Ответ на свой следующий вопрос он знал заранее, но не задать его не мог.

   - Что будем делать, если яда у врага по-настоящему много?

   - Орден станет спасать самых ценных воинов, - без запинки ответил чародей.

   - Понял и благодарю за заботу, благословенный. Мне пора - нужно обдумать наше положение.

   - Конечно, генерал, я тебя не задерживаю.

   Выйдя на свежий воздух, генерал вместе с капитаном молча прошлись вдоль частокола, думая каждый о своем.

   - Что скажешь, Цард?

   - Трудно было ожидать от Черного Властелина рыцарства, - пожал плечами гвардеец. - У него мало людей, мало магов, зато много болот. Странно, что имперцы не начали травить нас с самого начала.

   - Да, действительно странно, - согласился Бирт. - Как будто они хотели...

   Он не договорил и застонал, хлопнув себя по лбу.

   - Проклятые твари! Срочно к птичникам!

   Клетки с голубями, а также их хозяева - птичники венценосца, уютно размещались на севере главного лагеря. Птичников было трое - сгорбленный седой, как лунь, старик и два подростка-подмастерья, пугливо жавшихся за спину наставника всякий раз, когда поблизости проходили солдаты.

   - Чем могу помочь благородному? - склонился в поклоне птичник.

   - Кирн, приходили ли голуби от принца?

   - Никак нет, благородный. - Пальцы старика сжались на заколке плаща, выполненной в виде двух голубей, оседлавших щит с леопардом - цеховым знаком дрессировщиков почтовых птиц. - И это настораживает. Я уже сообщал тебе.

   - Да, - отмахнулся генерал, - я помню - ты подходил вчера, и мы решили подождать немного. Сколько птиц ты можешь направить благороднейшему Ритону?

   - Пятерых.

   - Хорошо. Шли всех.

   Старик охнул от удивления.

   - Благородный, вы уверены в этом?

   - Абсолютно, - отрезал генерал. - Или ты хочешь оспорить мои приказы?

   - Никак нет, - напугано ответил старик. - Что написать благороднейшему Ириулэну?

   - Чтобы немедленно уходил! - отчеканил Бирт.

   Проклятый император снова переиграл его! Было от чего взвыть и генерал, рыча себе под нос, быстрым шагом пошел прочь - требовалось прочистить голову.

   Цард нагнал его возле коновязи, где генерал лично седлал своего коня.

   - Да что на тебя нашло?

   - А ты не понял? - с трудом сдерживая крик, произнес тот, подтягивая подпругу.

   - Нет, не понял.

   - Давай прокатимся вокруг лагеря, объясню.

   Друг молча подчинился, но Бирт был так взбешен, что сумел заговорить лишь заставив коня пройти галопом два круга около частокола. Когда несчастное животное остановилось, стряхивая с губ пену, Тавриэн почувствовал стыд и похлопал любимца по шее.

   - Ну как, остыл? - к нему подъехал все такой же невозмутимый Цард.

   - Остыл.

   - Теперь объяснишь по-человечески, что происходит?

   Генерал вздохнул.

   - Все очень просто. Император не стал нас травить сразу, хотя мог. Он мог приказать закачать яд во все колодцы на нашем пути, мог заставить подданных испортить каждую бочку, каждый кувшин с вином, засыпать яд в хлеба и накормить им свиней, но не сделал этого. Почему?

   - Ему это было не выгодно.

   - В точку. Этот тип уже показал себя великолепным интриганом, умеющим делать гадости. Если бы мы с первых дней столкнулись с отравой, то были бы осторожными. Шахрион же желал преподнести нам сюрприз.

   - Это очевидно, - согласился Цард. - И у него неплохо получилось.

   - Да, но почему именно сейчас? Не понимаешь?

   - Не очень, если честно.

   - Все просто. Он ждал, пока Ритон со своими людьми переберется через горы! Последнее сообщение от него я получил три дня назад!

   В глазах капитана мелькнул ужас.

   - Если со вторым человеком в списке претендентов на венец что-нибудь случится, его величество спустит с нас шкуры.

   - Спорный вопрос - у них, насколько я знаю, непростые отношения... Но да, чтобы сохранить лицо, его величеству придется наказать виновных, - мрачно подытожил генерал. - И ими, конечно же, окажемся мы.

