– Все это было лишь предосторожностью, ничего более, – сказал он. – В наши намерения не входит причинить тебе вред. Вейлона уверяла, что ты не представляешь никакой опасности, но нам нужно было убедиться.

«Вейлона, – вспомнила Ферил. – Вейл. Это слово несколько раз повторила морская эльфийка».

– Для Димернести настали трудные времена, – продолжал эльф. – Ты должна это понимать. Гости у нас бывают нечасто. Наши маги выяснили, что ты пришла одна и не шпионишь в пользу дракона.

– Вейлона? – Ферил произнесла имя громко и медленно.

– Вейлона привела тебя сюда. Она говорит на общем языке не так хорошо, как я. Вейлона попросила меня проводить тебя. Она думает, что ты волшебница.

Освободившись от сетей, Ферил размяла кисти и попыталась возобновить кровообращение в ногах.

– Ты волшебница?

Каганести покачала головой.

«Как же объяснить? Может, лучше ничего не отвечать?»

В конце концов, она медленно кивнула.

– Волшебница с поверхности. Тогда тебе необходим воздух. Ты ведь привыкла дышать воздухом?

Ферил снова кивнула, но уже более решительно.

«Если я буду дышать воздухом, то смогу говорить лучше и понятнее. Тогда можно будет объяснить, зачем я к ним пришла и что мне нужно».

Эльф движением руки пригласил Ферил идти за ним, и она двинулась следом. За ними пошел второй стражник, державший в руках трезубец.

– Меня зовут Белдарг, – сказал морской эльф. – Я один из городских советников. Мы отведем тебя в комнату с воздухом. Десятилетия назад мы провожали в нее гостей, приходящих с поверхности. Ею давно никто не пользуется.

Комната располагалась на самой вершине дома-башни. Она представляла собой мелкий бассейн. «Совсем немного воды на дне и воздушное пространство, заколдованное много лет назад специально для чужестранцев», – подумала Ферил.

Она вдохнула чистый воздух и начала возвращаться в свое обычное тело. Охранник устроился там же, но в более глубокой части бассейна, целиком погрузившись под воду.

– Меня зовут Ферил, – произнесла она, едва не захлебываясь воздухом.

– Волшебница Ферил с поверхности, – медленно, с придыханием, сказал Белдарг. – Ты была на корабле, который потопил Брин? Ты выжила благодаря магии?

– Нет. Дракон не топил наш корабль. Надеюсь, он вне досягаемости дракона. Но я здесь, с вами, из-за драконов. Всех драконов. Мне нужна ваша помощь. Мне нужна корона. Корона Потоков, – многозначительно произнесла Каганести.

– Ферил, я не думаю, что это возможно. – Выражение лица Белдарга стало строгим и суровым. Он отрицательно качал головой.

– Пожалуйста, только послушай, – взмолилась эльфийка.

Уговорив Белдарга выслушать ее, Ферил начала длинный рассказ о том, что привело ее в королевство Димернести.

– Нам нужно в Димерност, – сказал Белдарг, когда она, наконец, закончила говорить. – Понадобится день, чтобы туда добраться. В Димерносте ты сможешь попросить Корону у нашего… – он искал подходящее слово на ее языке. – Нашего предводителя. Он один из мудрейших эльфов. Он и решит. Выезжаем сейчас же. – Белдарг жестом показал, чтобы она следовала за ним, а затем добавил: – Готовься к разочарованию, волшебница Ферил с поверхности.

Димерност, столица подводного королевства, во многом был похож на город, который Ферил посетила первым. Однако столица была гораздо больших размеров. Белдарг с другими эльфами устроили ей целую экскурсию по городу. Вейлона, первый встреченный Каганести морской эльф, тоже отправилась с ними.

Ее провели по храмам, наполовину заполненным воздухом. Наконец процессия остановилась в изысканно украшенной комнате, в которой Ферил ждали десятки морских эльфов. На них почти не было одежды. Кожа большинства сияла светло-голубым светом, но Ферил заметила, что были и такие, чья кожа была серой, а у некоторых – темно-синей. Цвет волос варьировал от белого до желтого и зеленого, а иногда был различных оттенков синего.

