадом, – Падме указала на тонкую красную линию. – Когда мы доберемся до главных ворот, капитан Панака отвлечет внимание охраны. Затем мы проберемся во дворец и возьмем в плен наместника. Оставшись без руководителя, они растеряются. – Она посмотрела на молчавшего до этой минуты Куай-Гона. – Что скажете, рыцарь?

Мастер-джедай не спешил с ответом, разглядывая схему города, а на самом деле – облупленное крыло флайера, на которое она была спроецирована. Потом неохотно сказал:

– У наместника надежная охрана.

– Главное – проникнуть в тронный зал– запальчиво сказала Падме. – После этого все пойдет гладко.

– А, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут– напомнил КуайГон. Грузный Босс Насс насмешливо фыркнул:

– Наша готова внести своя вклад. Их пушки наша щиты не пробьют.

Падме кивнула ему в знак; благодарности и вновь взялась объяснять.

– Мы знаем, как вывести из строя армию дроидов. Пилоты оставшихся у нас кораблей собьют с орбиты станцию управления.

– Блестящий план, – заметил Куай-Гон. – А если ваши истребители не пробьют защитное поле станции?

– Есть и другая опасность, – сумрачно указал Оби-Ван. – Если наместник сумеет ускользнуть, он вернется с новой армией.

– Значит, мы обязаны взять его в плен, – отрезала королева.

Они принялись обсуждать детали, спорить о тактике боя: в результате сошлись на том, что если не согласовать действия, ничего не получится. Анакин некоторое время слушал, потом запутался в терминах и заметил, что Куай-Гон не занят дискуссией. Рыцарь сидел неподалеку от спорщиков на земле и, судя по сосредоточенному виду и направлению взгляда, созерцал, как растет трава.

Анакин устроился рядом с ним. Подергал его за рукав, привлекая к себе внимание. Он хотел задать много вопросов, но задал один:

– А что делать мне?

Куай-Гон улыбнулся:

– Держись возле меня, делай, что скажу, и останешься в безопасности.

Анакин нахмурился. Оставаться в безопасности… в общем, ладно, но он предпочел бы что-нибудь совсем другое. Но с другой стороны, если он будет находиться возле Куай-Гона, то едва ли окажется вдалеке от центра событий.

Анакина это устраивало.

Дарт Маул, ООМ-9, командир боевых роботов, и оба неймойдианца стояли перед голограммой Дарта Сидиуса, внимая тихому неторопливому голосу.

– Ваша юная королева удивляет меня, – задумчиво шелестел лорд Ситх, скрытый темной мантией. – Она еще глупее, чем я думал.

– Мы послали вс'е наши войска навстр'ечу ее армии, – быстро ответил Нуте Гунрай. – Похоже, они соб'ираются у болота. М'естные прим'итивные существа.

Н'е будет сопротивлен'ия. Но нам т'еперь прид'ется бросить в бой новые силы с арм'ией у болота.

– Похоже, это войско вод'яных абориг'е-нов, – с легкой угодливостью в голосе добавил Руне Хаако.

– Я-усилил-охрану-концентрационных-лагерей-набу, – однотонно прогундел ООМ9.

Дарт Маул, глядя куда-то в пространство мимо слизняков, покачал пламенной головой:

– Я чувствую, что есть тут еще кое-что, о чем надо знать, мой учитель. Два джедая могут воспользоваться королевой для своих целей.