– Что же, святая инквизиция может… – он хихикнул, – найти подход к любому?

– Абсолютно, – серьезно ответил Шани. – Впрочем, истинным сынам Заступника волноваться не о чем. Мы не имеем привычки терзать невинных.

Олек улыбнулся жалко и криво. Со всех сторон государю закричали многая лета, Шани тоже поднял свой бокал. Вино было, разумеется, не из государевых кладовых, а подаренное горожанами купеческого происхождения и потому очень хорошее.

– Что же, – продолжал Олек, когда здравицы стихли, – вы можете потащить человека в ваши пыточные за самые безобидные слова? Например, «я верую в Заступника»?

Шани печально усмехнулся, разглядывая розовые блестки в глубине своего бокала. Видимо, со стороны он действительно выглядит чудовищем, этаким повелителем боли и мучений. Особенно грустно то, что таким его считают самые, по большому счету, образованные люди Аальхарна.

– И прямо сейчас я поведу вас в камеру пыток как еретика, который не верует в силы Небесные, – строго сказал Шани. Олек не то что побледнел – посерел, словно жизнь покинула его. Казалось, он вот-вот упадет в обморок. «Я действительно монстр», – подумал Шани и произнес: – Ну, разумеется, нет. Олек, вы же взрослый человек, должны понимать…

Олек подобострастно усмехнулся, но дрожать не перестал.

– Не шутите так больше, ваша бдительность, – попросил он. – У меня больное сердце, могу и не выдержать.

– Простите меня, – искренне сказал Шани. – Действительно некрасиво получилось.

Олек кивнул. Он прекрасно помнил, как прежний шеф-инквизитор Тафф, недавно, кстати, причисленный к лику святых и при жизни печально известный явными садистскими наклонностями, за такие разговоры легким движением руки отправлял на дыбу, так что решил сменить тему:

– У вас интересный выговор, ваша бдительность. Родились на севере?

Саша Торнвальд родился в Испанской федеральной земле, когда его родители занимались изучением и реставрацией великолепного храма Святого Семейства, и, после русского, испанский стал его вторым родным языком. С тех пор прошло немало лет, но Шани до сих пор смягчал «л» в конце слова по старой привычке.

– Воспитывался в монастыре Шаавхази, – улыбнулся Шани. В тех краях в самом деле говорили на диалекте, похожем на испанский по фонетике. – Дальний Север, деревянное зодчество и кружевные наличники даже на окнах бедняков. Когда приехал в столицу, то даже занимался с речевиком – говор был просто ужасный…

– А сейчас все просто прекрасно, – сказали сзади.

Шани обернулся и увидел Дину, которая небрежно обмахивалась дорогим веером из белоснежных пышных перьев. Да, подумал он, если раньше это была тихая скромница, то теперь – придворная дама. К тому же очень дорогая. Не каждому по карману.

– Девица Сур, – Шани слегка наклонил голову в приветствии и обвел архитекторшу кругом Заступника, – добрый вечер.

Олек деликатно поклонился даме и удалился в сторону кравчих, разливавших наливки. Дина очаровательно улыбнулась и присела рядом с Шани. Он сразу уловил тонкий запах ее дорогих духов.

– Как поживаете, ваша бдительность? – поинтересовалась она.

Шани заметил, как государь скользнул взглядом по залу в поисках девушки и, увидев ее рядом с шеф-инквизитором, чему-то довольно кивнул.

– Прекрасно, девица Сур, – ответил он. – Кстати, памятуя о добродетели скромности, столь почитаемой государем нашим Лушем, я бы не рекомендовал вам так откровенно демонстрировать ваше благосостояние.

Дина опустила глаза. На ее набеленных по моде щеках проступил очаровательный румянец. Шани вдруг пришло в голову, что, не будь она рыжей, он бы непременно в нее влюбился. И увел бы у самого государя. История вышла бы достойной авантюрного романа, которые в Аальхарне любят все от мала до велика, независимо от положения в обществе.

Однако девушка была рыжей. И это все меняло.

– Разумеется, ваша бдительность. Однако мои украшения – это подарки государя, и было бы просто невежливо их не надеть.

– А, ну раз так, – промолвил Шани, – тогда вы поступаете очень благоразумно.

