- Суп будешь? - засуетилась Милёна.

- Давай, а то там кроме вина ничего путного не было, - сказал я, устраиваясь на стуле.

- А можно я Марианну позову? - спросила Лиза, - мы такой вкуснятины так давно не ели!

- Нет! - строго ответил я. Милёна вопросительно посмотрела на меня.

- Ну почему? Тут же еще много! - удивилась девочка.

- Ты ей отнесешь в комнату. Хорошо? Она немного обиделась. Так что не к месту звать ее. Поняла?

- Да, - кивнула Лиза, уплетая котлеты. И когда только успели наготовить?

- Стрекоза, собери Марианне что-нибудь поесть. Мы немного повздорили с ней, - попросил я Милёну, - и Енаю с Варуном нужно поесть. Идар садись ужинать, нечего столбом стоять.

- Сейчас соберу, - девушка стала хлопотать около кухонного стола. "Нужно найти комнаты для ночлега" - подумал я.

- Вот вы где! - вошел барон. Не смотря на выпитое вино, он держался молодцом, - О! Да тут целое пиршество.

- Милёна, знакомься. Барон Неркулов Федор. Господин барон, это Милёна, моя младшая жена, - представил я девушку.

- Не долго ей быть младшей, - хохотнул барон, Милёна в очередной раз очень внимательно посмотрела на меня. Я одними губами прошептал -"Потом". Девушка кивнула:

- Дед Федь, кушать будешь? - Как же у нее все просто. Ни какого уважения к регалиям. Но барону явно это понравилось.

- Не откажусь, внучка. У меня уже скоро кишки в вине захлебнуться, - проговорил он, подходя к столу и потирая руки. Мы засмеялись. Пришлось мне опять сесть.

- Идар ребятам поесть отнеси, - попросил я.

- Да, владыка, - поклонился Идар, как раз закончивший ужинать. Барон подавился супом. Я постучал его по спине, показывая кулак Идару, тот прятал улыбку в усах.

- Не обращайте внимание, - сказал я, - это у него шутки такие.

- Я уже ничему не удивляюсь, -откашливался барон, - вас не поймешь, когда шутите, а когда нет! Это пластуны? Я не ошибся?

- Не ошиблись, - кивнул я, - вы кушайте, вот лепешку берите.

- Ы-гы, - промычал барон.

- Они вдолбили в голову, что я Истинный, вот и носятся со мной!

- Видимо это и есть та тайна, которую Саймон не стал мне рассказывать?

- Не знаю. У него и спросите. Я из этого тайну нее делаю. Мало ли кто в чем ошибается! - философски заметил я. Поев мы встали. Вошла полная женщина в замусоленной одежде с фартуком:

- Я приберусь, ты касатка иди, - проговорила она, выпроваживая Милёну, - и так ту понаготовила на целый Пир.

- Теть Варь, я вон там собрала, Марианне отнесете? Только не говорите что от нас. Она в обиде на Алекса, может отказаться есть. Хорошо?

- Ох, граф! Где же вы таких жен себе находите? - проговорила повариха. Я чуть не сел от неожиданности. Тут что все, всё слышат через стены? Я уже в графьях!

- Места нужно знать, - между тем ответил я под внимательным взглядом Милёны, - Спасибо вам. Выходим!

По дороге, я на ходу добавил барону немного энергии, которой в замке было в избытке. Со знанием дела выбиралось место под замок. Барон что-то почувствовал, выйдя на улицу проговорил:

- Я теперь понимаю, почему к вам женщины липнут! Я вон старый дед, а просто побыл с вами рядом и как будто заново родился. Легко так стало!

- Дед Федор, ну что ты городишь, - укорил я мужчину, незачем ему все про меня знать. Мужик то наблюдательный! - просто наелся, вот сил и добавилось!

- Это да! Твоя Милёна просто прелесть!

- Да и Зула ничего! - пробурчал я, краем глаза, увидев огромные уши Милёны, окружавшие нас.

- Огонь-баба! Моя Лукерья, да будет небесный путь ее короток, тоже такая была! - не обращая внимания на мою реплику, бодро проговорил барон. От девушки потянуло чем-то домашним, уютом очага. Похоже купил барон её с потрохами. - Не хочешь проехать ко мне? Тут не далеко, пару часом верхом?

- Спасибо, барон, но мы переночуем здесь. Зула должна сюда приехать. Завтра обязательно навестим вас.

