Долгими часами он сидел в своей убогой квартирке и с тоской наслаждался многочисленными портретами дочери. На одном она смеялась. На другом – грустила. На следующем – сделала свой первый шаг. А на том, что прятался в дальнем углу крохотной комнаты, – Маша танцевала. «Какой она стала сейчас?» – часто думал Николай. Какой выросла его маленькая принцесса?

Наступила очередная осень, обычная для Лондона – пасмурная и дождливая. Встав в привычное для него время, Николай приехал на работу задолго до открытия. В трамвайчике он по привычке погрузился в свои далекие фантазии и едва не проехал нужную остановку.

Когда он вышел на нужной улице, заморосил мелкий дождик, Николай ворчливо поежился, быстро перебежал через дорогу и поспешил скрыться в стенах, ставших ему вторым домом. Он вошел в паб, накинул рабочую одежду и принялся с усердием протирать столы. В это время посетителей в заведении быть не могло, поэтому дверь осталась незапертой. Николай знал, что в основном завсегдатаи паба появляются ближе к вечеру, быстро наполняют просторные залы и тогда начинается настоящее английское веселье. Вечерами паб преображался и оживал: со всех сторон звучали громкие голоса, вкуснейшее пиво лилось рекой, от закусок и яств ломились столы и часто чаевые, собранные в такие дни, могли позволить Николаю заплатить арендную плату на целый месяц вперед или купить что-нибудь из одежды.

Продолжая готовиться к приему посетителей, Николай так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу услышал, как брякнул колокольчик, закрепленный на входной двери.

Оставаясь незамеченным, в заведение вошел пожилой мужчина, крупного телосложения. Он быстро стряхнул с себя капли мелкого дождя, заставшего его врасплох, затем бегло окинул придирчивым взглядом пустой зал, выбрал столик у окна и сел.

Заметив посетителя, Николай смутился. Паб открывался только через полчаса, и остальные служащие не имели привычки являться ранее положенного срока. Если вдруг посетитель пожелает выпить, придется Николаю делать все самому.

Николай спрятал тряпку в карман и с дежурной улыбкой подошел к посетителю. Он положил перед ним меню и уже собирался уходить, когда тот заговорил:

– Скверная сегодня погода, не правда ли?

– Да, – учтиво ответил Николай.

Посетитель поднял на него заинтересованный взгляд и удивленно спросил:

– Вы не англичанин?

– Нет.

– Русский, – догадался посетитель и растянулся в широкой улыбке, обрадовавшись своей интуиции. – Вас не трудно узнать по акценту. Давно приехали в Лондон?

– Двенадцать лет назад.

– Приличный срок. И что же привело вас в Лондон из далекой России?

– Мечта.

– Мечта… – задумчиво повторил посетитель. – Мечта всегда ведет нас по неизведанному пути, к сожалению не всегда он оказывается верным.

– Мой путь верен, – расправив плечи, решительно ответил Николай.

Посетитель одарил Николая заинтересованным взглядом.

– И чем же вы занимаетесь? Если не секрет.

– Не секрет. Я – художник.

– Художник, – снова задумчиво повторил посетитель, он произнес это слово со странным смакованием, словно пробовал на вкус новое изысканное блюдо. – Все мы в душе художники и творцы. Это ваши картины?

Посетитель спросил без интереса, бросив взгляд на одно из полотен, висящее у него над головой.

– Мои, – гордо ответил Николай.

– Ваши? – уже не без удивления переспросил посетитель, и взгляд его загорелся азартом. – Не может быть… Я уже не в первый раз прихожу в этот паб и порой не могу оторвать взгляда от этих полотен… Никогда бы не подумал… Они неподражаемы… просто великолепны. Нет… Знаете, правда. Ваша техника, ваш стиль – игра цветом и сочетание тонов – это божественно.

Николай услышал в голосе посетителя восторг и смущенно улыбнулся.

– Хозяин разрешил мне вывешивать картины, чтобы люди смотрели на них. Это самое большее, что он мог для меня сделать.

– Великолепно. Это просто удивительно.

