Падме судорожно вздохнула. Теперь всем был виден Куай-Гон и его неизвестный противник. Бойцы кружили по песку, ни тому, ни другому никак не удавалось воспользоваться преимуществами; Куай-Гон был явно сильнее, но тяжелее, а его противник, столь лее очевидно, проворнее и злее, зато ему не хватало опыта и длины рук.

– Надеюсь, что он поймет, – услышал Анакин шепот молодого джедая.

Бойцы исчезли в песчаном вихре, поднятом кораблем, который навис над ними, заслонив оба солнца. Пилот торопливо включил внутренние экраны.

На трапе появилась долговязая фигура, в опущенной руке окимавшая меч с зеленым клинком. Падме радостно вскрикнула, но тут же ее радость превратилась в отчаяние. Неизвестный преследователь тоже вскочил на опущенный трап, он вовсе не собирался сдаваться, когда цель была так близка.

Корабль все так же висел метрах в двадцати над землей. Пилот боялся взлетать с опущенным люком. Кроме того, там оставался Куай-Гон.

Все было просто здорово. Лучше и не пожелаешь. Непонятно только, что теперь делать. Его противник не мог дотянуться до него, у него хватало сейчас и своих забот. Например, как удержаться на самом краю, особенно в широком плаще, который все время норовит улететь вместе с хозяином.

У него самого позиция была, несомненно, удачнее. С точки зрения равновесия.

Тем более что второй рукой он держался за стойку трапа. Но с другой стороны – ему тоже не до продолжения схватки. И тут его как осенило. Забавно, на что мы расходуем сатори. Удар был из самых дурацких, просто детский. Такой грех не отбить. Любой падаван надорвал бы живот от хохота, углядев такой прием у магистра. Противник тоже оценил его по достоинству – еше больше оскалился, поднимая свой меч. Но клинкам не суждено было встретиться.

Куай-Гон деактивировал меч и пригнулся. Тускло-красный клинок просвистел у него над головой, а его владелец, потеряв точку опоры, нелепо замахал руками на краю трапа. И тут рыцарь от всей души отвесил ему хороший пинок.

Люк с лязгом закрылся, отрезая его от пустыни, песка и противника. Куай-Гон не спешил подниматься на ноги. Во-первых, он вовсе не был уверен, что получится с первой попытки. А раз так, можно и не спешить. Подождать, пока выровняется сбившийся пульс, и перестанут дрожать колени. Во-вторых, нет особого смысла вставать в разгоняющемся в плотных слоях атмосферы космическом корабле. В-третьих… в конце концов, может человек просто так полежать на прохладном металлическом полу после того, как совершал чудеса акробатики на раскаленной сковороде?

Внутренний трап аж завибрировал от топота. Летит, ученик. Во всей красе.

Он слегка ошибся: летели двое. Обгоняя друг друга и застряв в дверном проеме. Правда, финишировали возле него одновременно, одинаково взъерошенные, одинаково возбужденные и запыхавшиеся.

– С тобой все в порядке? – крикнул Анакин.

Куай-Гон оперся на локоть. Приподнялся. Да, вроде бы как…

– Кажется, – сказал он.

– Кто это был? – это уже Оби-Ван дождался своей очереди задавать вопросы.

Хороший вопрос.

– Я его не знаю. Но Силой он владеет. Я так думаю – ему нужна королева.

– Он будет нас преследовать? – быстро спросил Анакин.

Куай-Гон даже сесть ухитрился. Не так все страшно, как показалось поначалу.

Руки и ноги при нем, голова тоже вроде бы на месте. Жить будем.

– Сейчас мы в безопасности, – он не стал добавлять, что в относительной. И Оби-Ван, и Анакин одновременно кивнули. – Но я не сомневаюсь, что он знает, куда мы направляемся. Один раз ему удалось нас разыскать, найдет и во второй.

Оби-Ван нахмурил брови. Значит, собрался что-то спросить – он всегда перед этим хмурится, подбирая слова, и только потом вываливает на неподготовленных слушателей кучу вопросов. Так что у Анакина было время обогнать его.

– И как мы поступим? – поинтересовался мальчишка с самым серьезным выражением лица.

