Дорогая мама Димитри! Спасибо, что прислали в журнал «New Scientist» столь интересный вопрос вашего сына. Мы с мужем биологи, преподаем в колледже, даем консультации. В районе залива Сан-Франциско у нас есть ферма. Вопрос Димитри мне не кажется ни странным, ни ужасным. Занимаясь преподавательской работой, я не раз имела возможность убедиться, что школьники проявляют огромный интерес ко всем аспектам разложения организмов в пищевой цепочке. Дорогой Димитри! Очень трудно дать точный ответ на твой вопрос. Мы с мужем биологи и фермеры — мы занимаемся разведением домашнего скота. Поэтому нам часто приходится хоронить мелких животных. У нас есть скелеты или части скелетов многих животных, которые мы используем в качестве учебных пособий. И все же мы точно не знаем, чего ожидать, когда животное начинает разлагаться. Существует множество разных факторов, от которых зависит длительность периода отделения мяса, кожи и шерсти от костей. Полагаю, что Флаффи еще как минимум полгода не превратится в скелет. Поскольку коробка, в которую его положили, зарыта довольно глубоко, нужно ожидать, что весь процесс разложения займет год, а то и больше. Мои предположения основаны на данных, полученных в ходе изучения процесса разложения гоферов и крыс — животных такого же размера, как Флаффи, которых мы хороним здесь и которые были похоронены много лет назад. Над трупом Флаффи будет трудиться огромное количество организмов, работа которых заключается в том, чтобы вернуть ткани растения и животного в почву. Эти организмы — разных видов и размеров — принадлежат к так называемой группе деструкторов. Ниже я вкратце расскажу об их свойствах и особенностях. Бактерии и грибки, живущие в почве и в самом трупе, займутся мягкими частями животного, превращая их в продукты разложения, которые в итоге окажутся в почве и станут питать растения и почвенные организмы. В данной части цикла длительность периода разложения определяют три очевидных фактора. Во-первых, в одних типах почв бактерий больше, чем в других. Во-вторых, большинство этих микроорганизмов нуждаются в кислороде. В глубине почвы кислорода меньше, чем в ее верхних слоях, а Флаффи, насколько я поняла, закопан достаточно глубоко. В-третьих, большинство микроорганизмов-деструкторов любят тепло и влагу. У вас почва на глубине 75 см умеренно-теплая — возможно, около +13°C или чуть ниже. Если Флаффи похоронен в вашем саду, то, очевидно, он лежит в пропитанной влагой земле. Но если его закопали в неувлажненную землю, работа деструкторов займет гораздо больше времени, потому что в нашем регионе, насколько мне известно, летом дождей выпадает относительно мало и почва пропитывается влагой лишь на 2–5 см в глубину. Если летом в своем саду я похороню гофера — не в коробке и не так глубоко, как Флаффи, а в феврале следующего года, копаясь в земле, случайно потревожу его могилу, то наверняка обнаружу, что он еще не превратился в скелет, хотя все необходимые условия, которые я перечислила выше, здесь налицо. Вот почему я предположила, что пройдет еще полгода, прежде чем процесс разложения будет завершен. Некоторые более крупные беспозвоночные, возможно, разрушат коробку, а потом займутся и трупом. Одни из них питаются мясом, другие, например кожееды, специализируются на коже и волосах. Музеи беспозвоночных, где в качестве экспонатов изготавливаются скелеты, держат колонии таких жуков, с помощью которых там очищают кости. Кожееды часто встречаются на животноводческих фермах и в лесах, где они помогают диким животным обгладывать трупы. В почве живут и другие плотоядные — муравьи, черви и жуки. В верхних слоях почвы их больше, чем на той глубине, где похоронен Флаффи, но некоторые из них способны пробраться и туда. Теперь рассмотрим еще несколько аспектов. В конечном счете даже кости разрушатся, превратившись в питательные вещества для растений и почвы. Дольше всех будут сохраняться зубы Флаффи, поскольку зубная эмаль — очень крепкий материал. Живущие в почве организмы в процессе разрушения останков часто перемещают кости. Пытаясь выкопать останки Флаффи, вы вряд ли обнаружите его скелет в целости и сохранности, хотя, может быть, нам и повезет, поскольку он похоронен в коробке. На восточном побережье США есть научный центр, занимающийся исключительно изучением процесса разложения и разрушения останков животных и человека. Специалист по уголовной антропологии Дуглас Юбелейкер описывает данный процесс в книге «Bones». Судя по всему, даже ученые — специалисты в области старых костей — знают об этом явлении не так много, как им того хотелось бы.

