Деревни были похожи друг на друга как близнецы. Покосившиеся избы, босоногие мальцы на улице, хилые изгороди. Кое-где ходят куры и гуси. Видел пару коз. Нас встречали уважительно, было видно, что Богдан пользуется тут непререкаемым авторитетом. Он представлял меня как нового графа, на меня косились, но согласно кивали. Думаю их понять можно, граф да без охраны, мало у кого вызовет трепет и уважение. Но управляющему верили, сказал граф, значит граф. Что и требовалось доказать.

У меня была задача поговорить с Богданом и показать себя в деревнях, чтобы запомнили. Пугать и заставлять трепетать будем позже. А пока, просто знакомиться и составлять свое мнение в спокойной обстановке.

Общий итог моей поездки весьма плачевный. Девок много, мужиков мало, а детей ещё меньше. На мой взгляд, через полсотни лет, они сами вымрут, и спасать некого будет.

Нужно будет облучатели в деревнях натыкать, такая демография мне ни к чему. Вот с графом Зибенским закончим, дам задание пластунам тайно установить устройства. Такое афишировать очень опасно, прежде всего, для себя самого. А так молва людская пойдет, что тут дети живые рождаются, народ только за этим пойдёт.

В замок вернулись уже после обеда. В одной деревне чуть-чуть посидели, на выселках потолковали, около реки про мельницу попланировали, время и прошло.

Караван с продуктами уже вернулся, телеги ещё разгружались. По двору сновали девки с узлами, и мужики с мешками.

Отправив Зубатика в конюшню, я поискал глазами Зулу. Во дворе её не было. Около лестницы в донжон, на пяточке с лавочками и пеньками, играли Лиза и Флора, в компании таких же по возрасту детей. Когда я с ними поравнялся, дети примолкли, Елизавета подбежала ко мне:

- Алекс, я думала ты за Марианной ездил! А где ты был?

- По делам ездил, а за Маринкой вечерком съезжу, хватит ей уже гостить.

- Мы тут играем, - доложила девочка.

- Играйте, тетю Зулу не видела?

- Она на кухне с чужим дядькой, - Елизавета, посчитав, что всё нужное сказала, умчалась к ожидавшим её подружкам.

- Ага... с чужим говоришь... Пойдем, посмотрим, кто тут в этот раз нарисовался, - пробубнил я себе под нос, поднимаясь по ступенькам в донжон.

"Он приехал вместе с караваном. Один. Ходил, всё высматривал, пока Зула его не увела" - доложил Старый.

- Благодарю, пойду, познакомлюсь...

В дверях в донжон, я чуть не столкнулся с молодым мужчиной, среднего роста, узким лицом и внимательными глазами.

Империя. Дорога в Озерск из графства Алекса.

Спайк, агент тайной канцелярии.

Спайк возвращался в столицу. Ну не прямо в столицу, вначале он собирался заехать в Озерск, дать указания ответственным лицам, а уж потом в Старград.

Активировав амулеты защиты, молодой мужчина неторопливо ехал по проселочной дороге, прокручивал и анализировал последние события, пытаясь понять, что он выиграл и где проиграл.

После судьбоносной находки Харглов и меча Древних, в туше одного их монстров, Спайк не останавливаясь, скорыми методами добрался в столицу. Пришлось здорово раскошелиться в Светлояре на портал, но мужчина очень спешил. Получить медальон агента тайной канцелярии не составляла труда, но потом этот старый пень, ректор магической академии, господин Мейлахс, всё испортил. Его слова "бывших ловцов не бывает", надолго засел в голове Спайка. Понимать это можно двояко, поэтому, чтобы не искушать судьбу, парень решил попробовать усидеть на двух стульях. Быть и агентом тайной канцелярии, и Ловцом академии. Тем более, что заниматься приходилось одним делом, вот только отчёты приходилось писать и в ту, и в другую инстанции, выделяя нужные интересные моменты.

Вернувшись в Озерск, новоиспеченный агент был приятно удивлен, как легко открываются двери медальоном тайной канцелярии. Более того, его просьбы выполнялись усердней, чем указы Императора. Это льстило молодому мужчине.

