— Кто бы говорил насчет «сохранить лицо»… — съязвил гремлин и спешно, не дожидаясь пинка, спрыгнул вниз — встречать подругу. Сержи успел только перегнуться через подоконник, что убедиться, что внизу, тремя этажами ниже, нет никакого гремлина, ни следов приземления оного…

С лицом у Сержи было практически все в порядке: коллективные заклинания Дучи и Налинны обещали избавить эльфа практически от всех видимых воспоминаний о веселой ночке, так что гремлин спешил насладиться моментом.

Кстати, весть о том, что их одногруппница скоро вернется к ним, принес все тот же Тридрилл, еще вчера после занятий направившийся навещать подругу в ее узилище, но даже гремлин не мог предполагать, что ее будут конвоировать столь высокопоставленные лица.

— Думаю, нам предстоит официальное мероприятие… — процедил сквозь зубы Сержи и направился в комнату приводить себя в надлежащий вид.

И все‑таки хромали немного у старосты предсказания — официальных мероприятий было назначено целых два. Первое — официальная передача «оправданной доброумышленницы» произошла за закрытыми дверями, за которые даже Тридрилл не рискнул соваться. Но судя по взгляду министра, покинувшего кабинет ректора и скользнувшего по лицам отщепенцев, Академия все‑таки взяла своих воспитанников под крылышко, а посему масса вопросов касательно этого дела откладывалась на некое мистическое «потом». А вопросов у министра было много, и это тоже отчетливо читалось в его взгляде.

Вторым же мероприятием был, как ни странно, банкет… Наверное, есть все‑таки что‑то правдивое во всех этих балладах, непонятно только каким боком будут жующие к победившим… наверное, академическим…

— Ну что ж, за все надо платить… В том числе и за защиту от излишне любопытных министров… — философски высказался Сержи, оправляя полы официальной черно–серебристой мантии.

— Ты, главное, на горячительное особо не налегай! — заговорщицки подмигнул Тридрилл, уже нарядившийся в свой парадный темно–синий балахон. — Потому что этот самый любопытный министр будет на этом же самом банкете, да еще и в опасной близости от нас…

Отщепенцев, как героев, «пригласили» в главную часть торжества, то бишь в управленческо–преподавательский сектор застолья. На все попытки откреститься от этого «приглашения», сказавшись больными на голову, чумными или просто крайне невоспитанными, декан очень характерно поднял бровь, скопировав любимый жест Сержи и положив тем самым конец дискуссии. Надо — значит, надо!

Торжественная встреча с тем же министром прошла достаточно сжато: сухо поздравив отщепенцев с успехом, советник Родшин смерил группу уже знакомым взглядом и прокомментировал:

— Да, в основательности подхода вашей группе не откажешь… — министр Родшин и вправду был мудрым человеком. Вопросов в этой истории оставалось много, но ведь он не спешил… Отщепенцы ведь никуда не денутся… Это истории заканчиваются на банкетах, а жизнь ведь продолжается, правда?.. — Я буду внимательно за вами наблюдать…

— Ой, будет! Ой, будет!!! — прошептал Тридрилл так, что расслышать его могли только чуткие эльфийские уши. Гремлин даже зажмурился. Чувствуя на себе внимательный взгляд министра, под которым ему было ой как некомфортно…

Но это не помешало примерно через два с половиной часа пнуть под столом начавшего было клевать носом от обилия официальных речей темного эльфа.

— Ты чего? — догадаться об авторстве пинающего было не сложно, в конце концов, такие маленькие каблуки были только у одного одногруппника. Тут даже Налинна пасовала.

— Пошли! — заговорщицки раздалось из‑под стола.

— Куда??? — с Сержи от удивления мигом слетела дрема.

— В подвал!!!

— Чего?!

— Ну сам подумай! Все кто там теоретически могут ошиваться — сейчас тут! Охраны нет, и все уже наклюкались по самое немогу! Идеальный момент для проникновения! Даже если нас застукают — скажем, что по–пьяни! Да и с нас, как с героев сейчас взятки–гладки! Такого момента может больше не представиться…

— Идем!

Выскользнуть из зала и вправду сложности не возникло — похоже, гремлин и Сержи были единственными, кто еще более–менее твердо стояли на ногах. Министр отбыл с банкета примерно час назад, дав тем самым отмашку на переход от официального этапа мероприятия к неофициальному.

