-Элис... Элис Райс, согласна ли ты оказать мне, Его Величеству Максу Вентру, честь сопровождать тебя на бал в честь празднования стопятнадцатой годовщины правления короля и королевы Вентру Его Величества короля Брайана и Её Величества королевы Корделии, - Макс шептал, моё сознание затуманилось. Я ничего не могла сказать, просто хотела, чтобы он был рядом, никуда не уходил, был всё время со мной. Но его приглашение на бал требовало ответа, который я должна была дать ему сейчас. -Я согласна. Согласна на всё, лишь бы быть с тобой. Всегда. Везде. Во всём. Только с тобой, - прошептала я и поцеловала Макса в губы настолько нежно, настолько крепко, насколько позволило мне моё предательское тело. Но времени ни у Макса, ни у меня не было.

-Когда бал? - спросила я.

-Завтра, - ответил Макс. -Там будет вся моя семья и дальние родственники. Никого больше, - объяснял мне Макс, нежно гладя мои щеки, как обычно пунцовые. "Но я человек! Стать шикарного вида ужином на следующий день в мои планы не входило", - подумала я. -Не волнуйся. Если ты будешь со мной, с тобой ничего не случиться, - успокаивал меня Макс. Я ему верила. Он не даст меня в обиду. Макс последний раз поцеловал меня, и уже был готов уйти. Помогая мне встать, он взял меня за руки и спросил еще раз:

-Ты будешь моей девушкой? - спросил он м неаерояным страхом в глазах.

-Да, - ответила я, улыбаясь и целуя его еще раз, на прощание.

-Я скоро вернусь, - успокаивал меня Макс. -Только сообщу остальным, что ты будешь присутствовать на балу. Люблю тебя, - повторил Макс и вышел. Теперь мне требовалось найти Дебору, чтобы она помогла мне. Сама я не за что не справлюсь с непростой задачей подготовки к балу. Почему нет книги "Золушка для принца. Самоучитель для чайников. От А до Я". Она бы сейчас пригодилась. Ох, как пригодилась.

Я пошла блуждать по пустым коридорам из белого мрамора. Но никого, собственно, не встретила. Зато у меня был припасен "гениальный" план - спуститься в холл, сидеть на ступеньках и ждать появления хоть одной девушки. Удача повернулась ко мне лицом, когда из кухни вышла Ева. насколько я помнила, она была девушкой Дэна, а еще она была бродягой, пока не вышла замуж за Дэна. С тех пор она стала частью семьи Вентру. Я это точно запомнила, потому что Дебора мне как-то об этом рассказывала.

Девушка подошла ко мне:

-Ты кого-то ищешь? - спросила она меня. Её тяжелые светло-русые волосы аккуратно были заплетены в хвост. Одета она была в черное коктейльное платье, точно как моё. Большие детские глаза, черные густые ресницы, яркий маникюр - она была само совершенство. И я поняла: “Это то, что надо“.

-Мне нужна твоя помощь, - сказала я, выдохнув и заметив, как расширились от удивления глаза девушки.

-Моя помощь? - спросила Ева, удивительно уставившись на меня. -И чем же я могу тебе помочь?

-Макс пригласил меня на бал, а я совершенно не знаю, что одеть, как себя вести и всё такое, - рассказывала я Еве. Трудно было не заметить слабой ухмылки на её лице. -Хорошо. Я помогу тебе. Только при одном условии. Ты не увидишь себя в зеркало и не узнаешь, во что ты будешь одета вплоть до начала бала, - предупреждала Ева. Это предложение казалось мне заманчивым. Отказаться я не могла.

-Хорошо, - улыбнулась я в ответ со всей искренностью. В полном молчании мы поднимались по лестнице, в полном молчании вошли в комнату, но стоило пустить Еву в гардеробную... Стольких восторгов от увиденного я еще не слышала. И “Ох!“, и “Ах!“, и “Вау!“ и “Супер!“ Я стояла за дверями, соблюдая её условия.

