– Скорее, это я к тебе буду бегать. Должности в новом отделе будут раздаваться в зависимости от того, как много времени проведено в симуреальности. Даже, если ты перестанешь заходить в игру с сегодняшнего дня, у меня ко времени икс все равно меньше вирт-часов будет.

– При чем тут это? – сделал удивленное лицо Михаил. – Оценивать будут не по времени, а по уровню, которого достигнешь к моменту создания отдела. У меня, конечно, приличная фора, но есть и те, кто быстрее прокачивается.

– То есть просто отдохнуть не выйдет? – Братов на этот вопрос лишь рассмеялся. – И какой у тебя уровень?

– Восьмой!

– Всего-то? – Марк не понимал, откуда столько гордости в голосе собеседника.

– Что значит всего-то? Во всей игре за два года никто не перевалил за тридцатый, а половина даже до пятого не дотянула!

– Ага, игрушка реально хардкорная, – Олег сиял самодовольством. – У меня, кстати, седьмой! У остальных шестой. Мы не входим в бездарную половину.

– Олег! Что за выражения? – Евгения основательно села парню на уши, тот отбрехивался, но улыбка его потихоньку таяла.

– И чем вы тут, в игре, занимаетесь?

– Да, как обычно. Пытаемся профу получить, мотаемся по поручениям, мобов ^[8] бьем. Сейчас, кстати… Блин, мы так опоздаем! Народ, двинули! Рейд ^[9] нас ждать не будет! Извини, Марк, бежать надо. Еще увидимся! – прокричал Братов, переходя на бег.

– До свидания! – помахала рукой Оля.

От ее улыбки у Марка посветлело на душе. Он помахал в ответ.

«Выходит, нужно набить уровень побольше. Эх, Братов, светлая ты душа! Если возглавлю отдел, я о тебе не забуду, и плевать, что Берчев с Братовым-старшим воюет. Чем выше ты хочешь взобраться, тем большим нужно пожертвовать. К счастью, глава отдела – не та высота, на которой друзей сталкивают с обрыва. Как же я рад, что все еще могу себе позволить не быть конченым подонком.»

Ноги несли Марка к известному месту.

«Что-то я размечтался. Эту должность сначала нужно получить. Надеюсь, тот тип – неигровой персонаж, а не еще один шутник.»

– Что вы говорили насчет задания?

Худощавый загорелый торговец с непонятным товаром на прилавке расплылся в счастливой улыбке.

– Ха! А я говорил, что он вернется! – от избытка чувств он хлопнул толстого бритоголового соседа по плечу, – Итак, ты готов помочь мне?

Перед Марком появилось прямоугольное окошко с надписью:

Торговец Астар просит вашей помощи. В случае согласия, вы начнете цепочку заданий «Три должника». За провал задания, или отказ, после начала выполнения, торговец Астар навсегда вас возненавидит. За успешное выполнение вы получите:

– 30 серебряных монет.

Особое условие:

Если справитесь до двух часов дня, получите дополнительную награду.

Принять Отказаться

Марк увидел часы на стене, позади Астара. Стрелки показывали без семи минут десять. «Три должника – очевидно, задание состоит из трех частей. Три часа на выполнение, еще один в запасе…»

Марк поднял руку, и коснулся пальцем нематериальной кнопки.

«Принять»

– Первый должник, с которым тебе нужно разобраться – картограф Кинорд. Он задолжал мне немалую сумму за ингредиенты для своих чернил. Живет на улице Искусств.

– Где именно это находится? Я города не знаю.

– Вот, – Астар разровнял пыль на дороге и начал выводить пальцем линии. – Мы здесь. Пройдешь по улице Закона, затем между зданиями прачечной и булочной найдешь проход. По нему выйдешь на улицу Тружеников. Повернешь направо, на перекрестке свернешь налево. У Кинорда самая красивая вывеска в городе. Что на ней изображено пояснять не нужно?

– Нет.

– Вот и хорошо. Иногда перед его дверьми настоящая очередь выстраивается, так что запасись терпением.

– Очередь за картами? Почем продает?