Куай-Гон развеселился, а Оби-Ван так и остался сидеть с полуоткрытым ртом, медленно закипая от негодования. Ему тоже понравилось это «мы». Хорошо, что взгляды не имеют способности испепелять на месте.

– Мы наберемся терпения. И будем надеяться, что генератор работает, а некий синий паршивец не покатывается сейчас от хохота, – сказал Куай-Гон, прежде чем оба его подопечных не сцепились в потасовке. – Да… Анакин Скайуокер, позволь представить тебе Оби-Вана Кеноби. Оби-Ван, это Анакин.

– Привет! – мальчишка тут же сунул Оби-Вану ладонь. – Ты тоже джедай? Очень приятно познакомиться.

Оби-Ван осторожно пожал протянутую руку и, повернувшись к учителю, состроил на лице самое страшное выражение, какое только смог придумать. Получилось довольно забавно.

Причудливо украшенный тронный зал, бывший когда-то уединенным прибежищем королевы, теперь заполнялся народом. Всем хотелось взглянуть, как будет осужден экс-губернатор. В высокие окна дворца заглядывала ночь. В городе лежала непривычная тишина.

Наместник Нуте Гунрай предпочитал не покидать своего механического кресла.

Не потому, что ему было трудно ходить. Просто в зале собралось слишком много торговцев, чьи дома стояли намного ниже на социальной лестнице Федерации. Наместник заметил даже нескольких вольных торговцев. Впрочем, они всегда выделялись в толпе желтым цветом одежды.

Сейчас кресло-робот несло своего хозяина к губернатору Сио Бибблу и нескольким высокопоставленным господам, стоящим позади него в окружении боевых дроидов. Некогда высокопоставленным, отметил про себя наместник.

Сейчас они – всего лишь жалкая кучка испуганных людей. Не больше. В их глазах он заметил страх. Но – не в глазах Сио Биббла. Пожилой губернатор был непреклонен даже сейчас, его седая голова была высоко поднята, а вызывающий вид говорил, что он не намерен склонять ее впредь.

Наместник наклонился к нему с высоты кресла, чтобы подчеркнуть свое неудовольствие.

– Когда вы прекратите свое бессмысл'енное сопрот'ивление? – поинтересовался он у Биббла.

Тот равнодушно пожал плечами.

– Как только королева…

– Вашей корол'евы здесь н'ет, – перебил его Нуте Гунрай. – Народ ваш страдайет!

Сио Биббл только расправил плечи. Наместник нахмурился. Еще немного, и губернатор и в самом деле станет источником неприятностей. Такие ораторские способности пропадают, покачал головой наместник.

– Народ Набу вам не запугать, – Сио Биббл немедленно воспользовался образовавшейся паузой. – Даже ценой невинных жизней…

– Лучше бы вам п'ечься о собственной жиз-н'и, – отрезал Гунрай. – У вас большой шанс ум'ереть раньше, ч'ем ваш народ!

Наместник почувствовал приближение гневной дрожи и закончил разговор решительным жестом:

– Хват'ит! Ув'едите его!

Дроиды тут же оттеснили экс-губернатора от остальных, те жались друг к другу. Сио Биббл спокойно пошел к выходу, как будто его окружала свита, положенная ему по рангу, а не охрана.

– Вторжение ничего вам не даст, – бросил он через плечо, – Люди сделали свой выбор, наместник, и жить при тирании не будут…

Он еще что-то сказал, но дроиды вытолкали его в коридор, и слов никто не расслышал. Какое-то время наместник молча разглядывал остальных пленников.

Потом жестом подозвал к себе ООМ-9, командира его личного взвода. Кажется, тому было, что сообщить. Так и есть:

– Мои-войска-готовы-начать-зачистку-боло-та, – доложил ООМ-9. – Если-таместь-пресло-вутые-подводные жители-они-долго-не-продер-жатся-наместник.

Нуте Гунрай кивнул. Хоть какая-то хорошая новость. Ему не хотелось думать о тех дикарях, которые, по слухам, населяют местные болота. Их разобьют, как только отыщут, и разобьют быстро. Что ж, пусть теперь ситхи привезут к нему королеву, и дело будет окончено. Наместник прикрыл глаза, откидываясь на спинку своего робокресла. Почему-то он никак не мог почувствовать себя полностью удовлетворенным.