Тем же вечером после обеда, когда они сидели за охлажденным сарновым вином и закусывали фруктами, колдун доложил о медленно продвигающейся работе:

— Я размягчил металл на носу корабля, нагрев его горелками, и придал обшивке молотком прежнюю форму. Теперь то же самое мне надо сделать с днищем и бортами. Но поговорим о другом. Расскажи мне, Тонгор из клана валькаров, что ты намерен делать? Куда ты направишься, когда корабль будет отремонтирован?

Тонгор пожал плечами:

— Вероятно, в Катооль. Или, возможно, вернусь на север. Хороший клинок всегда найдет работу.

Колдун хитро посмотрел на варвара:

— Значит, у тебя нет определенной цели? Ты не связан обещанием с сарком Катооля или какого другого города?

— Не связан. Я иду туда, куда направит меня Отец Горм.

— Тогда ладно. Позволь мне рассказать тебе одну историю… может быть, я предложу тебе работу.

Тонгор допил одним глотком вино и с интересом посмотрел на колдуна:

— Ну тогда рассказывай историю.

Колдун провел по бороде длинными пальцами и задумчиво уставил взгляд на огонь.

— Вначале я задам тебе вопрос. Что ты знаешь о войне между людьми и Царями-Драконами?

— О Тысячелетней войне? Знаю то же, что знают все. То, как Драконы правили всей Лемурией до того, как появились Первые люди… то, как Отец Горм слепил из земли человека и, взяв кровь из своей правой руки, влил жизнь в человека, и Фондат Перворожденный ожил. То, как Первые люди боролись в течение тысячи лет против Драконов и наконец разбили их на черном побережье залива Гримштранд, далеко на севере. Там погиб сын Тунгарта, однако ему удалось убить последнего Дракона.

— Да, почти все верно. Тебе, вероятно, известно, что до того, как возникли люди, на земле царствовали гигантские рептилии. Когда-то вся земля дрожала под их тяжелой поступью, но сегодня сохранились лишь их потомки — зампфы, гракки, дварки и им подобные. Цари-Драконы — это не сказочные страшилища, а народ человекообразных змей, происшедший от огромных рептилий. Размером они были меньше ящеров, внешне походили на людей и обладали жестоким и холодным разумом, вероятно настолько же превосходящим человеческий разум, насколько и длительность их жизни превосходит длительность человеческой жизни. Когда возникли люди и основали Немедию, Первое царство, Драконы властвовали над всем миром, используя силу своих тупых собратьев для возведения из огромных черных монолитов городов, где они проводили странные и мерзкие ритуалы во имя темных богов, которых лучше не называть по имени.

Колдун неспешно, глубоким голосом пересказывал героическую сагу о Тысячелетней войне, в которой сыновья Фондата вели Первых людей сквозь столетия к победе, отдавшей Лемурию людям. Драконов медленно оттесняли, хотя люди гибли тысячами. Но люди-змеи смогли собрать титаническую силу из несметных орд рептилий-чудовищ, рядом с которыми даже дварк казался карликом, — и люди отчаялись. Они спрятались за стенами в древних городах Немедии, Иба, Йаодара и Ита.

— Затем их великий вождь Тунгарт воззвал к Отцу богов. Среди бури, грома и молний Горм спустился на гору над древней Немедией. Он вручил Тунгарту оружие, названное Немедийским мечом, меч, выкованный богами, в железное сердце которого была заключена сила грома. И с этим волшебным мечом последние герои отправились в путь. Они разбили Царей-Драконов в нескольких страшных битвах и оттеснили их к северным берегам Лемурии, в Черный замок, последний оплот Царей-Драконов. Там Тунгарт пал…

— Я помню эту историю, — сказал Тонгор. И он процитировал строки Диомбара, немедийского сказителя:

Эти звонкие строки древней военной саги звучали в зале, освещенном мерцающим огнем, и отдавались эхом от скрытых в тени стропил под потолком. Шарайта поднял худую руку:

— Да, благодаря доблести героев Немедии и магической силе Меча Драконы были убиты, их последняя крепость пала, после чего началась пятитысячелетняя история лемурийских королевств. Но сказитель Диомбар знал не всю историю.

