Время вновь замедлилось. Шахрион видел торжествующую улыбку на губах эльфа, которая сползала, уступая место удивлению, видел сгустившийся воздух, видел стремящееся к нему смертоносное заклинание.

   Шип Леса, именно так оно называлось, пробивал любой доспех и почти любую магическую защиту. Даже маленькая царапина гарантировала долгую и мучительную, а самое главное, неизбежную смерть. Агония должна была длиться несколько часов, после чего сердце не выдерживало нестерпимую боль, и жертва умирала. Следов не оставалось - обычный приступ.

   Со своими старыми силами он бы не сумел даже убить следопыта и теперь гадал, хватит ли занятой мощи на то, чтобы перебороть чары одного из древнейших магов континента.

   Плечи обдало холодом - это Тень обняла императора, положив свои руки ему на плечи.

   - Ну чего же ты ждешь, о великий, о несравненный владыка? Ты открыл сей родник, тебе из него и пить. Или боишься сделать последний шаг?

   Вот сейчас все и решится. Цена, которую придется уплатить за силу, страшна, она даже хуже смерти, но выбора у него не осталось, он сам так решил. И сам подписал себе приговор.

   - Хорошо Тень, я принимаю тебя и твой дар, - прошептал одними губами Шахрион, и время вновь вернулось в привычный ритм.

   Заклинание врага устремилось к нему, тела рухнули на землю, а лицо зрящего исказила гримаса ужаса, ибо его сильнейшее заклинание встретилось с непроницаемым черным плащом, окутавшим императора.

   - Откуда у тебя такая мощь? - пораженно прошептал эльф.

   Шахрион молча поднялся, доставая из-под подушки оплавленный жезл. Столь же спокойно он вытянул оружие перед собой, указывая на врага.

   - Но жезл Безумца не может применять никто, - пораженно прошептал Ратриолла. - Ни у одного мага не хватило на это сил.

   - Дело вовсе не в силе, - грустно улыбнулся Шахрион. - Скажи, Безумец был всегда столь могуч? Или после Безымянного заклинания его мощь прибавилась?

   - Что ты имеешь в виду?

   - Не важно. Зачем мне рассказывать что-либо покойнику?

   Опал в центре жезла исторг из себя костяное копье, которое насквозь пробило эльфа, сметя все его защиты, будто их и не было.

   Шахрион молча смотрел в глаза умирающему. Кажется, лишь в последние мгновения своей долгой жизни Ратриола понял, какую же страшную ошибку он совершил.

   - Так восславим же Черного Властелина. - Расхохоталась Тень, обнимая свою добычу. - И пожелаем ему долгих лет правления.

   - Восславим, - эхом отозвался Шахрион. - Но долгих лет у него не будет.

Эпилог.

Пятый день третьего месяца весны 1-го года со дня Реставрации.

   Ребенок молча спал в своей кроватке, не обращая ни малейшего внимания на попытки отца расшевелить его. Шахрион улыбнулся и вышел, осторожно закрыв за собой толстую дубовую дверь.

   - Он отдыхает, - прошептал император жене.

   - Тебе бы тоже не помешало, - заметила она. - Сколько ты дней не спал?

   - Три или четыре. Это неважно.

   Ледяная ведьма вздохнула.

   - Ну почему ты совсем себя не бережешь?

   - У меня нет на это времени. - Шахрион подал ей руку. - Как идет процесс создания пятого и шестого легионов?

   - Успешно, от желающих записаться нет отбоя. Иритион уверен, что восток Стоградья мы удержим в любом случае, ну а на севере стоит Первый Стальной легион, так что не думаю, что его величество Гашиэн осмелится напасть. Хотя ему очень хочется вернуть свою столицу.

   - Желание благородное, - кивнул император.

   Они степенно прогуливались по замковым переходам, медленно, но верно направляясь к тронному залу.

   - Как дела у Китариона?

   Тартионна тихонько хихикнула.

   - На седьмом небе от счастья. Шлет одно восторженное послание за другим и благодарит за тысячи колонистов.