Молли (Северная Калифорния, США)

Длительность периода разложения трупа животного типа Флаффи или даже человека до стадии превращения в скелет в разных случаях разная и зависит от многих факторов: времени года, температуры окружающей среды, количества осадков, глубины захоронения, наличия насекомых, имеющих доступ к телу, степени кислотности почвы, был ли забальзамирован труп и др. Длительность периода разложения также определяется габаритами тела. Кроме того, если труп лежит в деревянном гробу, завернут в пластиковый мешок или ковер, процесс разложения будет протекать дольше, потому что тело защищено. Флаффи закопан на глубине около 75 см, да к тому же лежит в картонной коробке из-под обуви, и это значит, что процесс разложения будет замедлен. Скорее всего, Флаффи еще не превратился в скелет.

Лесли Эйзенберг (специалист по уголовной антропологии Исторического общества штата Висконсин, Мэдисон, США)

Ожоги крапивы болезненны, потому что в ее жгучих волосках содержится кислота. Если потереть крапивный ожог листиком щавеля, боль утихнет, поскольку листья щавеля содержат щелочь, нейтрализующую кислоту. Жала пчел и муравьев тоже содержат кислоту, поэтому при укусах этих насекомых листья щавеля должны помочь, хотя такие щелочи, как мыло и сода, в данном случае более эффективны. Однако листья щавеля бессильны против жала осы, содержащего кислоту. И это печально, потому что осы — противные маленькие твари, преследующие в своей жизни одну единственную цель: портить пикники. Боль от укуса осы можно уменьшить, протерев ужаленное место уксусом, но в этом случае от вас целый день будет разить маринадом.

Питер Робинсон (Ливерпуль, Великобритания)

Разумеется, невзрачные осы тоже занимают определенное место в пищевой цепочке. В сущности, вопрос следовало бы поставить по-другому: кто так или иначе не питается этими презренными и потенциально опасными насекомыми? Назовем некоторых любителей ос. Список возглавляют беспозвоночные: несколько видов стрекоз (Odonata), ктыри и журчалки (Diptera), жуки (Coleoptera), ночные бабочки (Lepidoptera), а также осы (Hymenoptera) — обычно более крупные виды, питающиеся мелкими особями. Так, например, оса Vespula maculate поедает осу V. Utahensis. Следующими в списке поедателей ос следуют позвоночные: множество видов птиц, скунсы, медведи, барсуки, летучие мыши, ласки, росомахи, крысы, мыши и, наконец, люди, а также, возможно, некоторые из наших близких предков. Сам я ел личинки некоторых видов ос, жаренные на сливочном масле. Это вкусно.

Орвис Тилби (Салем, США)

В справочнике о птицах, обитающих на территории Европы («Birds of the Western Palearctic»), названо 133 вида птиц, которые иногда употребляют в пищу ос. Данный список включает такие виды, как пеночка-весничка, мухоловка-пеструшка и белобрюхий стриж, но две группы птиц известны как страстные осоеды. К одной из них относятся щурки (Meropidae), которые, чтобы лишить осу жала, усердно трут ее о ветку или проволоку. Ко второй группе принадлежат осоеды обыкновенные, в поисках пищи разоряющие улья. Они предпочитают личинок пчел, но в Великобритании питаются в основном личинками ос.