— А где все остальные?! — Сержи удивился, когда гремлин не стал никого дожидаться, а сразу устремился к заветной лестнице в подвал.

— Нигде. Нас только двое. Гномы и орки к процессу напивания подходят серьезно и в данный момент соревнуются между собой, так как конкурентов у них больше нет. Валек выбыл из соревнования еще полтора часа назад — у парня совершенно нет сопротивляемости алкоголю. Маури вылетел по той же причине. Салли беседует с целой кучей преподавателей по поводу своей курсовой. Налинна в центре внимания, а Лоувель при ней, ну а Хлиису это все с самого начала было пофиг… Да и давай говорить откровенно… — гремлин остановился и заглянул в лицо темному эльфу. — Реальные причины туда лезть есть только у тебя, правда?

Напарники спустились в подвал. Тут и вправду было тихо, а условия позволяли прокладывать себе дорогу хоть метеоритами.

— Раз уж мы начали говорить откровенно… — начал Сержи. — Скажи, а зачем это тебе? Я не имею ввиду сейчас, я имею ввиду вообще твое поступление в Академию. Прикидываться шаловливым юнцом, изучать азы, которые ты давным–давно знаешь? Зачем ты здесь? Тебя интересуют людские разработки в области магии?

Гремлин остановился и вновь посмотрел в глаза эльфу. Но теперь вместо заговорщицкого блеска в них плескалась старческая мудрость.

— Нет, Сержи. Все тайны вселенной меня перестали интересовать еще лет пятьдесят назад… Шпионские игры — сто. Я здесь действительно чтобы развлечься: почувствовать себя молодым, пошалить всласть, не отвлекаясь на судьбы мира и постные рожи тех, кто его вершит… Для меня это намного ценнее всех тайн мироздания, поверь!

Ошалелый от такого признания Сержи проследовал дальше на негнущихся ногах… Пока не уперся носом в уже знакомую стену, с которой все и началось…

— Ну? — спросил эльф, ожидая от спутника какого‑нибудь секретного чуда.

— Что «ну»? — рявкнул Тридрилл, становясь на секунду старым и ворчливым гремлином. — Оттаскивай бочки и делай маленькую дырку в стене! Ну а я уже позабочусь, чтобы эту дырку не обнаружили — ни сейчас, ни потом!

— А что тебе мешало сделать это раньше? — Спросил Сержи пыхтя и оттаскивая в сторону тяжелую бочку. Обиду на то что его, наследника древнего эльфийского рода заставили работать грузчиком, он решил приберечь на потом — с этого как раз можно будет начать четвертый том претензий к гремлину!

— Раньше я вообще не знал, что тут что‑то есть, если помнишь, ну а за последнее время я как раз собирал информацию о том, кто и когда посещает этот угол, так что теперь мое заклятье будет куда более обстоятельным! Ты не дуйся, а о деле думай!

Маленький грохот, немного осколков, вызвавших у Сержи противоречивые чувства, и перед напарниками открылась небольшая дыра, в которую пройдет не только гремлин, но и протиснется эльф, если очень постарается. Гремлин, разумеется, юркнул первым вперед, так что эльфу довелось услышать массу нецензурной брани еще на стадии протискивания в дыру. Впрочем, спрашивать о причинах оной было необязательно…

Подвал по ту сторону стены был пуст. Той самой сырой пустотой, которая образуется в помещениях за сотни лет, если их не трогать. Если тут хоть что‑то когда‑то и было, то оно сгнило давным–давно… рядом и вправду было болото, а это не может не сказаться на помещении и его содержимом, особенно если оно лишено магической защиты…

— Вот тебе и секретный центр человеческой магии… — буркнул гремлин напоследок.

— Как думаешь, эту стену действительно воздвиг еще прошлый хозяин особняка?

— Знаешь, — хмыкнул вдруг гремлин, быстро приходя в своеобычное расположение духа. — Подозреваю, что нынешние. Им было лень тратиться на защиту столь большого помещения от сырости. Гидроизоляция тут отличная — снимаю шляпу, но на бывшем болоте этого недостаточно. Все‑таки люди совершенно не меняются… Им везде мерещатся заговоры, особенно там, где присутствует обыкновенная административная лень… Магии им было жаль! И, кстати, история с Градобоем это отлично подтверждает…