— Хорошо, — прохрипел он. — Хорошо... — Отлично, — сказал Шофилд. — Теперь, первое, что мне нужно...

Он замолчал, так как на прозрачном головном дисплее лобового стекла кабины начали быстро появляться ярко-зеленые буквы:

ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ЭТО ЖЕЛТАЯ ЗВЕЗДА.

ВЫ ИЗМЕНИЛИ КУРС.

ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕСТРОЙТЕСЬ НА ТРАЕКТОРИЮ

ТРИ-НОЛЬ-НОЛЬ.

Шофилд смотрел на слова, появившиеся на дисплее. Казалось, они парили в воздухе перед звездным полем.

Затем за прозрачным дисплеем он увидел китайский «шаттл», теперь он был намного ближе.

Он медленно и спокойно скользил в пустоте перед кораблем примерно в трехстах ярдах и неотвратимо приближался.

ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ.

— Пожалуйста подтвердите ... — пробормотал Шофилд, оглядывая огромное количество выключателей в кабине, пока не нашел отделение оружия. — Подтвердим так.

Он вскрыл крышку безопасности, под которой находились две красные кнопки с надписью: «ЗАПУСК РАКЕТЫ».

— Это за Мать, — сказал он, нажимая на обе кнопки.

Два космических корабля парили друг перед другом в космосе во внешнем слое атмосферы, освещаемые снизу ярким отражающимся светом Вселенной — компактный Х-38 и крупный китайский «шаттл».

И вдруг неожиданно из крыла Х-38 вылетели две белые стрелы — две ракеты, обтекаемые усовершенствованные ракеты класса «воздух — воздух» средней дальности, разработанные специально для условий невесомости. Они выстрелили из крыльев и сквозь вакуум устремились вперед между двух «шаттлов».

Ракеты двигались невероятно быстро, сходясь по мере приближения к китайскому «шаттлу», как пара гигантских вязальных спиц.

Они не оставляли никакого дымового следа. Ни клуба дыма, ни пламени, вакуум поглощал все. Их хвостовые двигатели просто сверкали оранжевым цветом на фоне черного звездного неба.

Китайский космический корабль уже не мог ничего сделать. Никаких оборонительных мер он уже не мог предпринять.

Две ракеты одновременно врезались в него, — одна ударила посередине, другая в носовую часть.

«Шаттл» просто раскололся.

Мгновенная ослепляющая белая вспышка осветила все вокруг, и китайский «шаттл» в один миг разлетелся на куски, которые после взрыва распространились вокруг, передвигаясь очень медленно, как в замедленной съемке.

Желтая звезда уже не вернется на Землю.

Члены отряда «Эхо» все еще колотили в дверь кабины экипажа, в то время как под руководством связанного пилота Шофилд запустил автоматическую программу Х-38 по вхождению в атмосферу.

Десантники «Эхо» уже ничего не могли сделать.

Дверь в кабину экипажа была из титана толщиной в три дюйма. И не совсем разумно было бы стрелять по смотровому окошку из стекла толщиной в пять дюймов.

Так как Х-38 начал управляемое снижение со своей орбиты, попал в атмосферу и оказался в ее теплозащитном слое, где температура снаружи достигает 4 000 градусов по Фаренгейту, им оставалось только вернуться обратно к своим местам и пристегнуться.

«Шаттл» несся вниз на автопилоте. Шофилд смотрел на медленно ускользающее звездное поле, переходящее в туманную пурпурную атмосферу, и затем неожиданно превратившееся в ослепительное ярко-голубое небо.

Находясь на орбите, Х-38 двигался на восток — но так как прошло не так много времени, теперь он был лишь на уровне штата Колорадо. Глядя вниз, Шофилд увидел серые с голубоватым отливом горы и сочно-зеленые долины, теперь они направлялись на запад. За этими долинами на горизонте виднелась желтая песчаная пустыня штата Юта.

Он посмотрел на часы.

10:36 утра.

Они были на орбите совсем недолго. Точнее, около двенадцати минут. Теперь, скользя вниз со сверхзвуковой скоростью, они достигнут штата Юта всего через пару минут.

Неожиданно ожил монитор на лобовом стекле:

ОБНАРУЖЕН РАДИОМАЯК ИСХОДНОЙ ПОСАДОЧНОЙ ПЛОЩАДКИ.

АЭРОДРОМ РАСПОЗНАН КАК СПЕЦИАЛЬНАЯ (СЕКРЕТНАЯ) ЗОНА 08 ВВС США.