-Начнем с выбора платья, - предложила Ева. -Думаю, вот это будет на тебя в самый раз. Элис, в таких платьях ты переплюнешь саму королеву. Только т-с-с, -предупредила меня Ева. -Не говори никому, а то тебе не жить. Так, - протянула Ева, - тебе под это платье надо специальное белье, а не простое. Сделаем из тебя королеву, - рассказывала мне девушка, а я стояла возле камина и переминалась с ноги на ногу. Неизвестность меня и пугала, и радовала. Я услышала, как девушка паковала платье в чехол, нижнее белье тоже в чехол.

-Так, с одеждой закончили. Теперь переходим к обуви, - предложила Ева. -Как у тебя с каблуками? - спросила она, но, не дождавшись ответа, замолчала. До меня доносились только звуки стука каблуков об мраморные полки шкафов. Я догадывалась, что может выбрать Ева, но я лично ничего из недавно купленного не видела. Я услышала, как Ева упаковала обувь в коробку.

-А ты идешь на бал? - решила завести я разговор. -Нет. У нас с Дэном другие планы на тот вечер, - ответила мне девушка еле сдерживая смех. -А ты, я так поняла, идёшь с Максом? - интересовалась Ева.

-Ну... Да, - неуверенность скрыть не удалось.

-Знаешь, что я тебе скажу? Он - будущий король. Единственный в семье, кто унаследует трон. Просто так он бы не стал тебя приглашать. Зная Макса, могу сказать тебе одно - он точно влюблен в тебя, - я покраснела от таких слов. -А ты?

-Что я? - спросила я, не понимая, о чём речь.

-Ты в него влюблена? - пояснила Ева.

-Влюблена. Не просто влюблена. Я люблю его. Так сказать, любовь с первого взгляда, - доказывала я девушке. На миг она замолчала. Но через минуту продолжила:

-Опасно влюбляться в вампира. Однажды просто можно стать ужином, - я призадумалась. Макс бы не причинил мне вреда. Он не такой как Блэйк. Он хороший. Я уверена.

-Тебе аксессуары какие-нибудь нужны? - спросила меня Ева, но я, не отвлекаясь от раздумий, только кивнула. Девушка собрала все упакованные вещи и вышла из комнаты.

Минут через пятнадцать вновь вернулась. В руках у неё была красная бархатная прямоугольная коробочка. Меня очень интересовало, что в ней, но я хорошо помнила наш уговор. В другой руке у Евы была узкая длинная полоска шуршащей упаковки. Что в ней, я не могла себе представить.

Девушка жестом приказала идти за ней. Мы вышли в коридор. Я предполагала, что мы пойдем в её комнату, но мы остались в коридоре.

-Спину прямо, грудь вперед и пошла, - командовала Ева. Я послушно выполняла каждую команду. -Не забудь про реверанс. На этом балу будут только члены королевской семьи, не считая нас, бродяг. Поэтому ты должна делать реверанс при каждой встрече с кем-либо. Сделав реверанс, не расслабляйся: тебе должны дать разрешение, чтобы ты стала в нормальную позу. Если тебя на бал пригласил член королевской семьи, ему ты реверанс не делаешь. Хотя бы просто потому, что он от тебя ни на шаг не отойдет, - объяснила мне Ева. Я легко рисовала картинку бала у себя в голове. А что будет на самом деле?

Ева ушла, оставив меня в коридоре. Аромат её дорогих духов долго витал в помещении. Я опять заскучала. Прошел всего час с тех пор, как Макс оставил меня, а я уже ужасно по нему скучаю. Я пошла блуждать по коридорам. По-моему, это уже вошло в привычку. Спустилась в холл, прошла на кухню - никого. Зашла в столовую - тоже никого. “Они испарились что ли?“

-Ну, почему испарились? - позади себя я слышу точно раскат атома, и искреннюю... насмешку. Блэйк. “О, черт“. Я уже готова была бежать, но он схватил меня мертвой хваткой за запястье. Потянул на себя. -Куда собралась? Я с тобой еще не закончил! - твердил Блэйк, но вдруг из-за двери вышла Алиша. Рука Блэйка ослабла, но продолжала держать мою. Воспользовавшись моментом, я выдернула свою руку и убежала. Надо взять на заметку: прогулки по замку дорого обходятся мне.