- Наслышан, - кивнул старый барон, - ну что ж, рад знакомству. Жду завтра в гости.

С этими словами , барон сел в седло, подведенной слугой лошади. Махнул рукой и медленной рысью выехал из замка. Подошла Милёна:

- Саш, ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Да особенно нечего. Граф предложил свое графство за двести тысяч золотых, ну и Марианну в придачу.

- За сколько? - от девушки прошла волной возмущение, - я хочу посмотреть на эту... красотку... которая стоит двести тысяч...

- Стрекоза, успокойся. Думаю Марианне сейчас тоже не сладко. Представь себе, её только что продал родной отец, как породистую лошадь на базаре...

- Ой, Саш. Что ты придумываешь? Обычное дело. Всегда платят за жену. Конечно не такие деньги, но что это меняет? Кстати где ты собираешься их брать? Я не знала, что ты до такой степени богат.

- Я тоже, - грустно усмехнулся я, вдыхая свежий, ночной воздух, - давай дождемся Зулу, и тогда всё решим. Хорошо? Смотри какая красивая ночь!

- Конечно, - просто согласилась девушка, прижимаясь ко мне.

- Пошли, поищем комнаты, где можно переночевать, - предложил я, увлекая Милёну во внутрь здания, к ожидавшим нас около дверей Флоре и Поляну.

Империя. Замок графа Тургинова.

Марианна.

Марианна сидела в своей комнате и тупо смотрела на стену. Слез, чтобы плакать уже не было. Тяжелые мысли давили на нее как огромный валун. Отец был прав. Ей уже двадцать два. По всем меркам она старая дева. Еще год и на нее уже ни кто не глянет, даже будь у нее мешок денег и место у трона императора. Три года назад она ездила в столицу, в надежде найти себе хоть какую-нибудь пару. Но то, что она там увидела, повергло ее в глубокую депрессию.

Во-первых, поздно она спохватилась, в самом ходу полногрудые шестнадцатилетние девицы, дочери влиятельных особ. А что стоит за ней? Земли пограничья? В столице она узнала, что в пограничье не считается империей в полном смысле этого слова. На балу, узнав откуда она, молодые люди начинали сторониться её. Даже откровенное заигрывание не помогло. Все, более-менее порядочные мужчины, смотрели сквозь нее, как будто она стеклянная, учтиво кланялись и исчезали, перебегая к тем, кто помоложе и познатней. Так ни с чем и вернулась из столицы, да и еще растратив прорву денег. До сих пор в сундуках хранятся несколько платьев, которые тут просто некуда надеть.

В ближайшем окружении так же не наблюдалось свободных мужчин, либо они были под стать графу Зибенскому. Беззубый, вонючий мужлан старше ее втрое. Возраст не помеха, будь он ну хоть чуток более воспитанный!

Когда ей было 17 лет, он зажал ее в укромном углу центрального коридора и бесцеремонно полез своими лапищами за корсет. Марианна думала, что умрет от страха, она даже не сопротивлялась, ошарашенная такой наглостью. Ощупав ее как простую крестьянку, он сплюнул, сказав, что тоща как сушеная рыба, расхохотался и ушел, качаясь от выпитого вина. И вот за это ей предложили выйти замуж. Когда граф Зибенский приехал с предложением выйти за него замуж, ох и потешила она себя! Она вложила в свои слова весь яд, который только смогла собрать в себе. Граф в бешенстве умчался, пообещав отомстить за унижение, а она всю ночь проплакала после разговора с отцом. Потом начались неприятности с Елизаветой.

Однажды они выехали на прогулку и встретились с неизвестными, которые пытались забрать Елизавету силой. Только счастливая случайность спасла их. Невесть откуда взявшийся барон Неркулов спугнул разбойников. Те орали вслед, что все равно украдут Лизу. Вот тогда-то, её отец принял решение отправить Елизавету в тетушке, в окрестности Старграда. Слуги говорят, что отцу пришло какое-то письмо, и именно оно сыграла решающую роль. Марианна не знала, насколько правдивы эти слухи.

Когда Елизавету и Саймона в замок привел угрюмый мужчина в черных одеждах, Марианна сразу поняла что беда идет по пятам! А когда племянница с Саймоном рассказали о своих приключениях, Марианна стала бояться выходить из комнаты и спать ложилась при свечах. Ей было страшно и тоскливо. Не было никого, кто мог бы их защитить и оберечь.