– Спасибо, – улыбнулась Дина и протянула ему невесть откуда взявшийся бокал шипучего южноудельского вина. – Выпьете со мной?

Шани принял бокал и скептически посмотрел на девушку.

– Ваш покровитель не будет против?

Дина нахмурилась.

– Я не фаворитка государя, если вы об этом, – Шани криво усмехнулся, и она добавила: – И не шлюха.

– Вы очень часто это повторяете, – заметил Шани. – Будем здоровы.

И они осушили свои бокалы. Видимо поторопившись, Дина поперхнулась и закашлялась, да так, что из глаз брызнули слезы. Шани участливо коснулся ее руки, подумав, не задать ли ей хорошего леща между лопаток, по старой земной традиции.

– Вам плохо? – спросил он.

– Ничего страшного, простудилась на строительстве, – сказала Дина, стирая слезинку. – Там очень холодно…

– Попросите у государя меховой плащ, – посоветовал Шани. – Думаю, он не откажет в вашей просьбе.

Дина хотела было ответить, но только кивнула и отошла в сторону. Служки завершили перемену блюд – по причине поста еда предлагалась очень маленькими порциями и весьма заурядная, впрочем, Луш не стал бы раскошеливаться и в мясоед, тем паче что гости пришли поздравить государя с праздником, а не набивать брюхо за счет казны. Шани протянул руку к бокалу, в который кравчие снова подлили вина, успел удивиться, почему так дрожат пальцы, а потом вдруг стало темно и холодно.

Он пришел в себя довольно скоро и снова удивился холоду и темноте. Пронизывающий до костей озноб, впрочем, объяснялся просто: не все помещения дворца отапливались, а шеф-инквизитора наверняка сочли перепившим дармового вина и перенесли в нетопленые покои, чтобы протрезвел. С темнотой тоже все было понятно: экстракт фумта вызывает временную потерю зрения, если же его было слишком много – то паралич и последующую остановку сердца. Шани попробовал пошевелить рукой, и это удалось – он нащупал жесткое одеяло с торчащими толстыми нитями. Значит, либо ему повезло, и дозировка фумта была маленькой, либо сработало стабильно принимаемое им противоядие (он никогда не испытывал иллюзий по поводу того, на какой должности находится, с кем вынужден работать и что за люди его окружают), либо…

– Не шевелитесь, – донесся из темноты голос Дины. – Вы очень слабы, ваша бдительность.

– Сучка, – прошептал Шани. Губы и язык едва слушались. – Тварь… Ты меня отравила.

Теперь ему были понятны все эти перемигивания рыжей дряни с Лушем, вот только где и в чем он умудрился перейти государю дорогу? Или дело не в нем лично, а в той выгоде, которую Луш получит от трагической смерти молодого шеф-инквизитора прогрессивных взглядов?

– Не разговаривайте, ваша бдительность, – посоветовала Дина, и ее тонкая прохладная ладонь легла на лоб Шани. – Берегите силы. Не разговаривайте.

Разговаривать он пока и не собирался.

Когда-то давным-давно на Земле Саша Торнвальд занимался боевыми искусствами нового поколения, в которых все движения вбивались буквально в подкорку (или: записывались на подкорку) и уже не требовали особенных силовых затрат. Делай раз, делай два, делай три – и вот уже Дина скулит от боли, поваленная на кровать и вжатая лицом в покрывало, искренне не понимая, как это находящийся при смерти человек умудрился ее скрутить, словно тряпичную куклу. Скорее всего, после таких акробатических экзерсисов у нее перелом запястья и вывих плеча. Неприятно, но что поделать…

– Вы думаете, я не бью женщин? – сказал Шани по-русски. – Очень даже бью.

Он пошарил перед собой: все правильно, архитекторша лежит лицом вниз, и его пальцы путаются в дорогом парике. Шани сдернул парик и швырнул в сторону, Дина мычала от боли. Поудобнее устроившись среди растрепанных покрывал и простыней, Шани перевернул девушку и тотчас же зажал ей рот ладонью, пока ее крики не привлекли сюда всю охрану дворца. На него снова накатила волна слабости, Шани закусил губу, чтобы не потерять сознание. Проклятый фумт, истребить бы его пестицидами, как сделали на Земле с марихуаной…