— Какова же тогда полная история?

Глаза колдуна странно блеснули в свете огня.

— Да, Цари-Драконы пали у залива Гримш-транд, но некоторым из них удалось бежать. Перенесясь при помощи колдовства по воздуху, они укрылись от Немедии. Они жили долгие века в тайных замках… вынашивая в своем холодном змеином уме план мести. Прошли века, и Немедия пала, но дети Немедии расселились по Лемурии, основав города, образовав новые царства: Валькарт на севере и Турдис на юге; Патангу и Катоспар. А Драконы все таились, ожидая часа мести. Теперь это время очень близко. Будто черные привидения из времени мифов, они все еще живут, поддерживая свое существование при помощи своей тайной науки. И для Лемурии близится роковой час, роковой не только для земель людей, но и для самой планеты, на которой мы обитаем, и для всей Вселенной!

Тонгор, вытаращив глаза, глядел на колдуна. Слова его казались фантастическими, невероятными… но они затронули струны самой древней наследственной памяти. Поскольку кровь героев Немедии текла и в жилах северянина.

— Продолжай, колдун!

— Драконы задумали ужасную месть, которая не только уничтожит человечество, но и разрушит саму ткань Космоса. Они долгие века старались установить связь со своими богами, Хозяевами Тьмы, которые противостоят богам, почитаемым нами, Богам Света. Хозяева Тьмы правили Хаосом до того, как была создана Вселенная. Когда настал момент творения, они оказались изгнанными за пределы новорожденной Вселенной в бурный запредельный Хаос. И с того мгновения беспрестанно Хозяева пытаются снова войти в сферу пространства и времени, чтобы опять вступить в борьбу с богами людей.

— Как они могут войти во Вселенную? — спросил Тонгор. Горячая кровь забила в его жилах. Вот еда и питье для боевого духа человека! Когда боги сходятся в грандиозной битве за пределами звезд и когда вся земля содрогается от эха этого сражения…

— Каким-то образом Драконы намереваются открыть Ворота в Запредельное. Через них Хозяева Тьмы смогут войти в пространство. Но эти Ворота в Запредельное могут быть открыты только в определенное время, когда звездные циклы образуют определенный порядок. Это страшное время приближается. По моим расчетам, оно настанет очень скоро. Сейчас прошло семь тысяч семь лет с того дня, когда Фондат Перворожденный обрел жизнь. Через несколько недель настанет Роковой час. Старый год пройдет… минует Праздник конца года. Как раз в течение первой недели нового семь тысяч восьмого года звезды займут положение, которое позволит Драконам отомстить миру, что их потеснил.

— Ты знаешь это наверняка? Шарайта грустно кивнул:

— Алая Эдда предупреждает о приходе этого дня. И при помощи своего волшебного зеркала я отыскал место, где прячутся последние Цари-Драконы.

Он поднялся и подошел к дальней стене. Открыв сундук, он вынул старую карту, выполненную алыми чернилами на тонком папирусе. Пальцем колдун указал на рисунки:

— Здесь под Моммурскими горами находится мой подземный дворец. А здесь огромная горная гряда идет на северо-восток. Там, окруженное непроходимыми горами, лежит внутреннее море Неол-Шендис. В середине огромного внутреннего моря есть остров, где все еще стоит мрачный, черный замок Царей-Драконов. И там в его башнях они занимаются своим адским искусством, готовясь открыть Ворота в Хаос.

Лишь одно может уничтожить Драконов и разрушить их планы.

— И что это?

— Тот же меч, что разбил их силы шесть тысяч лет назад. Немедийский меч.

— Но Песня рассказывает о том, что тот меч сломался в Последней битве. И даже не сохранились обломки, само Немедийское царство пало тысячу лет назад, и города его сейчас — это просто кучи каменных глыб.