- А вот и не исчезну. Ты не думал, что я - твоя маленькая, сморщенная, незаметная совесть, получившая наконец-то свободу и шанс выговориться?

   Шахрион поднялся и пошел по направлению к Тартионне.

   - Эй, куда ты? Куда направился?

   - Устал общаться с призраками, хочется побыть с живыми людьми, - произнес император, подходя к жене.

   - Ты что-то сказал только что? - Спросила она, оторвавшись от документов.

   Вместо ответа Черный Властелин обнял свою госпожу и зарылся в ее ароматных волосах, пахнущих сиренью.

   - Что с тобой? - Тартионна смущенно отстранилась но было видно, что ей очень приятно внимание любимого.

   - Не знаю, - честно признался Шахрион. - Просто хотел побыть с тобой.

   Тень за спиной что-то верещала, но он ее не слушал, наслаждаясь близостью матери своего будущего ребенка. Быть может, он и сойдет с ума, но время у него пока что есть.

   - Знаешь, пожалуй, я проявлю великодушие к жителям Кийрева. Пощажу всех, даже рыцарей и благородных. Бросим их в темницы, а после войны выпустим за выкуп.

   Тартионна отстранилась и удивленно посмотрела на мужа.

   - Сегодняшний день преподносит мне сюрприз за сюрпризом. Что это с тобой стало? Перегрелся?

   - Не знаю, - вновь произнес император. - Наверное, совесть проснулась.

***

   Все закончилось к середине дня. Оставшиеся в живых защитники сложили оружие, а горожане заперлись в домах, с ужасом ожидая грабежей и насилия.

   "Они очень удивятся, когда узнают, что на их имущество, равно как и на честь их дочерей и жен никто не претендует", - думал Шахрион в сопровождении телохранителей ехавший по главной городской улице. - " Хорошо хоть Гартиан не возражал против такого великодушия".

   Правда, это было неудивительно - некромант лично убил столько народу, что пребывал в расслабленно-благодушном настроении и даже время от времени принимался мурлыкать песенку. Как же мало некоторым нужно для счастья!

   Император ехал, окруженный верными слугами и каждый дом, каждый булыжник мостовой возвращал воспоминания. Вот здесь они с Лариэнной убегали от ее охранников, а на ту крышу залезали, чтобы покидаться в прохожих огрызками яблок. В на эту надвратную башню их пустил старый седоусый сержант. Интересно, доживает ли он свои последние годы или уже отправился в объятия Матери?

   Копыта коня звонко цокали по булыжникам, неся своего хозяина вперед и унося его назад, в прошлое.

   Когда его отряд проехал под длинным глухим коридором надвратной башни цитадели Белого города и оказался на большом замковом дворе перед белоснежным мраморным фонтаном, Шахрион резко обернулся - ему показалось, что сейчас из-за спины выйдет отец и вновь поднимет его в воздух на своих сильных руках.

   Он тряхнул головой, прогоняя видение.

   - Я уже не ребенок, - шепнул император, спешиваясь.

   Осада никак не отразилась на произведении искусства. Мраморная эльфийка выглядела точно такой же прекрасной и юной, как и десятилетия назад, когда он впервые увидел это чудо.

   Шахрион подошел к фонтану и присел на мраморную ограду, погрузив пальцы в воду. Их сразу же сковало холодом, будто сотни маленьких иголочек впились со всех сторон. Император зачерпнул студеную воду и отправил ее в рот.

   - Надо же, столько лет прошло, а вкус не изменился.

   - Какие мы сентиментальные. - Тень была тут как тут. - И что планируешь делать дальше, победитель?

   Шахрион поднялся и вытянул вперед правую руку.

   - Я планирую поставить жирную точку на прошлом, - прошептал он.

   Сила окутала кисть и с кончиков пальцев сорвались пять маленьких огненных шариков, врезавшихся в статую, и разнесших ее в дребезги.

   Мраморная голова упала под ноги Шахриона, с немым укором глядя на бессердечного варвара, посмевшего разрушить совершенную красоту. Император нагнулся и поднял ее и аккуратно отер пыль.

   - Тартионна, я хочу, чтобы эта голова отправилась в Черную Цитадель. А фонтан разрушьте до основания и поставьте на его месте колодец, он будет полезнее.

