Рикошет сделал шаг вперед и начал говорить:

— Сэр, он был мертв, когда мы пришли. И врач говорит, что причина смерти — не его ранения. Он говорит … он говорит, что, похоже, Самурай был задушен.

Пит Кэмерон сидел в своей машине на автостоянке Института SETI. Палящее солнце обжигало его. Он достал свой сотовый телефон и позвонил Элисон в округ Колумбия.

— Ну что? — спросила она.

— Интересно, — сказал Кэмерон, пролистывая свои пометки о записи, сделанной в SETI.

— Есть за что зацепиться?

— Да нет. Похоже, они записали несколько слов со шпионского спутника, но я здесь ни черта не понимаю.

— Ты что-нибудь записал?

Кэмерон посмотрел в свои записи.

— Да, дорогая, — сказал Кэмерон. — Но не думаю, что это чего-то стоит.

— Все равно скажи мне, — сказал Элисон.

— Хорошо, — сказал Кэмерон, опуская взгляд на записи.

ПОДТВЕРДИТЕ 134625

ПОТЕРЯ СВЯЗИ — ИОНОСФЕРНОЕ ВОЗМУЩЕНИЕ

ПЕРЕДОВОЙ ОТРЯД

СТРАШИЛА

—66,5

СОЛНЕЧНАЯ ВСПЫШКА НАРУШ. СВЯЗЬ

115, 20 МИН., 12 СЕК. НА ВОСТОК

КАК ДОБРАТЬСЯ ТУДА — ВТОРОЙ ОТРЯД В ПУТИ

Кэмерон зачитал записи вслух, слово в слово, расшифровывая свои сокращения.

— Все? — сказала Элисон, когда Кэмерон перестал говорить.

— Это все?

— Все.

— Немного для начала.

— Что я тебе говорил, — сказал Кэмерон.

— Я подумаю, — сказала Элисон. — Куда ты сейчас?

Кэмерон вынул небольшую белую карточку из бардачка. Она была засыпана клочками бумаги, Визитка.

ЭНДРЮ УИЛКОКС

Гансмит

14 Ньюхари, Лейк-Артур, Нью-Мексико.

Кэмерон сказал:

— Я подумал, раз я здесь в этом штате Перекати-поле, проверю-ка я этого загадочного мистера Уилкокса.

— Того парня из почтового ящика?

— Да, того парня из почтового ящика.

Две недели назад, кто-то бросил эту визитку в почтовый ящик Кэмерона. Просто визитку. И ничего больше. Никакого письма, и на самой визитке ничего не было написано. Сначала Кэмерон чуть не выбросил ее как «макулатурную» почту не по адресу — действительно не по адресу, так как она пришла из Нью-Мексико.

Но потом был телефонный звонок.

Мужской голос. Сиплый. Спросил, получил ли Кэмерон визитку.

Кэмерон сказал, что получил.

Затем человек сообщил, что у него есть кое-что, что может оказаться любопытным для Кэмерона. Естественно, Кэмерон предложил ему приехать в Вашингтон и поговорить об этом.

Нет. Это исключено. Кэмерону придется поехать к нему. Парень шифровался, как шпион, просто параноик. Он сказал, что он бывший военный моряк или что-то в этом роде.

— Ты уверен, что это не какой-нибудь очередной твой фанат? — спросила Элисон.

Репутация Пита Кэмерона со времен его расследований в «Мама Джоунс» все еще преследовала его. Так называемые «великие конспираторы» любили звонить ему и заявлять, что у них распоряжении очередной Уотергейт или что у них компромат на какого-нибудь коррумпированного политика. Обычно они просили денег за свои истории.

Но этот Уилкокс не требовал денег. Даже не упомянул об этом. А раз Кэмерон оказался по соседству …

— Вполне возможно, — сказал Кэмерон. — Но раз я все равно здесь, проверю, что там.

— Хорошо, — сказала Элисон. — Но не говори мне потом, что я тебя не предупреждала.

Кэмерон отключил телефон и захлопнул дверь машины.

В офисе «Пост» в округе Колумбия Элисон Кэмерон повесила трубку и на несколько секунд уставилась в пустоту.

Был полдень и в офисе во всю кипела работа. Просторная комната с низким потолком была разделена сотнями перегородок высотой по грудь, и за каждой люди напряженно работали. Раздавались телефоны, стучали клавиатуры, люди бегали взад и вперед.

