Высокий статный мужчина, облокотившись на балюстраду балкона, смотрел на море. Коттедж, в котором он жил, находился в самом уголке территории отеля, вдали от шума и суеты.

Теплая ласковая ночь. Лишь ветерок – легкий, как дыхание женщины, – ласкал кожу. Где-то у воды раздавались тихие голоса, но здесь он был один. Как всегда. Ну и что? Он выбрал такую жизнь много лет назад. Человек всегда сам делает свой выбор.

Но иногда, особенно в такие ночи, когда в воздухе пахнет морем и опавшими листьями, задумываешься. А если бы все сложилось по-другому? Как бы он себя чувствовал, будь она рядом?

– Невероятная, – произнес Нилл Блэкторн с насмешкой.

Через залив светился, как Лас-Вегас, вход в казино «Карибы ройял». На лимузинах уже начали прибывать нарядные люди, пока их было немного, но скоро начнется наплыв.

Самое время, подумал Нилл.

Он прогнал ненужные мысли и лениво потянулся. На нем не было рубашки, впрочем, как и обуви. Только джинсовые шорты. Воздух все еще теплом окутывал кожу. Позже, когда поднимется ветер с моря, он пойдет работать…

Подъедет к казино. После душа его еще влажные волосы будут казаться иссиня-черными в лунном свете. Дорогой смокинг будет безупречно облегать его внушительную фигуру. Теперь, лавируя среди туристов и профессиональных игроков, он будет всю ночь играть в блэк-джек, рулетку и покер.

Когда он выигрывал, окружающие обычно завидовали ему. А когда проигрывал, удивлялись его холодному безразличию. Но в любом случае Нилл будет сохранять дистанцию. Нарядные, красивые женщины, сопровождающие игроков, никогда не интересовались им. Да Нилл и не хотел этого.

В эту душную тихую ночь он мог притвориться этаким пляжным гулякой. Ни одна женщина не осталась бы рядом с пляжным гулякой, во всяком случае надолго. Даже если бы он того захотел. А Нилл не желал этих женщин.

В одиночестве есть преимущества, напомнил он себе.

Усмешка исчезла с лица. Нилл с тоской посмотрел на освещенный огнями океан.

Посмотри правде в глаза, Нилл! Все дело в том, что ты однолюб. А та невероятная женщина принадлежит другому.

В большой шумной комнате воцарилась тишина, когда в нее вошла Джемайма Дар. Так обычно и происходит. Все затаили дыхание, и одна и та же мысль пронеслась в головах: «Можете восхищаться ею или презирать, но здесь королева она».

Вот кто я сейчас, подумала Джемайма. Королева этого маленького мира!..

Она чувствовала на себе взгляды окружающих. И ожидание. Огромная стена ожидания, нависшая над ней. На миг стало трудно дышать, но она тут же вспомнила: никогда не разочаровывай публику!

Джемайма откинула великолепные рыжие волосы, взглянула на всех янтарными глазами и ослепительно улыбнулась.

Все началось в тот момент, когда она стала лицом «Белинда косметикс». А сейчас ее лицо украшало обложку «Элеганс мэгазин» уже второй раз за год. Джемайма утвердилась на троне. Каждая модель, присутствующая здесь, не могла не почувствовать укол зависти. Многие из-за этого ненавидели ее.

Как говорится, осторожнее с желаниями, они могут сбыться…

Инстинктивно Джемайма расправила плечи.

– Здравствуйте, – поздоровалась она.

Но все уже вернулись к работе, надевая наряды от известных дизайнеров, балансируя на высоченных каблуках, колдуя над прическами и макияжем. Лишь пара девушек, которые дружили с Джемаймой до того, как она стала королевой, улыбнулись в ответ. Одна девочка, лет пятнадцати, была так поражена явлению прекрасной Джемаймы, что едва не расплакалась. Но никто не произнес ни слова.

Джемайме стало холодно, онемели даже кончики пальцев, хотя в комнате было почти что жарко.

Осторожнее с желаниями…

Да, в свое время она пожелала – и получила то, что хотела. Жребий брошен. Брошен много лет назад. Тогда ей было семнадцать, и она поверила, когда Бэзил Блейн сказал ей:

– Детка, ты естественна. Я могу сделать из тебя звезду.