   Его друг скрипнул зубами.

   - Будем надеяться, что Жемчужина Востока не похожа на кусочек сыра, схватив который принц не заметит скобу, что сломает ему хребет.

   Бирт иронично хмыкнул.

   - А ты бы на месте его высочества упустил шанс захватить и разграбить богатый торговый город?

   - Ни за что, - согласился капитан. - Может быть, вышлем несколько тысяч на соединение?

   - Я уже думал об этом, - Бирт спешился и достал из кармана яблоко, которое и преподнес коню. Тот с хрумканьем жевал угощение, а генерал гладил его гриву - это успокаивало. - Смысла нет. Переход на ту сторону занимает четыре дня, даже если мы отправим половину солдат из лагеря, они не успеют. К тому же...Я не намерен делать Властелину столь щедрые подарки - нас и так непозволительно мало и если он пойдет на вылазку, всем придется жарко. Пока поросенок не вернется со своими тысячами, я связан по рукам и ногам.

   Капитан вздохнул.

   - Предлагаю последовать совету благословенного Этита и запросить подкрепление.

   - На основании чего? - горестно вздохнул Тавриэн. - Мы не провели ни одного крупного сражения или штурма, а если я потребую новых солдат и магов, то его величество, скорее всего, пришлет нового генерала.

   - Значит, ждем Саргилэна и лезем на стены?

   Генерал склонил голову.

   - А как же принц?

   - Принцу придется выкручиваться самому. Будем верить в его удачи.

***

   Ритон вопреки обыкновению проснулся поздно - сказалась накопившаяся усталость. Принц потянулся, выбрался из-под груды мехов, служивших ему одеялами, неторопливо оделся и вышел навстречу приветливым солнечным лучам, ринувшимся к человеку и окунувшим его теплом настоящего лета.

   На небе не было ни единого облачка и светило только поднималось, не успев еще выжечь остатки утренней прохлады. Значит, солдаты скоро начнут завтракать, после чего смогут немного отдохнуть, следовательно, ближе к обеду можно будет начать общий штурм.

   Возле шатра его оруженосец играл в шемтис с Миролом, безнадежно проигрывая старому воину. Он потерял трех всадников и мага - не слишком равноценный обмен за двух лучников.

   - Лирд, крайне высока вероятность того, что ты проиграешь в три тура, поэтому советую тебе думать, прежде чем действовать, - дружелюбно произнес принц.

   - Благороднейший, я не услышал, как ты проснулся, - вскочил на ноги юноша. - Прошу, прости меня.

   - Прощаю, можете и дальше заниматься вашим в высшей степени полезным делом, - принц присел рядом, с интересом разглядывая доску.

   Шансов у парня не было, в лучшем случае - пять туров. Мирол всегда слыл непревзойденным мастером этой игры.

   - Что-нибудь случилось, пока я почивал?

   - Ничего важного.

   - Завтрак готовится?

   - Да, - кивнул учитель, ожидая, пока мальчик сподобится сделать последний в своем туре ход.

   - А какова текущая ситуация в отношении воды? - не отставал Ритон.

   Как раз в этот момент Лирд поборол робость и передвинул башню вперед, стремясь разбить построенную фалангу учителя.

   - Привезли еще час назад, - ответит тот, бросив кости и, ознакомившись с результатом, молниеносно передвинув вперед двух всадников, открывая тем самым пространства для мага. - Снимай башню, малыш, мой чародей поджег ее.

   Оруженосец застонал, по лицу мальчика было видно, что тот с трудом сдерживает злость. Ритон понимал его - он тоже не любил проигрывать.

   - Кстати, на водовозов нападали ящерицы, - поднялся Мирол. - Малыш, ты проиграл в любом случае. Пойдем, Ритон.

   Они вышли на вал, откуда открывался прекрасный обзор на серые громады стен Жемчужины. Вопреки своему названию город с трудом можно было назвать красивым.

   - Я так понимаю, что атака была отбита?

   - Да какая там атака, - сплюнул Мирол. - Они как комары - налетят, укусят и прочь. Но из-за них за водой пришлось отправлять пять сотен пехотинцев с сотней всадников, и все равно мы потеряли четверых. Нужно что-то решать, иначе пить придется свою мочу.