— Чего вам? — рыкнул Друххук, нависнув над все слабее ухмыляющимися гостями. Настроения на дипломатическое разрешение возможного конфликта у него не было, впрочем, у Друххука такого настроения вообще никогда не было…

— Мы, это… — замялся третьекурсник ботаников. — Хотели сказать спасибо за то, что вы Рэссер чуть не отравили… Жалко, конечно, что не получилось, так ведь ее фиг что возьмет…

Отщепенцы переглянулись. Вряд ли это была продуманная провокация или подстава с целью выяснить истинную роль отщепенцев во внезапном недуге госпожи Рэссер. Признавать за собой это сомнительное «достижение» все же не стоило — мало ли… Но, по большому счету, роли это уже не играло — если слава уже прилипла, то опровергай ее или подтверждай… Это ничего не изменит.

Но также вряд ли делегация хотела просто дружески позубоскалить по этому поводу. Их взаимоотношения не предполагали возможности объединения даже по такому вдохновляющему и возвышенному поводу, как отравление любимого преподавателя… В лучшем случае они хотели поиздеваться над теми, на кого в ближайшее время обрушится весь гнев госпожи Рэссер… В худшем — получить признание, которого так не хватало деканату, чтобы не выглядеть в случае разбирательства полными идиотами… Просто ботаники — это ботаники, а Друххук — это Друххук, то есть некто, видавший ботанику в пламени преисподней, вместе со всеми ее почитателями и пожирателями. И готовый организовать доставку оных по месту назначения… А дальше… Провокация это была, или неудачная шутка, но вид разъяренного орка так или иначе навевает мысли о том, что шкура у вас одна единственная и что никакое участие в деканоугодных мероприятиях ее не залатает… И даже сведения об исключении оного орка за драку вряд ли станут таким уж хорошим утешением на больничной койке… И хорошо, если не на похоронах… Кто их, этих орков знает… Умение соразмерять свою силу и гнев среди их положительных качеств как‑то не проскальзывает… Одним словом, делегация поспешила ретироваться.

— Подведем итог… — резюмировал мрачный Тридрилл, когда отщепенцы вернулись домой. — По всем фронтам полный швах! Градобоя ловили — не поймали! Подземелья искали — не нашли! Самостоятельным обучением гордились — и теперь имеем полный завал! Ну и грядущая аттестация, с попыхивающей пламенем из ноздрей госпожой Рэссер… Чудненько!

— Ну, не сгущай краски! — принялся возражать ему Лоувель. — Градобоя мы сильно не искали, потому что он нам на фиг сдался! Подземелий мы нашли целую кучу, просто не успели в них проникнуть. Оно, в принципе, и логично: не все же нахрапом делается! Заметь, архимага мы в этом обскакали, а это уже кое‑что! Увеличенная домашка — это беда наша, а не вина, но справимся мы и с ней! Ну а что касается Рэссер… — Лоувель замялся. Тут и вправду намечалась проблема.

— Что касается Рэссер, то мне кажется, что у нас есть неплохие шансы… — задумчиво сказал Сержи, потирая подбородок. Остальные с любопытством на него посмотрели, как если бы он предложил всем раздеться и сплясать хоровод вокруг связанного ректора… В смысле, понятно, что полный бред сморозил, но, может, пояснит что‑нибудь? — Мы точно знаем, что вопросами из базового курса нас пытать не будут — толку? — Остальные кивнули. — Мы знаем, что госпожа Рэссер является большой почитательницей этого эльфийского ботаника… Ну, как там его?

— Рамилата–Сеятеля? — поняла Налинна.

— Именно его. Так что не удивлюсь, если вся наша аттестация будет составлять из собранных им сведений. Эдакий синопсис… Какое счастье, что он у нас есть, не так ли?

— Хм, «счастьем» меня до сих пор никто не называл… — буркнул Тридрилл, еще не решив, обидеться ему или возгордиться.

— Ну вот, теперь назвали! — Салли потрепала гремлина по холке, и тот мигом оттаял. После недавней постановки гремлин стал питать к девушке некую привязанность.

— И что теперь?

— А теперь мы переворачиваем весь трагизм, описанный Тридриллом, с ног на голову и идем в обратном порядке: мы готовимся к промежуточной аттестации в целом, и к госпоже Рэссер в частности. Выполняем все домашние задания так, чтобы не навлечь на себя новых проблем. Думаем про то, как проникнуть в подвалы Академии, и когда станет понятна связь Академии с Градобоем, решаем — нужно нам в это влезать, или нет.

— А я так и не понял, почему мы просто не можем поймать Градобоя? — спросил Друххук.

