- Хорошо выглядишь. Ты завтра в Озёрск поедешь?

- Зачем?

- Так ведь свадьба послезавтра. Тебе что, ничего не нужно? Ну, там платье или еще чего?

- У меня есть платья, - от Марианны потянуло холодом.

- На что обиделась?

- Я не обиделась. Просто не вижу смысла в поездке в город, - уже совсем официальным тоном проговорила графиня.

- Твое дело. Собственно у меня к тебе два вопроса. Первое. Зула и Милёна мои женщины. Если тебе что-то не нравиться, попрошу оставить свои комментарии по этому поводу при себе. Я понятно объяснил?

- Вполне, господин Алекс. В таком случае объясните своим женщинам, что я не нуждаюсь в их обществе.

- Напрасно ты так, но твоё право... Второе. Это Заботливая. Она будет защищать тебя.

- А вот этого не надо! - испугано воскликнула Марианна, от неё полыхнуло страхом и негодованием, но добавила она уже вполне вежливо, - я очень вас прошу, господин Алекс. Заберите от меня вашего зверя. Пожалуйста.

- Да? Ну хорошо, хотел как лучше, - я помолчал, - Ты знаешь, когда я вошел, то увидел красивую, хрупкую, беззащитную девушку. Даже хотел подойти и потрогать, чтобы убедиться, что это не сон. А начали говорить... и вот передо мной надменная, высокомерная графиня... Удивительные метаморфозы! Когда ты настоящая? Тогда или сейчас?

- А это имеет значение? - насмешливо спросила Марианна.

- Для меня имеет. Первый, Заботливая, пошли отсюда, - я резко развернулся и пошел к двери. Мой обостренный слух позволил мне услышать сдавленный шепот "Я сама не знаю...". Я остановился, Первый вопросительно посмотрел на меня.

"Два слова", - сказал я ему.

"Не стоит", - посоветовала Заботливая.

Я вернулся назад, и, встав в дверях, внимательно смотрел на Марианну. Девушка стояла около окна, что-то рассматривая в небе. Сквозь лёгкое платье просвечивалась хрупкая фигурка девушки. От Марианны веяло тоской и подавленностью.

"А она ничего..." - мысленно прокомментировал я.

"Кто бы сомневался" - недовольно проворчал Первый.

"Да ладно, тебе..." - усмехнулся я, вслух же сказал:

- Завтра поедешь в город, - девушка замерла, не поворачиваясь ко мне, - купишь всё, что необходимо к свадьбе. Впрочем, если ты решишь быть на церемонии в этом платье... Я не против. Оно весьма подчеркивает твои изумительные формы... Вот деньги, и давай без выкрутасов! - я положил на небольшой столик у дверей стопку из 10 золотых монет и скорым шагом вышел из комнаты.

"И чего ты хотел добиться этим?" - спросил трусивший рядом Первый.

- Отношения налаживаю. Дал ей понять, что хватит корчить из себя великосветскую даму.

"Не думаю, что тебя именно так поняли", - с сомнением бросила Заботливая.

- Ну и фиг с ней.

"Иногда тебя, Алекс, трудно понять", - выдал Первый.

- Ты тоже не открытая книга, - огрызнулся я.

"При чем тут книги?"

- Первый, отстань. Где Елизавета? Должна быть где-то тут.

"Третья дверь от Заботливой" - отозвался кот.

- Очень понятно объяснил, - с сарказмом отозвался я,- пальцем покажи, чукча!

"У меня нет пальцев, господин барин", - отозвался кот. Я попытался его пнуть, но арвенд, как обычно, легко увернулся.

Елизавета и Флора увлеченно игрались тряпочными куклами, что-то друг другу рассказывая.

- Тук-тук. Можно?

- Ой, Алекс, - Лиза вихрем подбежала и прижалась ко мне, - ты пришёл научить меня языку арвендов? А еще не вечер. Здорово, что ты пришёл. А мы ту с Флорой играем. Флора, а ты знаешь что-нибудь по арвендски?

- Угомонись, тарахтуха, - прервал я поток слов, - учиться будем вечером. У меня к тебе дело.

- Правда? Я всё-всё сделаю. Флора смущенно стояла в сторонке.

- Вот Заботливая, у неё есть сын Почемучка. Теперь они будут вашими охранниками. Заботливая ты поняла?