Ему удалось собрать немало информации, из которой следовало, что нужный ему человек рано или поздно должен появиться именно в этом городе. Где деньгами, где запугиванием, а где и откровенным враньём, Спайк, по крупицам, собирал информацию. Это были слухи, трёп товарок на рынке, болтовня пьяни в трактирах. Чтобы закрыть дело с убийством начальника стражи, тайный агент сказал в городской управе, что это дело государственное, и он берёт его под свой контроль.

После того, как он увидел купчие на графство Тургинова, агенту стало известно имя разыскиваемого, и он стал уже целенаправленно собирать сведения об Алексе. Не прошла не замеченной, и выставленная Алексом на продажу коллекция изумительных драгоценностей. Из всего этого следовало, что Ловец на правильном пути.

Идею, заявиться к новоиспеченному графу с отрядом стражников, Спайк отмел как несостоятельную. Согласно собранным сведениям, Алекс и сам был не плохим бойцом, так ещё у него на службе несколько пластунов. Можно было опозориться по полной программе.

Удача в очередной раз улыбнулась Спайку. По городу быстро разлетелась весть, что прибыл небольшой караван, скупающий практически всё подряд, и караван был из графства Тургинова.

Охраной каравана руководила орчанка. Это был еще один фактик в пользу версии тайного агента. Наудачу представившись ей, как давний приятель Алекса, парень легко договорился о месте в караване. Всю дорогу он слушал и впитывал информацию, как губка воду. О! Как много можно узнать, если просто сидишь и слушаешь.

Добравшись до замка, Спайк бегло осмотрелся. То, что Алекс не маг, огорчило Ловца. Ни один маг не будет жить в таком свинарнике. За исключением приверженцев теоретической магии. Но это не тот случай. За свои прогулки по двору замка, получил недвусмысленное предупреждение от орчанки. На что ответил, что ищет место, где можно развести костер и приготовить себе нехитрый обед.

- Для этого есть кухня, - хмуро проговорила орчанка и отвела мужчину на кухню. Готовить ему не дали. Дородная повариха молча положила в тарелку кашу и поставила на стол перед Спайком. Пришлось съесть. Всё это время орчанка тенью стояла в углу кухни. "Что-то заподозрила", - подумал Спайк, выгребая остатки каши из расписной тарелки.

- Ты закончил,- уже совершенно недружелюбно спросила Зула.

- Да, красавица, благодарю, - уважительно сказал парень.

- Иди, - воительница встала за спиной Ловца. Делать нечего, парень поднялся и пошёл к двери.

У выхода из донжона, Спайк едва не столкнулся со стремительно идущим навстречу мужчиной. Сделав извинительный жест, ловец отошёл чуть в сторону, внимательно рассматривая своего разыскиваемого. То, что это был он, тайный агент не сомневался. Высокий рост, правильные черты лица, уверенные движения, оценивающий взгляд, всё кричало о том, что это и есть хозяин всего этого бедлама.

Окинув цепким взглядом всего Спайка, молодой граф спросил:

- Вы кто? Чем обязан?- мгновенье, и Спайк почувствовал на затылке крепкую руку орчанки, а на шее лезвие ножа, и злой шепот:

- Приятели говоришь... ишачий помёт.

- Зула, не нервничай, - спокойно сказал Алекс, - молодой человек сейчас всё объяснит. Не так ли?

Спайк боялся кивнуть, по лезвию ножа уже скатилась первая капля крови. Парню стало страшно. "Зарежут как барана... ну зачем я снял защиту? Побоялся засветиться раньше времени. Что теперь делать?" - пронеслось в голове у Ловца.

- Зула! - строго сказал Алекс, - прекрати!

Орчанка недовольно убрала нож, не забыв слегка поцарапать шею своей жертве, и отступила на шаг.

- Прости, господин. Я подвела тебя, - чуть поклонившись, проговорила орчанка.

- Пока ещё нет. Ты всё сделала правильно, - из-за спины Алекса вышел огромный Арвенд и с интересом уставился на Спайка, видимо с гастрономическим интересом. Внутри у ловца похолодело. Дело приобретало нежелательный оборот. Если от мечей тайный агент был защищён, он успел уже активировать защиту, то от этого зверя защиты у него не было. Из ступора его вывели слова графа,- Я вас слушаю, молодой человек.