— Потому что вначале всегда лучше понять, кому и зачем он был нужен живым, и чего мы добьемся в случае поимки, — выдохнул Сержи. — Поверь, я практически уверен, что лавров, моря выпивки и прекрасных улыбок мы в любом случае не дождемся, так же как и королевской грамоты «спасителей отечества» с гербовой печатью, врученной в королевском же дворце под звуки фанфар. А вот какого‑нибудь могущественного врага можем и нажить. В нашей ситуации — не лучшая тактика…

— Людей жалко! — воскликнула Салли. — Нельзя же быть таким циничным!

— Людей должно быть жалко в первую очередь местным владыкам, которые вроде как получают свои высокие титулы именно для защиты верноподданных! Я не спрашиваю, где все эти громоздкие многоуровневые системы по защите жизни и здоровья граждан, которыми так гордятся люди, где стража и магический магистрат, которые получают жалование за то, чтобы такого не происходило? Я спрашиваю: почему приехавший с востока архимаг в незнакомой ситуации сделал стойку на подземелья Академии, и почему его отсюда сразу же убрали? Мы бы вообще не думали о подземельях, если бы не архимаг Дарракус. Уж ему‑то людей точно жалко! Знаешь, я никогда не считал разумным нестись сломя голову на дракона с мечом наголо. Это, быть может, очень храбро, достойно восхищения и воспевания в легендах… Но при этом очень глупо! Даже если дракон тебя не сожрет… Жизнь — не баллада. Она сложнее. И имеет куда больше замысловатых оборотов. В жизни отнюдь не значит, что если ты убил монстра, то ты герой, и тебя всенепременно будут носить на руках и восторгаться. Обратное случается куда чаще — и я говорю сейчас даже не о защитниках драконов как исчезающего вида. Я говорю о тех, кто считает драконов своей собственностью. И я опять‑таки не имею ввиду проклятых всеми магов–ренегатов или иное–какое воплощение вселенского зла, с которым так почетно бороться. Обидно бывает, когда перечень этих собственников совпадает с официальной иерархией государства или каким‑нибудь другим списком непререкаемых благодетелей. Очень рискуешь запутаться, споткнуться и упасть… Я предпочту, по меньшей мере, подготовить план отхода, прежде чем геройствовать. Особенно если намечающееся геройство — лишь верхушка айсберга видимых проблем.

— По мне, так монстр, жрущий людей — это как раз воплощение вселенского зла! — буркнула Салли.

— Обрати внимание, ты со своей позицией в явном меньшинстве… — грустно улыбнулся Тридрилл. — И даже все мы, такие все из себя шпионы и заговорщики разных рас, тут ни при чем. Просто на деле забота о ближнем своем стоит куда ниже всех прочих обязанностей культурного индивидуума, которым считает себя человек.

— А для меня — нет! И я считаю, что раз мы можем поймать эту тварь, то мы должны это сделать! Без всяких озираний по сторонам и перестраховок! — Салли начала закипать. — И мне плевать, чьи это проделки и кому я перейду дорогу! Есть вещи, которые просто надо делать! Чтобы оставаться человеком!

— Человеком, да? — грустно улыбнулся Тридрилл.

— Да! Люди — это не только сплошное скопление грязи и пороков! Хотя и так бывает! И люди никогда бы не заняли свою позицию в мире, будь они только алчными похитителями чужих достояний. Вы можете сколько угодно пожимать плечами и перечислять исторические события, но и сами вы ненамного лучше… Уж чего–чего, а пройти мимо возможности сделать гадость ближнему, еще никто не смог! И, если уж на то пошло, то это эльфийская гадость сейчас терроризирует город, а отнюдь не человеческая! И нечего стоять в сторонке, пренебрежительно рассуждая о людских достоинствах и недостатках, и делать вид, что вас все это совершенно не касается и вам просто в меру интересно. В конце концов — это ваш новый дом. Со своими правилами и заморочками, но это место где приняли всех вас! Тех, от кого отказались свои! Так что могли бы вместо высокопарных рассуждений проявить толику благодарности — того самого высококультурного качества, которого так по–вашему не хватает людям. Сейчас — самое время! И если вы все из себя такие высококультурные индивидуумы, а не разноцветные, разношерстные и длинноухие самовлюбленные обитатели нор, пещер и лесов, то у вас есть чудесный шанс это продемонстрировать сразу всему городу в целом и магической Академии в частности! И тогда можно будет не сетовать, что вас тут не уважают и призирают! Ненавидят — запросто! Мечтают стереть в порошок — может быть. Но это — удел сильных. Если уж мне суждено быть исключенной, то лично я предпочту, чтобы меня выгнали не за не понравившуюся какому‑то хмырю пьесу, а за серьезное дело, которое будет ой как нелегко заставить забыть!