— Ты, кошку, что ли, завела?

— Да… так получилось… — виновато пробормотала Любка.

— Делать тебе нечего… О-о! Это я удачно зашел! — воскликнул он, садясь за накрытый стол. — Как у тебя сегодня богато. Картину продала?

— Пока нет. Это Ольга привезла.

— Княгиня Ольга? — игриво уточнил Николай, наливая себе и Любке по рюмочке водки. — Понятно. Давай сначала кошаку дадим попробовать закуску, а то твоя Олечка меня так сильно любит, что…

— Ну умрем вместе, как Ромео и Джульетта! — пошутила Люба, радуясь его веселому расположению духа.

— Нет, уж, это, пожалуйста, без меня.

Они выпили и стали торопливо закусывать. В общении с женщинами Николай всегда придерживался золотого принципа Ивана-Царевича: ты меня сначала накорми, напои, а потом и пользуй…

— А я получила заказ на картину! — радостно сообщила Любка, порозовевшая от водки. — Уже почти готово. Хочешь посмотреть? Мне кажется, это моя лучшая работа!

— Любаш, — ласково произнес Николай, намазывая черную икру на ломоть белого хлеба, — мне сейчас не до глупостей. Честно. Дома Нинка зверствует, я специально пришел к тебе, чтобы отвлечься, отдохнуть… Малыш, я ведь тебя уже просил, не грузи меня своими делами. Хорошо?

— Прости, — чуть слышно произнесла Любка, опустив глаза, чтобы скрыть выступившие слезы.

— Не обижайся, ладно? — ущипнув ее за нос, примирительно сказал Николай. — Я в твоем рисовании все равно ничего не понимаю, как свинья в апельсинах.

— Угу, — задумчиво кивнула Любка, водя вилкой по клеенке.

— Люб, ты чего? Настроение плохое?

— Нет, все в порядке.

— Ладно, малыш, не психуй. Не мы такие — жизнь такая. Сейчас я тебя от плохого настроения полечу.

Выпив водки, Николай, как обычно, потянул Любку в комнату — на диван.

Сегодня все произошло быстро. Или ей показалось, что быстро. Или она сама хотела, чтобы все поскорее закончилось… Николай велел ей принести из кухни сигареты. Пока он курил, лежа на диване, Любка принимала душ.

Ему стало скучно. Сразу возникла идея прямо сейчас поехать в Пашино и остаться у Анжелки на ночь. Гулять так гулять! Нинка-Горгона после полуночи, естественно, начнет ему названивать на мобильный, дергаясь из-за того, что любимого мужчины до сих пор нет дома. А нечего было шарить в его телефонной записной книге и высматривать там номера девчонок! Да потом еще и скандал затевать! Вот и поделом!

Любка не торопилась выходить из ванной. Она долго стояла под душем, надеясь, что Николай встанет, оденется и уйдет, пока она здесь, — по-английски, не прощаясь. Ей совсем не хотелось в который раз выслушивать «сказ про то», как его гнобит злая и бездушная Ниночка, и о том, что он обязательно женился бы на ней, Любке, если бы не то, другое, пятое, десятое…

Люба решительно не понимала своего состояния. Отчего-то мужчина, которого она буквально боготворила и прихода которого всегда ждала, как манны небесной, стал раздражать ее. Ей совершенно не понравилось сегодня заниматься с ним любовью, и уже только это было для Любки новостью, потому что раньше она даже не задумывалась, как это происходит. Что-то было не так. Словно пелена сошла с глаз, и теперь окружающий мир предстал перед ней во всей своей неприглядности. Особенно неприглядным в этой картине было почему-то именно присутствие Николая.

Завернувшись в большое мягкое полотенце, Люба вошла в комнату и внимательно посмотрела на него, словно пыталась разобраться в своих чувствах: может быть, ей просто померещилось? В постели лежал обнаженный сорокапятилетний мужчина — вполне еще привлекательный, с крепким, стройным телом, с благородной сединой в светлых волосах… Но дело было вовсе не в том, привлекателен он внешне или нет… Просто ей вдруг страшно захотелось, чтобы он ушел и никогда больше не появлялся. Любка уже почти приготовилась сказать ему об этом, но, к счастью, Николай сам засобирался, быстро принял душ, оделся и выскочил в прихожую.