И он сдержал свое слово. Она стала звездой. Королевой подиума. Величественная принцесса рекламы и глянцевых журналов. Казалось, о чем еще можно желать? Но только спустя какое-то время она поняла: Бэзил специально не сказал ей, чего это будет стоить…

С минуту она оглядывала комнату, полную девушек, которые не могли заставить себя даже поздороваться с ней. Янтарные глаза потухли. Джемайма поежилась. Цена успеха, цинично заметила она про себя. Что ж. Ей не привыкать. Она занималась модельным бизнесом уже пять лет.

– Приехала. – Дизайнер пожал Джемайме руку, которая была еще холоднее, чем ее. – А то я звоню и звоню. Ты когда-нибудь отвечаешь на мобильный?

– Я не подвожу людей, – уклонилась от ответа девушка. – Расслабься, Френсис. Ты будешь гордиться этим показом.

Верная своему слову, она выложилась на подиуме на все сто. Публика аплодировала стоя. Дизайнер собрал вокруг своих моделей и прослезился.

Джемайма опустила голову на плечо дизайнеру. Каскад рыжих волос рассыпался по его плечам. Это выглядело так спонтанно, так естественно, так дружелюбно, но самое главное – эффектно. Тут же защелкали вспышки фотокамер.

Они уже знали, как все будет, – все еще спланировали вчера. Они – это пиарщики и издатели.

Спонтанно? Ха!

– Вы пытаетесь распустить слухи обо мне и Френсисе! – обвинила их Джемайма.

– Мы просто делаем свое дело, Джемайма. Ты – лицо «Белинды». Нам нужны сплетни. Мадам в городе.

Все вокруг почему-то боялись Мадам.

И вот Джемайма положила голову на плечо Френсиса, как будто он ее сосед, а не знаменитый дизайнер. Папарацци довольно переглядывались. Журналисты записывали что-то в свои блокноты. Кто-то даже романтично вздохнул.

Джемайма могла себе представить завтрашние заголовки в газетах: «Джемайма наконец влюбилась?», «Роман королевы подиума», ну и тому подобное.

Оказавшись за кулисами, Френсис тут же убрал руку с талии девушки. Ему было даже неловко, что он прикоснулся к королеве.

– Спасибо, детка. Ты была права. Я горжусь показом.

– Не за что. – Джемайма не улыбнулась и не подняла глаза.

– Может, ты не будешь против?.. – неуверенно промямлил дизайнер.

– Что? – спросила Джемайма через плечо, снимая с себя его последнее творение.

– Не откажешься поужинать со мной? – У него даже покраснели уши.

И не потому, что она стояла перед ним в одном белье.

– Нет. Прости, Френсис. Мадам в городе. Я могу понадобиться в любой момент.

– Тогда в другой раз, – с видимым облегчением произнес он.

– Ммм… здорово. Позвонишь мне? – Она ядовито улыбнулась ассистентке Френсиса. – Поняла?

Ассистентка замерла и молча сложила тунику. Но в воздухе повисло напряжение. Френсис рассмеялся.

– Ты всегда была великолепна. Но в последние несколько месяцев в тебе, появилось что-то новое. Опасное…

– Опасное?

– Это очень сексуально.

– Очень мило с твоей стороны. – Джемайма впервые за день искренне улыбнулась. – Спасибо, Френсис.

– Ты лучшая. – Он похлопал девушку по плечу. – А сейчас мне нужно пообщаться с прессой и остальными. Ты сейчас куда?

– Встречаюсь с пиарщиками. Если только мадам Белинда меня не потребует.

– Вот что значит быть супермоделью.

– Полусупер. Дни бешеной популярности прошли, – вздохнула Джемайма, надевая тонкие кожаные брюки и черный топ.

– Ты с легкостью можешь вернуть их.

– Да уж!.. – усмехнулась она.

Джемайма надела тонкую кожаную курточку. Вообще-то лондонский февраль отличался промозглой холодной погодой, но ей от этого какая, к черту, разница! На улице ее могут поджидать фотографы. А королева топ-моделей не может появиться перед фотокамерами, одетая в теплые зимние вещи, как бы она ни мерзла.

– А что потом? Обратно в Париж?

– У меня сессия в Нью-Йорке. Улетаю завтра утром. – Теоретически, уточнила про себя Джемайма.