— Где?

— Франек тебе покажет.

Франек привел Юрека на пустую вытоптанную площадку за последними деревенскими домами. Летом там соревновались деревенские футбольные команды. Юрек увидел компанию ребят разного возраста, от самых маленьких до подростков, вроде него самого. Были тут и ребята постарше. Все они стояли кружком вокруг двоих, которые изо всех сил хлестал и друг друга кнутами. Юрек никогда в жизни не видел еще такой игры. Они с Франеком тоже стали смотреть. Бой на кнутах продолжался, пока один из сражающихся не крикнул, что он сдается. Тогда взгляды ребят обратились к Юреку.

— Кто этот новенький? — спросил кто-то у Франека. — Откуда он?

— Он работает у нас, — сказал Франек.

— Ну-ка, новенький, иди сюда, — сказал другой. — Давай мы на тебя посмотрим…

Юрек боялся, что ему тоже придется соревноваться на кнутах. Но оказалось, что в компанию принимают, даже если покажешь себя в обычной борьбе. Против Юрека вышел один из ребят, примерно такого же роста, как он. Юрек быстро победил его. Тогда против него поставили мальчика постарше. На этот раз борьба затянулась. Они долго катались по земле, и ни один не мог перебороть другого. Сначала вся компания, кроме Франека, поддерживала своего, но Юрек проявил такую стойкость, что постепенно часть ребят стала болеть за него. В конце концов решено было объявить ничью.

С того дня Юрек стал то и дело ходить играть на площадку. Временами к нему присоединялся и Франек. Когда играли в футбол, гоняя по площадке мяч из тряпок, Юрек всегда был одним из лучших, но хлестаний кнутом он старался избегать. Хотя, если не было выхода, он выдерживал и это. Еще они состязались, кто дальше плюнет и дальше пописает. Плевать Юреку не составляло труда, но писать при всех он боялся. Он старался прикрыться руками, чтобы никто не заметил, что там у него не так, как у других. К счастью, все ребята в это время смотрели вперед, чтобы видеть, у кого струя достанет дальше. Зато когда стали соревноваться в беге, стало ясно, что тут Юрек чемпион. Один раз, когда он победил очередного соперника, тот очень расстроился.

— Ничего, завтра я приведу своего старшего брата, — сказал побежденный. — Тогда посмотрим, кто кого.

Назавтра он действительно пришел со своим старшим братом. Соперникам прочертили линии старта и финиша, и все с любопытством стали вокруг. Раздался свисток, и они бросились бежать. Юрек победил старшего тоже, и тот разозлился. Он сильно толкнул Юрека, а когда Юрек упал, крикнул ему:

— Жиденок!

Все ребята вытаращились на него.

— Ты, Зигмунт, поосторожней, — сказал Франек. — Еще раз обозовешь его жиденком, я скажу Виктору. Он с тобой посчитается.

Зигмунт грязно выругался и ушел. Но, как оказалось, не забыл свою обиду.

С приходом весны Матеуш и оба его сына отправились в поле пахать и сеять. С этого времени Юреку поручили пасти коров. Поначалу Франек несколько раз сходил с ним на пастбище. В первый же день он показал Юреку, как он охотится на птиц с рогаткой. За несколько минут Франек сбил двух куропаток. Юрек собрал дрова для костра, но Франек посмотрел на его работу, разбросал сложенные им ветки и презрительно сказал:

— Балда, давай я тебя научу!

Он пошел в соседнюю рощу, принес оттуда сухие сосновые иголки, мелкий хворост и большие ветки, а потом вытащил из кармана спички. Вскоре у них уже пылал большой и веселый костер. Юрек принес грязь с соседнего поля, и они испекли куропаток.

— Франек, как мне сделать себе рогатку?

— Я продам тебе свою, — сказал Франек. — У меня дома есть еще две.

— Сколько ты за нее хочешь?

— Десять злотых, — сказал Франек. — Ты сможешь заработать их у отца за два или три воскресенья.

Теперь Юрек стал обладателем собственной рогатки и целыми днями не переставал упражняться. Он пробовал стрелять по любой цели, все равно — живой или неживой, но поначалу у него не очень получалось.

Франек не забыл о своем обещании насчет купанья лошадей. Однажды, когда совсем потеплело, он с утра позвал Юрека съездить с ним на лошадях на реку.