"Да, Истинный." - кошка подошла к Елизавете.

- Ой. Правда-правда? Алекс, миленький, какое же тебе спасибо. А я всё думала, когда же придут арвенды... А где котенок, а можно мы с ним поиграем?

- Елизавета! Услышь меня! - девочка вопросительно посмотрела на меня, - Флора тебя это тоже касается. Котенок не игрушка. Это раз. Вы должны слушаться Заботливую, это два. Постарайся научиться понимать её, это три. Ясно?

- Ага, я буду спрашивать, а она кивать, - тут же среагировала Лиза, - она же понимает, что я говорю? - кошка кивнула, - Флора! Ты видела? Она кивнула!

"Первый пошли. Заботливая, головой отвечаешь за девчонок!"

- Ты не пожалеешь, что выбрал меня, - сказала Заботливая.

- Она что-то сказала. Флора, я точно знаю, так они разговаривают, - доносилось из комнаты, когда я быстро шел по коридору в кабинет графа.

Графство Тургинова.

Замок графа. Граф Николай

Граф сидел в своем кабинете неимоверно довольный. Наконец сбылась его давнишняя мечта. У него появились деньги! Нищета сопровождала Николая последние десятилетия. Она угнетала и делала жизнь совершенно ненужной. Но теперь! Старый граф предавался мечтам. Вот он в Светлояре, в собственном доме, с различными магическими штучками. В молодости граф был драчун и забияка. Его не раз спасал от тюрьмы графский титул, да родительские деньги. Когда он повздорил с приближенным престола, то вынужден был принять "подарок" от Императора, в виде этих земель, на самой окраине. Его попросту сослали, удалили от столицы, от роскоши и простых человеческих условий жизни.

На новом месте всё пошло наперекосяк. Женившись на местной баронессе, граф Николай надеялся укрепиться тут. Но из-за своего склочного характера, быстро настроил всех соседей против себя. Да и сам он не очень-то нуждался в соседях, считая себя столичным жителем, а местных феодалов провинциалами.

Афера с походом за богатством в Долину смерти, обернулась потерей сына, а после и невестки с женой. Было ли это дело рук графа Зибенского, Николай не знал, да и не верил в это. Зибенский был воином и не стал бы таким образом мстить. Стечение обстоятельств, так решил граф Николай для себя.

Конфликт с Зибенским начался, когда на спорных землях, во время совместной охоты, был найден человек, вышедший из Долины смерти. У него было два одинаковых артефакта. Он умер, а артефакты графы поделили. Что делать с артефактом, ни граф Тургинов, ни граф Зибенский, не знали. Да и маги, которым отвалили кучу золота, ничего вразумительного не сказали. То, что это путь к богатству, было и так понятно. Но как этим воспользоваться, ни кто так и не сказал.

Когда сыну графа исполнилось двадцать лет, на магическая карте неожиданно появился рисунок. Это произошло случайно. Наследник графа, в который раз, взяв карту в руки , что то сделал и на ней засветилась схема. Так как выпито в тот вечер было немало, ни старый граф, ни его сын не смогли понять, что же произошло с картой-артефактом. Старый граф тут же собрал экспедицию в Долину смерти. Но... Сын убедил графа Николая, остаться наверху и ждать условного сигнала, на случай если потребуется срочная помощь. И сигнал был. Старый граф спешил, как мог, но не успел. Куски обгоревшей одежды, запах горелой человеческой плоти, да эта старая карта - вот всё что осталось от сына и всей его команды.

Зибенский прознав про поход графа Николая в Долину смерти, обозлился на него. Он решил, что они неправильно разделили артефакты и ему, Зибенскому, достался испорченный артефакт. А вот граф Тургинов, слюнтяй и неудачник, не смог воспользоваться подарком судьбы, за что и поплатился.

После этого расстроилась помолвка с Марианной. Дела в графстве пошли по откос. Граф Николай запил, находя утешение в вине и не интересуясь жизнью своих владений. И вот результат. С ним остался лишь барон Неркулов, его старый друг и собутыльник.

Но вот удача опять повернулась лицом к старому графу. Алекс! Дай Единый ему здоровья. По крайней мере, пока граф не уберется с опостылевших за четверть века владений.