В центре собрания стояла дама в длинном плаще – другие эльфы явно относились к ней с большим уважением. Не мигая, она внимательно и изучающе посмотрела на Ферил.

– Меня зовут Нукуала Беседующая-с-Морем, – начала женщина на общем языке. Она произносила слова с акцентом, который Ферил слышала у жителей Кхура. – Ты из племени Каганести? Лишь однажды нас посещал твой соплеменник. Это было очень давно. Он был морским торговцем, желающим обменять товар. Как и торговец, ты появилась здесь, чтобы что-то от нас получить?

Ферил кивнула и открыла было рот, чтобы объяснить причину своего прихода, но Нукуала продолжала:

– Слова в воде распространяются быстро. То, что ты хочешь, очень ценно для нас и жизненно важно. – Беседующая-с-Морем остановилась, подумала и продолжила мысль: – Ты, кажется, обладаешь магическими способностями? Это магия помогла тебе избежать встречи с Брином?

Ферил снова кивнула.

– Расскажи мне об этом, – властно приказала женщина.

С губ Ферил, наконец, сорвался поток долго сдерживаемых слов. Она рассказала Нукуале ту же историю, которую уже знал Белдарг, но теперь более подробно: как она переправилась через Южный Куранский океан с друзьями в поисках Димернести, как ей выпала честь спуститься на морское дно, как природные магические способности позволили ей это. Ферил объяснила, что не заметила никаких признаков пребывания дракона, но видела кладбище кораблей.

– Судоходство в ваших краях прекратилось, – сказала Нукуала. В ее голосе звучала грусть. – Мы больше не можем торговать с поверхностью. Мы стали пленниками, но остались воинами. Мы не сдаемся. Наши люди выходят на охоту, хотя многие из них, в свою очередь, становятся добычей Бринсельдимера. Мы выращиваем злаки, а дракон пожирает наших фермеров. Но мы никогда не сдадимся дракону. Я уверена, что убить всех нас не входит в планы Брина, иначе ему не с чем будет играть. Мы используем Корону Потоков, чтобы держать его на расстоянии и не дать ему разрушить все наши города. А ты хочешь забрать нашу защиту. – Нукуала грустно рассмеялась и покачала головой. – Ты, эльфийка с поверхности, хочешь, чтобы мы сдались? Ты дашь нас уничтожить, но ради чего?

– Я не хочу подвергать вас опасности, напротив, спасти вас, спасти весь Кринн, – ответила Ферил. В ее голосе появилась тревожная нотка. – Корона не просто старинный артефакт. Она была создана в Век Мечтаний. Палин Маджере уверен, что…

– Маджере? Палин? Племянник Рейстлина? – Беседующая-с-Морем оживилась. – Я уже много лет не слышала этого имени. Палин Маджере еще жив?

– Да. Он послал нас сюда за Короной. Он уверен, что с ее помощью и с помощью других артефактов мы сможем остановить возвращение Такхизис и надежно защититься против драконов-повелителей.

– Ты хочешь помочь своему народу в борьбе с драконами на поверхности? Ты желаешь, чтобы я передала тебе самое сокровенное, что есть у нас, и тем самым сохранить жизнь обитателей поверхности?

– Да. Так и есть. Не стану отпираться. Но я также хочу помочь и вам. Пожалуйста, верьте мне. У меня не так много времени. Такхизис возвращается. И если на Кринн вернется Владычица Тьмы, у твоего народа появятся враги опаснее, чем морской дракон.

Другие эльфы стали переговариваться и о чем-то спорить. Некоторые подошли к Нукуале, и между ними завязался жаркий спор на языке, который Ферил понимала лишь отчасти, однако Беседующая-с-Морем быстро остановила пререкания.

– Корона для нас священна, – сказала она, повернувшись к Ферил. – Она принадлежит Димернести. Это часть нашего наследия. Она неотделима от наших жизней.

– Но не будет никаких Димернести, если драконы победят и Такхизис вернется! – крикнула Ферил в отчаянии.

– Я обдумаю твои слова и слова моих людей. Ты останешься здесь в качестве нашей гостьи, эльфийка с поверхности. Утром ты узнаешь мой ответ.