"Как же горяча и податлива живая плоть", - подумал он.

   Откуда-то справа раздался шум, но кольценосец и не думал разжимать смертельных объятий. Там управятся остальные, а ему сейчас главное - не разжимать пальцы.

   - Что, кошак, не нравится? - Осведомился Китарион. Исиринатиец не отвечал - его лицо покрылось пятнами, а неестественно выпученные глаза начали стекленеть.

   Когда все было кончено, капитан поднялся и осмотрелся - гвардейцы уже покончили с двумя врагами, засевшими во второй комнате. Пора было выбираться наружу.

   Китарион вернул свой кинжал и поспешил прочь из дома. Горячка боя постепенно выветривалась из головы и на ее место приходило раскаяние - не дело командира бросаться вперед. Владыка не раз говорил об этом, но кольценосец был слишком молод, чтобы внять советам своего повелителя.

   - Извечный, - на выходе из дома к нему подскочил вездесущий Лисирион, все больше и больше свыкающийся с ролью ординарца при кольценосце.

   - Что у тебя?

   - Вся деревня кроме амбара очищена. Тела и все более-менее ценное наши уже уносят в лес.

   - Хорошо, - совесть снова кольнула, намекая, что управлять должен заниматься он, капитан гвардии, а не зеленеющий при виде крови юнец. Но тогда этому мальчишке придется подставлять шею под мечи котов, в то время как доблестный кольценосец будет отсиживаться в тылу. Ну уж нет! Плевать, что так неправильно, он все равно станет командовать так, как считает нужным. - Что с потерями?

   - Трое убитых и двенадцать раненых.

   - Пленные?

   - Пятеро.

   - Ясно. Что насчет амбара?

   - Сам посмотри, капитан, амбар там. - Парень указал в сторону центра деревни, где возвышался большой деревянный дом, крытый соломой. Возле него разыгрывался последний акт драмы - вражескому сотнику удалось организовать какое-то подобие обороны. Солдаты врага отстреливались через узкие окна, вынудив гвардейцев искать укрытия.

   - Сотники, ко мне! - скомандовал Китарион. - Сколько их?

   - Два десятка, не меньше.

   - Где колдун? - Видит Мать, он не станет подставлять своих людей под стрелы.

   - Я здесь, капитан, не нужно кричать. - Кштиртион возник словно из-под земли. - Командовал, пока ты проявлял чудеса героизма.

   - Должен же кто-то, - пожал плечами капитан. - Сможешь подпалить хибару?

   - Да.

   - Тогда приступай. Всем остальным - факелы на крыши, почтим Брата достойной жертвой! Потом - ноги в руки и к горам, на отдых!

   Одна за другой занимались соломенные крыши, гвардейцы словно ждали приказа. Хорошо. Теперь можно и на колдуна посмотреть - всегда было интересно, как те творят чары.

   Кштиритион вышел из-за укрытия и встал напротив амбара. Три стрелы устремились к нему, только затем, чтобы вспыхнуть и развеяться золой, не долетев нескольких шагов. Чародей расставил ноги на ширине плеч и вытянул вперед правую руку, ладонью с растопыренными пальцами вперед.

   По его плащу запрыгали искры, с шипением встречающие падающие с неба капли. Медленно шевелились губы чародея, и на кончиках пальцев появились мигающие огоньки. Постепенно они набирали силу, становясь из голубых, слабо горящих, алыми, гордо поднимающимися навстречу воде.

   Пламя с пальцев начало перетекать в центр ладони, сматываясь в ослепительно яркий клубок, который все рос и рос.

   Маг побледнел, волосы его слиплись от пота и дождя, но он упорно читал заклинание, не обращая внимания на ливень стрел - кошаки поняли, что их ждет, если не остановить колдуна и лихорадочно пытались того подстрелить.

   Пламенный шар в руке чародея стал размером с голову взрослого мужчины, когда Кштиритион накрыл его второй рукой и с видимым усилием начал сжимать.

   Судорожно пульсирующий комочек с хлопком исчез меж ладоней, и деревню накрыла тишина.