– Тебе не по карману, – усмехнулся Астар – и очередь не за картами, а за портретами. Кинорд – отличный художник. Картография – его страсть. К сожалению, она забирает слишком много денег, а отдачи почти не приносит. Картинами он зарабатывает на жизнь и материалы для новых карт.

Солнце начало напекать затылок. Марк провел рукой по лбу. «Пота нет. Симуреальность не совершенна, и потому так привлекательна.» От мысли о предстоящем задании накатило чувство дежавю. Больничное фойе, жара, очередь.

– Надеюсь, обеденного перерыва у Кинорда нет?

– Какой перерыв? Ему еду благодарные клиентки передают. Все хотят подмазаться к нашему гению.

– И записки с благодарностями пишут?

– А как же.

– Тогда и вы напишите записку. Соберите еды какой-нибудь. Если прикинусь посланцем, меня пропустят без очереди, правильно?

Брови Астара поднялись. Он внимательно посмотрел на Марка, пожевал губу и ушел в дом.

– Пацан, ты меня пугаешь, – толстый торговец за соседним прилавком задумчиво чесал обвисшую щеку. Потом скосил глаза на пустоту перед собой, вздохнул с досадой и махнул огромной ладонью, будто отгоняя невидимую муху.

«Что это с ним? Досадует, что сам не додумался до подобного? Или… Впрочем, какая разница.»

Через несколько минут, Марк получил корзинку с фруктами, в центре торчала, сложенная пополам записка. Взглянул напоследок на линии, выведенные в пыли, повторил про себя инструкции, и отправился выполнять первое задание.

Нужный дом нашелся быстро. По обеим сторонам улицы на стульях и скамьях расположились женщины в роскошных платьях. Это было похоже на кастинг массовки для бальной сцены высокобюджетного фильма. Контраст с общей серостью одежд был так силен, что пораженный Марк невольно замедлили шаг. Довольные дамы хихикали, сверкая глазами.

«Не забывай зачем пришел.»

Едва открыл дверь, как увидел идущего на встречу игрока.

– Квест на доставку? – Марк кивнул. – Он наверху. Только лучше сделай все побыстрее, а то дамочка сильно нервничает. Покусает еще.

– Спасибо, учту.

Лестница на второй этаж была покрыта хаотичными узорами. Марк сел на корточки, чтобы рассмотреть получше.

«Карта?»

Он огляделся. Кувшин на столе, сам стол, стены, перила лестницы – все было покрыто линиями. Удивительным образом, все эти контурные карты не вызывали раздражения своим нагромождением.

«Если однажды понадобиться узнать, где находится нужное место, принесу Кинорду угощение.»

Поднимаясь по лестнице, Марк старался запомнить как можно больше из раскиданных по всем сторонам схем. На втором этаже карта была лишь одна. Огромный кусок кожи занимал всю стену. Закрашено было пятно сантиметров сорока в диаметре. В центре – город, вокруг – дороги и леса. Это была не схема. Больше походило на фрагмент картины. И этот фрагмент дышал жизнью. Нечему удивляться в век интерактивных карт и высококачественных мониторов, но Марк испытывал восхищение, глядя на эту работу. Прикоснулся рукой, листья нарисованных деревьев щекотали ладонь. Носа коснулся запах сырости и прелых трав осеннего леса. Дотронулся до чистого участка полотна – ничего, просто гладкая поверхность.

– Почувствовал? – Марк так увлекся, что не обратил внимания на хозяина дома и его модель.

– Да. Прошу прощения.

– Ничего, – художник-картограф улыбался. Сапфирового цвета глаза, с россыпью серебряных искорок вокруг вертикального зрачка, смотрели без осуждения. «В этой игре не только люди есть?» – Поставь корзину на стол.

– У меня еще записка.

– Надеюсь, ты не хочешь, чтобы Кинорд все бросил, чтобы написать тебе ответ?

«Она действительно не в духе.»

– Писать ничего не нужно, – женщину эти слова не успокоили.

Кинорд пробежал глазами по строчкам мелких символов, и покачал головой. Бело-желтая грива пошла волнами. «Почему все художники отпускают длинные волосы? Они разве не пачкаются в краске?»