Элисон была одета в кремовые брюки, белую рубашку и свободно завязанный черный галстук. Ее золотисто-каштановые волосы до плеч были убраны в аккуратный хвост.

Через несколько мгновений она посмотрела на клочок бумаги, на котором она набросала все, что муж сообщил ей по телефону.

Она внимательно прочитала каждую строчку. В основном, все это было непонятным жаргоном. Разговор о Страшилах, ионосферных возмущениях, передовом и втором отрядах.

Однако три строчки привлекли ее внимание.

—66,5

СОЛНЕЧНАЯ ВСПЫШКА НАРУШАЕТ СВЯЗЬ

115, 20 МИН, 12 СЕК. НА ВОСТОК

Элисон нахмурилась, снова прочитав эти строчки. И тут ей в голову пришла мысль.

Она быстро потянулась к соседнему столу и взяла коричневую книгу формата инфолио с полки над столом. Она посмотрела на обложку: «Полный географический атлас мира» серии Bartholomew. Она перевернула несколько страниц и быстро нашла ту, что искала.

Пальцем она следила за строчкой.

— Ого! — громко сказала она. Репортер за соседним столом отвлекся от работы и посмотрел на нее.

Элисон не обратила на него внимания. Она продолжала смотреть на страницу.

Ее палец указывал точку на карте, обозначенную 66,5 градусами южной широты и 115 градусами долготы, 20 минут и 20 секунд на восток.

Элисон нахмурилась.

Ее палец остановился на побережье Антарктиды.

Пехотинцы собрались у бассейна на уровне Е. Все молчали.

Монтана, Гант и Санта Круз, не говоря ни слова, надели акваланги. Все трое были в черных электрообогреваемых водолазных костюмах.

Шофилд и Змей наблюдали за их приготовлениями. Рикошет стоял позади всех. Умник Райли молча ушел на склад на уровне Е, чтобы проведать Мать.

Большой черный рюкзак стоял у ног Шофилда — в нем хранился низкочастотный радиопередатчик французской команды, который Санта Круз обнаружил во время обыска станции.

Новость о смерти Самурая потрясла всех.

Люк Шампьон, французский врач, объяснил Шофилду, что обнаружил следы молочной кислоты в трахее, или так называемом дыхательном горле Самурая. По словам Шампьона, это доказывало, что Самурай умер не от нанесенных ему ран.

Образование молочной кислоты в трахее, как объяснил Шампьон, свидетельствует об острой нехватке кислорода в легких, которую они старались компенсировать, сжигая сахар. Этот процесс известен как лактоцидоз. Другими словами, образование в трахее молочной кислоты указывало на смерть в результате острой легочной недостаточности, так называемой асфиксии или удушья.

Самурай умер не от ран. Он умер, потому что кислород не поступал в легкие. Он умер от того, что кто-то перекрыл ему доступ кислорода.

Кто-то убил Самурая.

В то время как Сара и Шофилд вышли со станции, чтобы встретиться с Монтаной, а Рикошет спустился на уровень Е за Люком Шампьоном, кто-то вошел в столовую на уровне А и задушил Самурая.

Причина смерти Самурая сильнее всего задела Шофилда.

Кто-то среди них был убийцей.

Но Шофилд не сказал о своих подозрениях команде. Он просто сказал, что Самурай умер и не сказал им как. Он решил, что если убийца находится среди них — лучше, если он не будет подозревать, что Шофилд обо всем догадался. Рикошет и Шампьон поклялись молчать.

Наблюдая как пехотинцы готовятся к погружению, Шофилд думал о произошедшем.

Кто бы ни был убийцей, он ожидал, что смерть Самурая спишут на его раны. Чисто сработано. Шофилд подумал, что если бы ему сказали, что Самурай не выжил, от тут же решил бы, что Самурай отдал жизнь в бою и умер от ран. Вот почему убийца решил задушить его. От удушья не оставалось никаких следов — ни крови, ни ран. А если нет следов преступления, то нет и сомнений в том, что он погиб от пулевых ранений.

Однако убийца не предусмотрел то, что асфиксия все-таки оставляла следы — молочная кислота в трахее.

Шофилд не сомневался, что если бы на станции не было врача, содержание молочной кислоты осталось бы незамеченным, и смерть Самурая была бы приписана его ранениям. Но на станции был врач. Люк Шампьон. И он обнаружил кислоту.

Можно было бесконечно делать эти страшные выводы.