— Без седла? — удивился Юрек.

— Ты что? Лошадей никогда не купают с седлами. Идем, я помогу тебе залезть. Ты садись на Бруду, это хорошая кобыла, спокойная.

Юрек залез с его помощью на кобылу и стал искать, за что бы ухватиться.

— Держись за гриву! — сказал Франек.

Он сел на вторую лошадь, и они поскакали. Постепенно Юрек перестал бояться высоты. Держась за гриву, он совсем не боялся свалиться. Он чувствовал себя абсолютно счастливым.

Они добрались до реки и завели в нее лошадей. Лошади охотно пошли в воду и стали шумно плескаться. Юрек и Франек вошли следом. Франек вынул из сумки тряпку.

— Потри свою Бруду хорошенько, — сказал он, — она это любит.

Это была нелегкая работа, но, когда они вернулись верхом домой, Юрек был полон гордости.

С тех пор Матеуш иногда разрешал ему поездить на Бруде по выгону — всегда без седла, но обязательно с уздечкой и с вожжами, чтобы ему нетрудно было привести ее обратно.

Но рогатка Юреку не поддавалась. Ему никак не удавалось сбить из нее крупную птицу. Поэтому время от времени он вырывал волосы из хвоста у Бруды и ставил в поле ловушки из волосяных петель для маленьких птиц. Каждый раз, раскладывая в траве очередную такую ловушку, он думал о Марише, о ее игре в камушки, о ее юбке и быстрых пальцах. «Ты знаешь, почему я такая добрая к тебе?» Каждый раз, когда эта фраза всплывала в его памяти, она согревала ему сердце.

И вдруг все это кончилось. Зигмунт, который проиграл Юреку в соревновании по бегу, дождался случая ему отомстить. Как-то раз он проходил мимо площадки как раз в то время, когда ребята соревновалась, кто дальше пописает. В ряду соревнующихся ребят он увидел Юрека. Зигмунт остановился и стал следить за происходящим. Юрек, как обычно, писал, прикрываясь руками. Зигмунт неожиданно подбежал к нему, схватил за руку и резко дернул ее вниз.

— Жиденок! Жиденок! — торжествующе закричал он. — Я так и знал! Сейчас мы тебя отведем к немцам! Вот они обрадуются!

Юрек рванулся из его рук и бросился бежать. Зигмунт пробовал догнать его, но потом махнул рукой и пошел к себе домой позвать отца на помощь.

Когда Юрек вбежал во двор, Матеуш и его сыновья чинили телегу. Он рассказал им, что случилось на площадке.

— Зигмунт? — сказал Виктор. — Знаем мы эту семейку!.

— А ведь ты нас обманул, — с укором сказал Юреку Матеуш. — Из-за тебя мы все теперь в опасности.

— У него не было выхода, отец, — заступился Франек.

— А ты замолчи! — сказал Матеуш и отвернулся.

— Франек прав, отец, — вмешался Виктор. — Что, разве он плохо работал у нас? Из-за какого-то Зигмунта ты собираешься теперь выдать его немцам?

— Нет, конечно, — сказал Матеуш. — Франек, позови мать.

Юрек бросился в коровник. Он схватил свою большую куртку и сумку с ботинками, которые ему подарила красивая женщина. Когда он выбежал из коровника, хозяйка была уже во дворе. Она принесла еду на дорогу и положила ее в его сумку.

— Иисус Христос да защитит тебя, Юрек.

— А почему бы ему и не защитить его? — сказал Виктор. — Иисус и сам был еврей.

Матеуш со злостью швырнул молоток на доски.

— Не греши, словоблуд! Как ты разговариваешь?! Смотри, в ад попадешь!

— Мы с тобой встретимся там, отец, — усмехнулся Виктор.

— Перестаньте, — попросила мать. — В такую минуту! Лучше попрощайтесь с мальчиком. Сиротка несчастная…

Виктор и Франек проводили Юрека далеко за деревню. Они боялись, что Зигмунт со своим отцом попытаются его поймать. Но никто за ними не гнался. Когда они повернули назад, Юрек обернулся и с грустью посмотрел на деревню. Напрасно он думал, что нашел место, где сможет остаться, пока кончится война.