   - Как тебе будет угодно, моя любовь, - вымолвила женщина, взяв в руки кусок древнего мрамора.

   - Ну как, легче? - Поинтересовался лич.

   - Гораздо, - усмехнулся император. - Что доносят птицы?

   - Мы успели очень вовремя. Ему осталось два перехода.

   - Он один?

   - Да, Ордена и котов нет.

   - Хорошо. - Шахрион оглядел своих подчиненных. - Тартионна, Гартиан, Иритион, жду вас на военном совете. Идите за мной.

   Они нашли в замке небольшую, но уютную комнату, Тартионна позаботилась о пище, и Шахрион, сев во главу стола, заговорил.

   - Гашиэн ведет к нам большую часть своей армии. У него должно быть не меньше ста пятидесяти тысяч солдат, каждый четвертый из которых на коне, и трех-четырех сотен магов. Большая их часть - опытные ветераны, побывавшие не в одном сражении. Они идут спасать родную столицу от вероломных врагов и будут драться до последней капли крови. Куда не посмотри, перевес не на нашей стороне и я хочу выслушать ваши мнения.

   - Мы должны укрепить город и драться на стенах, - без тени сомнений проговорил Иритион.

   - Я согласна, - кивнула Тартионна. - Стена компенсирует численность солдат, а я и Гашиэн вместе с прочими магами сумеем сдерживать их чародеев.

   - Поддерживаю. - Буркнул лич.

   Шахрион слушал их молча, не перебивая. Да, его люди были умны и опытны, они понимали, что при подобных раскладах рисковать нельзя, что нужно действовать рационально и обороняться на выгодных позициях. Все так, но они не знали того, о чем подозревал он.

   - Венценосец подумает точно так же. - Проговорил император. - И поэтому мы выступим навстречу.

   Подчиненные уставились на него, ошеломленно глядя на своего императора.

   - Владыка, но это же глупо. Добровольно отказываться от преимущества! - вскричал Иритион, вскакивая.

   - У Гашиэна нет мертвых птиц, магия четверых не способна следить. Ему придется рассчитывать на передовые дозоры, а обычных разведчиков можно обмануть. Я заставлю его поверить в то, что вся наша армия трусливо спряталась в городе и попасть в заранее расставленную ловушку. Я так сказал. А теперь готовьтесь выступать, нельзя терять время.

Глава 17.

Шестой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   Передовые разъезды армий встретились ближе к вечеру. Позиции, которые нашел Шахрион, отлично подходили для предстоящего сражения. В центре - широкий луг, покрытый густой травой. На левом фланге - холмы, накоторых были разбиты виноградники, на правом - заливные луга. Здесь пастухи разводили знаменитых раденийских овец, и здесь же предстояло произойти сражению, которое определит судьбу Империи.

   Его армия отдыхала и готовилась к бою уже около половины дня - обнаружив подходящее место, Шахрион приказал разворачивать баталии и готовиться, у волков же за плечами был тяжелейших дневной переход. Гашиэн спешил, он умудрился проделать полуторомесячный марш за один месяц, стремясь спасти свою столицу, и теперь ему придется ощутить последствия принятого решения.

   Холмов поблизости не оказалось, поэтому Шахрион вместе со своими командующими разместились в центре обоза, который вопреки традиции император подтянул на передовую, составив телеги рядом и превратив их в подобие крепостной стены.

   Император смотрел и думал, и ему внезапно стало очень смешно. Гашиэн, этот надменный и гордый правитель сам загнал себя в ловушку. Как бы венценосец не поступил, он окажется в проигрышной ситуации. Нападет вечером - рискует загнать солдат, словно скаковую лошадь. Перенесет схватку на утро - имеет реальный шанс прозевать ночную контратаку имперцев.

   Увы, но его генералы и советники не разделяли оптимизма своего владыки. Тот же Иритион, занявший место по правое плечо, держался в седле с кислой миной на лице, всем своим видом показывая, как он недоволен решением императора. Тартионна, разместившая неподалеку круг чародеев-стихийников, и пришедшая побыть с мужем, тоже не излучала уверенность. Одно лишь лицо генерала Бирта не выражало ровным счетом ничего, как и положено нежити, но Шахрион был уверен, что будь его недавний противник жив, то тоже считал бы Властелина сумасшедшим.