Она терпеливо ждала, когда он обуется, наденет шапку, дубленку и простится с ней. Но вдруг Николай, уже сунув ногу в ботинок, замер на месте как вкопанный. Затем быстро вытащил ногу обратно и выругался так, как не ругался никогда — не то что при Любке, а судя по всему, вообще впервые в жизни. Хоть и работал когда-то таксистом.

— Вот, сука рваная, шаболда! Нассала прямо в ботинок, проститутки кусок!!! — кричал он. — Где она?! Убью на х…й!!! Порву, как грелку!!!

Степаниды, и впрямь, нигде не было видно. Но Любка вместо того, чтобы негодовать вместе со своим обгаженным гостем, вдруг зашлась таким задорным смехом, что Николай, скакавший по прихожей на одной ноге и размахивавший мокрым ботинком, даже обиделся.

— Ты чего ржешь, идиотка?! — напустился он на Любку. — Вот дебилка! И кошка твоя такая же!

Любка, затаив злорадную усмешку, подала ему пачку бумажных салфеток, и, скрестив руки на груди, стала ждать, когда он чуть поостынет, подсушит меховую подкладку ботинка, обуется и уйдет.

— Ладно, малыш, извини, что я на тебя так… наехал, — миролюбиво сказал он на прощание и дежурно чмокнул Любку в щеку. — Увидимся.

Как только дверь за Николаем закрылась, в прихожей тотчас появилась нашалившая Степанида. Она выгнула спинку и принялась тереться о дверной откос, а затем о Любкины ноги, словно извинялась за то, что своим недостойным поступком порушила хозяйке личную жизнь.

Наталья Сергеевна, заказчица, приехала за картиной вечером, в канун Рождества. Любка стояла возле окна, когда ее белая «Ауди» остановилась у подъезда. Высокая, статная, в светлой норковой шубе, отороченной мехом рыси, она, как Снежная Королева, вышла из машины. Увидев ее, Любка словно получила хороший тычок: надо же, какие на свете бывают женщины — успешные, богатые, ухоженные… Звонок в дверь раздался буквально через минуту. Люба открыла, и роскошная Наталья вошла в ее убогое жилище. За ней шлейфом тянулся аромат дорогих духов, бриллианты холодно искрились в ушах. Она проследовала в комнату и там долго смотрела на картину, так что Любка уже начала беспокоиться: не нравится, что ли?

— Слушайте, Люб, по-моему, это гениально, — сказала, наконец, Наталья.

— Ну не знаю. — Любка стыдливо пожала плечами.

— Нет, вы не скромничайте. Мне правда очень нравится. Вы, бесспорно, талантливы. Я, конечно, сужу, как обыватель, но… это ведь очевидно. А можно посмотреть остальные ваши работы?

Любка показала некоторые другие. Наталья пришла в восторг.

— Отлично! Классно! Люба, мне кажется, у вас большое будущее.

— Хотите кофе? — внезапно спросила Любка.

Она надеялась, что Наталья откажется, ибо просто не представляла себе, как усадит такую респектабельную гостью в своей тесной кухне с нищенской обстановкой. А кофе предложила просто потому, что так было принято. И еще потому, что ей было очень неудобно и непривычно слышать хвалебные отзывы в свой адрес.

— А давайте! — согласилась, как на грех, Наталья и сняла свою чудесную пушистую шубку.

Люба проводила ее на кухню и включила чайник. Гостья, видно, не страдала снобизмом — безо всякой брезгливости она села на табуретку и облокотилась на столешницу. Скоро кухня наполнилась густым ароматом кофе.

— Послушайте, Люба, я хочу пригласить вас послезавтра на день рождения к этому моему знакомому.

— Зачем? — испуганно спросила Любка, едва не выронив чашку с кофе.

— Ой, какой у вас котеночек хорошенький! — воскликнула Наталья, погладив крутившуюся под ногами Степаниду. — А за тем, Люба, что вам надо выходить в свет, чтобы представлять свои работы. Вам ведь нужны новые клиенты?

— Нужны, — согласилась Любка.

— Ну вот. Поймите, сидя дома или торгуя своими картинами на рынке, вы вряд ли когда-нибудь получите должное признание. К пенсии, возможно, и получите. Но вы же понимаете, что деньгами и славой лучше пользоваться в молодости.

— Не знаю. Наверное, вы правы.

— Так вы пойдете?

— Мне не в чем, — призналась Любка с горечью в голосе.