Муфта и Моховая Борода сходили к ручью напиться и возвратились с пригоршней орехов. Морошка, правда, утолила первый голод, но и хорошие упругие ядрышки ореха были очень кстати, потому что после вынужденного поста просто необходимо подкрепить свои силы.
Несмотря на счастливое избавление, настроение у накситраллей было неважное.
После упрёков Моховой Бороды Полботинка стал грустным и молчаливым.
В отношениях появилась какая-то странная скованность, и никому из них не удавалось её преодолеть. Не улучшало настроение и то обстоятельство, что фургон намертво застрял между деревьями. Они уже несколько раз пытались общими усилиями сдвинуть его с места, но совершенно безрезультатно.
– Если мы не вызволим машину, нам, пожалуй, придётся жить в лесу, – сказал Моховая Борода.
В глубине души он находил, что это не так уж плохо. Жили бы они тут просто и естественно, в полном соответствии с законами природы. А фургон был бы как маленький домик. К тому же теперь самое подходящее время начинать лесную жизнь: орехи созрели, лес полон ягод и грибов. А весной можно было бы посадить и кое-какие овощи…
Но Муфта не хотел и слышать о том, чтобы остаться в лесу.
– Лучше всё-таки двинемся, – сказал он. – Двигаться – значит идти вперёд. И к тому же в зимний мороз нам будет в лесу холодно.
– Дрова, конечно, надо заготовлять вовремя, – попытался Моховая Борода отстоять свою точку зрения. – В лесу дров предостаточно.
Эти слова навели Муфту на счастливую мысль.
– Ну, разумеется! – просиял Муфта и указал на деревья, зажимавшие машину, как в тисках. – Вы только посмотрите, как эти деревья жаждут пилы! Вот это, что потоньше и посуше, мы спилим без всякого труда.
До чего простая мысль – спилить одно из деревьев. Просто удивительно, почему они до сих пор не могли додуматься до такого решения.
Теперь больше не мешкали. Муфта вскочил в машину и вынес из неё добротную двуручную пилу. И закипела работа.
Сначала пилили Муфта с Моховой Бородой, потом Муфта с Полботинком, потом Полботинка с Моховой Бородой, а потом опять Моховая Борода с Муфтой. И когда Полботинка подошёл, чтобы вторично сменить Муфту, оказалось, что пилить больше нечего: высохшее дерево стало с треском валиться набок и со всего размаха упало на землю. Только кривой пень остался на том месте, где оно только что росло.
Моховая Борода взглядом знатока оглядел пень и грустно пробормотал:
– Топлива хватило бы на всю зиму.
Однако он уже и сам понимал, что остаться в лесу на этот раз не удастся.
Подход к передней дверце машины был свободен, и Муфта озабоченно осмотрел ручку. Откроется ли?
Дверь открылась.
– Фургон, безусловно, нуждается в ремонте, – сказал Муфта и сел за руль. – Но до моря как-нибудь дотащимся, да и далеко ли отсюда море?..
Моховая Борода залез вслед за Муфтой в машину.
– Поехали, что ли? – спросил он и сразу почувствовал, как понемногу его охватывает страсть к путешествию.
– Разумеется, – ответил Муфта.
И Воротник, казалось, тоже понял, что начинается совместное путешествие, и радостно вскочил в машину.
– А ты чего ждёшь? – Муфта удивлённо взглянул на Полботинка.
Полботинка стоял в нескольких шагах от машины. Он стоял неподвижно на одном месте. И лицо у него было неподвижное, такое, что на нём ничего нельзя было прочитать. Крепко сжав зубы, он стоял на месте и тупо смотрел на машину.
– Ну послушай! – крикнул Моховая Борода. – Море зовёт нас, прыгай в машину!
Полботинка не ответил. Он продолжал стоять молча и неподвижно.
Что бы это значило? Ведь Полботинка всё время так стремился к морю. То и дело рассуждал о том, как он зароется в морской песок. А теперь… Что это с ним? Словно задремал стоя…
– Тебе плохо? – спросил Муфта. Полботинка кивнул.
– У меня душа болит, – сказал он.
– Душа? – удивился Моховая Борода. А Полботинка продолжал:
– Я не достоин вашей дружбы, теперь я окончательно это понял. То, что я хотел вас покинуть, было просто ужасно. Поезжайте, друзья. Пусть одиночество будет мне наказанием!
Муфта и Моховая Борода были потрясены.
– Нет такого проступка, за который можно наказывать одиночеством, – сказал Муфта. – Это берусь утверждать смело, я знаю, что такое одиночество.
– Ты спас нам жизнь, Полботинка, – добавил Моховая Борода, и по его голосу было слышно, что он растроган. – И не для того же, чтобы теперь нас так бессердечно покинуть?
Лицо Полботинка дрогнуло. Он сдерживал слезы.
– К сожалению, я не подхожу вам, – еле слышно пробормотал он. – Моя вина слишком тяжела, но всё-таки вы не поминайте меня лихом…
– Полботинка, – закричал Муфта, – не говори глупостей! Это я во всём виноват!
– Ты? – поднял голову Полботинка.
– Конечно, я! – продолжал Муфта. – Это же совершенно естественно, что ты счёл меня за волчьего приёмыша. Ты только посмотри, какой я мохнатый. Мохнатый и некрасивый.
– Ну-ну, – пробормотал Моховая Борода. – А мы-то с Полботинком разве писаные красавцы?
Дело принимало совсем нелепый оборот – теперь они оба взахлёб обвиняли каждый себя.
Полботинка робко подошёл к машине.
– Дорогой Муфта, – сказал он, – по мне, так ты мог бы быть чьим угодно приёмышем. Ты благородный и великодушный накситралль, и тем тяжелее мне смотреть тебе в глаза.
– Входи, – сказал Муфта прерывающимся голосом. – Я очень тебя прошу.
И тут наконец Полботинка залез в машину.
Муфта включил мотор и выехал на лесную тропинку. Накситралли молчали.
Каждый думал о своём. Фургон медленно покатился по тропинке, постепенно увеличивая скорость. Мотор, похоже, был в полном порядке.
– Если всё пойдёт благополучно, возможно, к вечеру мы будем у моря, – предположил Муфта.
– Только по дороге надо было бы заскочить в магазин, – сказал Моховая Борода. – Воротник, несомненно, очень голоден, ведь он, бедняжка, не получил ни ягод, ни орехов.
– Верно, – добавил Полботинка. – И в том же магазине можно будет запастись и лимонадом.
Так они беседовали, но каждый из них чувствовал, что скованность их отношений всё ещё не прошла. Слова звучали как-то фальшиво и вымученно. Неужели это навсегда?