   - Значит, скоро у нас будет достаточное количество собственных лошадей.

   Его советница и жена кивнула.

   - К тому же, гоблины, расселившиеся по степи, прикроют нас от Прегиштании. Вот только...

   - Когда большая часть коротышек покинет города других стран Лиги, места им станет не хватать, и нам придется повоевать с южными соседями, - закончил за нее Шахрион.

   - И ты пойдешь на это?

   - Конечно, у меня не так много надежных союзников, - задумчиво проговорил император. - К тому же будет не лишним сильнее привязать их к себе, не находишь?

   Тартионна покачала головой.

   - И когда ты начнешь доверять хотя бы кому-нибудь?

   - Я верю тебе, мне достаточно.

   - Гартиан расстроится, если услышит.

   - Ему сейчас не до меня, - рассмеялся Шахрион. - Столько новых перспективных учеников, которым следует промыть мозги. Скажи лучше, послы его величества венценосца Исиринатийского уже прибыли?

   - Да, но ты точно хочешь поддержать этого... - Тартионна запнулась, подбирая выражение, - человека? Он тебя ненавидит и начнет собирать войска сразу же, как только победит брата.

   - Могу только пожелать его величеству Ритону Первому удачи в столь благородном начинании. Его двоюродный брат удерживает почти половину северной Исиринатии и немалую часть Стоградья, хотя последнее я бы не назвал особым преимуществом. И брат этот ненавидит меня больше, чем новый венценосец, так что пускай повоюют.

   Послы проявляли настоящие чудеса раболепия и готовы были признать все завоевания великого Черного Властелина. Контраст с тем, что Шахрион видел раньше, изрядно позабавил бы императора еще год назад, сейчас же он вызывал лишь скуку и раздражение.

   Отделавшись от надоедливых мух, Шахрион решил немного передохнуть и вышел на балкон, с которого открывался обширный вид на его город. Десятки мануфактур, извергающих дым и пламя в воздух, облепленные лесами стены, восстанавливающиеся спустя год после осады, и улицы, бесчисленные улицы и улочки, заполненные тысячами людей. Его столица, и было бы замечательно ее сжечь. Спалить дотла.

   Он сжал губы и обхватил руками перила. За спиной послышался ехидный смех. Тень сегодня была довольна, и не удивительно, она всю ночь насылала на него кошмары.

   - Уйди, - одними губами взмолился властелин, прекрасно понимая всю глупость такой просьбы. Он возжелал силы и победы, он их получил.

   Шахрион вновь бросил новый взгляд на свою столицу. Сколько уже сделано, и сколько еще предстоит... Освоение отбитых территорий, увеличение армии, воспитание новых некромантов и создание собственной Академии стихайной магии.

   Жаль только, что результаты своих трудов он не увидит - с каждым месяцем Тень становилась сильнее. Сколько получится сдерживать монстра, владыка не знал, зато он был уверен, что убьет себя до того, как Тень полностью сведет его с ума.

   Наверное, отец в свои последние месяцы чувствовал себя схожим образом.

   Шахрион судорожно вздохнул. Он вряд ли увидит, как его сын начнет ходить, и уж точно не доживет до момента, когда мальчик станет мужчиной. Он никогда не будет учить его читать и писать, не расскажет сказку на ночь и не даст совет в сердечных делах... Юному Паштиону, названному так в честь деда, придется расти без отца...

   Но он справится, мальчик родился сильным, настоящим бойцом. Он будет лучшим правителем, чем его отец. В этом Шахрион был уверен.

   Он молил Мать только об одном, чтобы наследник избежал его судьбы и нашел свой путь в этой жизни. С этой мыслью император развернулся и направился внутрь. У него есть долг, который следовало выполнять до самого последнего мига. И он не сдастся без борьбы.

   Тень снова рассмеялась и попробовала вывести Шахриона из себя, но тот усилием воли сдержался. Он будет сражаться вопреки всему, как делал это всю свою жизнь.

   И, быть может, в конце-концов смеяться придется именно ему.