   Капитану показалось, что мир замер. А потом небо над амбаром взревело и все вокруг него затопило взбесившимся пламенем. Столб огня, размером с вековой дуб и обхватом в башню, накрыл деревянное строение, но даже он был не в состоянии заглушить кошмарный вопль десятков людей, угодивших в рукотворную печь.

   - Вот и все, - самодовольно произнес некромант. - Меня не просто так приглашали остаться в Академии. Поверь, капитан, по силе в Империи я уступаю только верховному и Ледяной Ведьме.

   - Верю, - потрясенно произнес капитан. - Собираемся, нам пора.

Глава 7.

Восьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, ночь.

   Командующий армией Исиринатии сидел, склонившись над картами города, любезно предоставленными Орденом. Черная Цитадель по праву считалась самой непреступной крепостью мира и вызывала восхищение. Три ряда стен, высотой до десяти человеческих ростов и в два роста шириной, нависающих друг над другом и дополненных многочисленными башнями, традиционной любовью имперцев к арбалетам и чудовищной грязью. Ах да, как он мог забыть про древние чары, наложить новый слой которых считал своим долгом едва ли не каждый Черный Властелин, из-за чего даже поцарапать стены, не то, что пробить брешь стало непосильной задачей, наверное, уже дюжину поколений назад. Максимум что у колдунов получится, так это спалить простых людей, обрушив пламя внутрь города.

   Остается уповать лишь на малочисленность защитников. Если ударить сразу в двух-трех местах, у них может и не хватить солдат. Если, конечно, Властелин не поставит на стены всех мужчин, способных взять в руки оружие. То, что этот тип умеет играть не по правилам и пойдет до конца, генерал успел убедиться еще днем, на переговорах

   Шахрион внешне не выглядел ни страшно, ни внушительно. Начинающий лысеть полноватый император сошел бы за пожилого лавочника, если бы не глаза... Этот взгляд до сих пор заставлял вздрагивать Бирта, который в молодости ходил в кавалерийские атаки на орков!

   На обратном пути благословенный Этит горевал, что ему не дали размазать Черного Властелина тонким слоем по стенам родной столицы в благородном магическом поединке один на один, и генерал не сомневался в силах мага Отца, ведь все, говорили, что император - чрезвычайно слабый маг. Жаль, благословенный так и не понял того, что генерал увидел в пронзительных глазах имперца: честной борьбы не будет! Как не будет и поединков. Император ради спасения своего народа пустит в ход все, что он заготовил за эти годы, а в том, что владыка Империи Тьмы готовился, сомнений уже не оставалось. Победа будет куплена большой кровью.

   Генерал со вкусом допил кубок и налил новый. Хмелеешь, конечно, зато когда голова немного гудит, думается лучше. А темы для размышлений имеются.

   Чем мог располагать Властелин? Первым в голову приходит, конечно же, золото. Горы Ужаса веками наполняли казну Империи. Безусловно, все хорошее имеет обыкновение рано или поздно заканчиваться, но разве не мог хитроумнй Властелин в тайне найти одну или две богатых жилы? Или укрыть от победителей часть сокровищ в своих бескрайних горах? Да на худой конец заработать! Империя уже лет двадцать продает уйму оружия и брони едва ли не всем государствам Лиги! Правда, сразу же возникает вопрос: а что Орден? Как их облапошили-то? Сыны должны были следить за тем, чтобы военная, магическая и финансовая мощь Империи Тьмы никогда больше не смогла угрожать свободному миру, а купить орденских фанатиков...маловероятно... Но, чтобы было проще, предположим, будто императору удавалось четверть века водить мудрых и проницательных мужей Лиги за носы, время от времени наполняя карманы самых мудрых и самых проницательных.

   Что из этого следует? Что у Черного Властелина скопилось много золота и серебра. Слишком много.

   На что император мог потратить богатство? А как бы им распорядился сам генерал?

   Оружие и доспехи высокого качества? Определенно. Особенно те, которые не способны произвести собственные мануфактуры. Камнеметы и баллисты в свою столицу? Однозначно. Запасы еды на десять лет вперед? Скорее всего.