ПРОДОЛЖАЕТСЯ ДВИЖЕНИЕ К ИСХОДНОМУ АЭРОДРОМУ.

— Зона 8, — подумал Шофилд.

Нет.

Он не хотел лететь туда.

Насколько он понимал, единственный способ покончить со всем этим раз и навсегда — это покинуть эти базы вместе с президентом и «ядерным футболом».

Но для этого им нужен «ядерный футбол».

А чемоданчик, чей бесконечный обратный отсчет все еще требовал обновления к 11:30, он видел последний раз в Зоне 7, в руках Сета Гримшоу.

Шофилд повернулся к связанному пилоту «шаттла».

— Нам нужно в Зону 7.

Х-38 быстро опускался в западном направлении, проносясь над пустыней штата Юта.

Он летел к Зоне 8, рассекая воздух, но когда он уже приблизился, Шофилд отключил автопилот и, управляя «шаттлом» вручную, как обычным самолетом, пролетел мимо базы.

Они преодолели расстояние в двадцать миль до Зоны 7 менее чем за одну минуту, и очень скоро Шофилд увидел невысокую гору и комплекс ангаров и построек, а также длинную посадочную полосу на песке. Вдалеке, на горизонте, он увидел широкую гладь озера Пауэлл с его извилистой сетью наполненных водой каньонов.

Он направил «шаттл» на посадочную площадку, низко проносясь над постройками Зоны 7. Взлетно-посадочная полоса простиралась с востока на запад, поэтому он заходил прямо на нее.

Х-38 с гулом прошел над комплексом Зоны 7, сотрясая его стены, и затем идеально сел на черную асфальтированную посадочную полосу.

Но он зашел быстро — слишком быстро.

Именно поэтому Шофилд не заметил два вертолета «Пенетрейтор», неподвижно стоящих у ангаров Зоны 7.

Он не видел, как один из них немедленно и взлетел, как только шасси «шаттла» коснулись посадочной площадки.

Х-38 несся по посадочной полосе, его шины дымились.

Шофилд пытался остановить движущийся космический корабль, выпустив тормозной парашют, который раскрылся сзади. «Шаттл» начал замедлять ход.

Когда, наконец, он полностью потерял скорость, Шофилд нажал на несколько выключателей, готовясь направить его обратно к главному ангару.

Он даже не успел развернуть «шаттл»

Потому что в тот самый момент, когда он остановил его, он увидел, как вертолет «Пенетрейтор» подлетел и грозно завис в воздухе прямо перед ним, паря над посадочной полосой как дьявольская хищная птица над своей добычей.

Космический «шаттл» и крылатый штурмовой вертолет заняли боевые позиции, как пара стрелков из вестерна на улицах Дикого Запада — «шаттл» на взлетно-посадочной полосе, «Пенетрейтор» в воздухе перед ним.

В кабине «шаттла» Шофилд снял шлем. Президент сделал то же самое.

— Черт. Что же нам делать? — спросил президент.

Бум!

Дверь в кабину задрожала.

Члены отряда «Эхо» вскочили со своих мест и снова начали колотить в нее.

Затем неожиданно по радио раздался голос пилота «Пенетрейтора». Это был голос одного из десантников 7-го эскадрона Цезаря Рассела.

— Х-38, говорит "Пенетрейтор " ВВС. Сообщаем, на вас нацелена ракета. Немедленно отпустите мальчика.

Шофилд обернулся и посмотрел на Кевина, быстро соображая.

Мир как будто обрушился на них — «Пенетрейтор» снаружи, десантники «Эхо» внутри, ракета...

И затем он увидел отсек, утопленный в стене за сиденьем Кевина.

Он обернулся к президенту.

— Сэр, вы не поможете Кевину снять костюм, пожалуйста.

Президент занялся Кевином, в то время как Шофилд нажал на кнопку громкой связи.

— Вертолет «Пенетрейтор» ВВС, каковы ваши намерения?

Говоря это, Шофилд поднялся к встроенному отсеку и открыл его.

На прикрепленной к дверце панели было написано:

АВАРИЙНО-СПАСАТЕЛЬНАЯ АПТЕЧКА.

Члены отряда «Эхо» продолжали колотить в дверь кабины.

— Если вы отпустите мальчика, — сказал пилот «Пенетрейтора», — мы оставим вас в покое. — Ну да, конечно, — пробормотал Шофилд.