И совершено неожиданно странный посетитель, многозначительно прищурившись, принялся с нескрываемым интересом рассматривать худощавого официанта, словно оценивая и его бледность, и его правильные черты лица, и легкий налет нищеты во всем образе. Закончив осмотр, посетитель важно откинулся назад и сложил на груди свои плотные ручки.

– А если я предложу вам сотрудничество? – неожиданно возбужденно заявил он. – Вы не поверите, я уже много лет занимаюсь продажей картин в Америке и в последнее время мечтал найти что-то новое. То, что отличается от современного искусства. Я мечтал найти мастера, который видит мир не взглядом, а душой. Если это действительно ваши картины, вы, вероятно, именно тот, кого я искал. Что вы скажете?

Николай посмотрел на странного посетителя, не зная, что ответить. Он не мог поверить, что после стольких лет отчаянного ожидания судьба все же сумела найти его в этом импозантном и дорогом, но прокуренном и пафосном заведении. Ему всегда казалось, что встреча с мечтой должна быть романтичной, но никак не случайной. Он ошарашенно тряхнул головой и снова пристально посмотрел на посетителя.

– Кто вы? – охрипшим от волнения голосом, тихо спросил Николай.

– Элвин Макклински, – протягивая визитную карточку, ответил посетитель. – Моя галерея находится в самом сердце Нью-Йорка, и я предлагаю вам выставлять там свои картины.

Николай дрожащей рукой принял из рук посетителя свой билет в новую жизнь и несколько минут пытался поймать прыгающие перед глазами буквы. Когда смысл происходящего дошел до него, он прослезился.

– Ну, что вы… – заботливо произнес посетитель. – Я предлагаю вам будущее. Считайте, что я волшебник, исполняющий вашу заветную мечту. Так вы согласны?

– Да, – только и смог выговорить Николай. Ему захотелось броситься на шею неизвестного благодетеля и расцеловать его бледные щеки, но, оставаясь в душе гордым, он сдержался.

– Тогда я жду вас сегодня вечером, в моей лондонской квартире. Адрес на обратной стороне. Все тонкости мы обговорим за ужином.

Когда посетитель ушел, Николай спрятался на кухне и до прихода других работников паба рьяно вытирал без остановки бегущие из глаз слезы. Как жаль, что Люся не дождалась этого дня. Как она радовалась бы за него. Возможно, судьба, решив забрать у него самое дорогое, вдруг смилостивилась и подарила долгожданную мечту.

С того самого дня, началась новая жизнь Николая Витанского. Его картины пользовались бешеным успехом. О нем начали писать журналы, о нем заговорили критики. За короткий срок, о нем в один голос заговорил весь мир. Витанский стал словно свежим глотком воздуха для искушенной публики, задыхающейся в душных джунглях мегаполисах.

С первого гонорара, Николай купил билет на самолет и отправился в Россию. Это был его первый визит на Родину и его первая встреча с дочерью. В предвкушении, он ужасно волновался: потели ладони, резво дергался глазной нерв и предательски дрожали колени, но он возвращался домой, чтобы впервые встретиться с Машей.

С того самого дня, он больше ни на одну минуту не оставит свою девочку. Теперь их жизнь начнется с чистого листа. Он не забыл, каким путем шел к своей мечте, и сделает все для того, чтобы его дочь больше никогда и ни в чем не нуждалась.

Моросил дождь, Маша шла по тропинке, припорошенной последним снегом. Скоро наступит весна. Уже начинали петь первые птицы и, несмотря на холод, на деревьях появлялись первые почки. С каждым днем, солнышко все чаще радовало горожан своим теплом. Последний снег, местами разбросанный на промерзшей после зимы земле, скоро отступит, и зима закончится.

Маша пожалела, что не взяла с собой зонта, ведь пришлось накинуть капюшон, а она жутко этого не любила. Маша не боялась промокнуть под дождем, просто каждый раз вспоминала слова бабушки:

– Прикрывай голову, в нашем городе такой дождь, что и облысеть недолго.

Маша не верила в эти присказки, но чтобы не расстраивать бабушку, капюшон предусмотрительно накидывала.