Я в очередной раз поразился чутью волка. В тумане он ни разу не ошибся и теперь передо мной действительно был лес. Я оглянулся. Противоположный берег туманного озера, где царствовали каменные истуканы, был далеко. Его желтые безжизненные холмы хорошо просматривались на фоне безоблачного синего неба. А вот брошенную цитадель мне так и не удалось рассмотреть. Туман сливался единой кристально белой массой, и увидеть то место, где каменная спираль раздвигала его, открывая для себя небо, я как ни старался, а все-таки не смог.

И вот теперь передо мной был настоящий лес — крепкие высокие деревья с мощными корнями и богатой листвой, и мне предстояло пройти его. За могучими стволами я не мог видеть, сколь много мне предстояло пройти. Лес пах лесом, и это успокаивало меня. Там, за преградой неизвестности, могло быть что угодно, но я почему-то был уверен, что это новое сейчас не принесет мне вреда. Я должен был найти обитаемые места Ближних Горизонтов. До сих пор мне казалось, что я остался один против целого враждебного мира.

Может быть, это на самом деле было так.

В лесу я спокойно мог обдумать, что мне делать дальше. Вполне возможно, мне предстояло создать свою собственную цитадель или обжить уже заброшенную.

Я не успел как следует обдумать все это, как на удивление быстро прошел небольшой лес, так никого и не встретив. На самом деле это был не лес. Больше всего это походило на рощу.

Когда я проходил мимо высоких деревьев, от тяжелой поступи волка раздавался звук глухого коридорного эха. От его шагов кора в этом странном лесу особенно сильно осыпалась с деревьев, вместе с желтой листвой укладываясь сухим ковром под лапы мрачного волка. Лес был странным, и я почувствовал его исключительную сухость. Ни пара. Ни влажного дыхания. Ничего. И потому при каждом новом тяжелом шаге из-под лап волка взлетали маленькие смерчи, закрученные из сухих листьев и коры. Красивый лес, полный сухого дождя.

Выйдя на открытое пространство, я стряхнул с себя и с волка остатки листьев и коры. Теперь я оказался в новом месте среди парных зеленых холмов, поросших короткой травой. Каменные резные кресты стояли на вершинах каждого холма. Кто покоился здесь? Может, это были Защитники? Я направил волка к одному из крестов. Я был уже близок, чтобы разобрать первые надписи, когда увидел, как с противоположной стороны прямо на меня быстро мчится свора Падальщиков. Выбрасывая из-под когтистых лап комья черной земли, низко опустив массивные головы, они приближались ко мне. Это была группа, преследовавшая меня от цитадели. В тумане они потеряли мой след и, взяв правее, вышли мне навстречу. Я встал во всеоружии и приготовился встретить их. Волк подо мной тяжело дышал, ожидая схватки. Он тоже опустил голову к земле и принял угрожающую стойку. В моей правой руке шипела золотая кошка, а левую руку прикрыл рычащий кабан.

Я насчитал десять Падальщиков. Я надеялся, что справлюсь с ними. Медленно я пошел им навстречу, и в этот момент я услышал:

— Не ходи, — сказал тихий сухой голос за моей спиной.

Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто говорит со мной, настолько этот голос был спокойный и не таил в себе никакой угрозы.

— Почему? — быстро спросил я и услышал, как на землю вновь упали камни моих слов.

— Солнце повернется, и тень от крестов съест тебя, — сказал тихий голос. — Бойся заката и бойся рассвета, когда тени от крестов самые длинные.

Падальщики тем временем подходили все ближе и ближе. Мне показалось, что солнце вышло из-за облаков и засветило намного ярче, сделав тень под крестами черной и глубокой, как бездна. Выстроившись линией, Падальщики бросились вперед. Я прикрылся щитом и занес руку для ответного удара. Но в этот момент Падальщики попали в линию тени. Я услышал душераздирающий трубный крик. Падальщики проваливались в пустоту тени. Вначале они погрузились по грудь. Отчаянно цепляясь за край света, они натужно пытались вырваться из ловушки, но все было напрасно — они один за другим тонули поглощаемые коварной тенью. Поле боя очистилось, так и не успев стать таковым.

Я опустил руки и наконец посмотрел на того, кто предупредил меня об опасности. Позади меня стоял человек. Сухая высокая фигура с двумя тяжелыми заплечными мешками. Узлы мышц под древесной кожей. Обычное сухое лицо цвета опавшей листвы, пустые глаза, наполненные зеленым дымом.

— Кто ты? — спросил я, следя за тем, как волк осторожно принюхивается к незнакомцу. Я почувствовал в руках знакомый зуд, готовый в любую секунду взорваться дикой силой.

— Я Мастер Надгробий, — тихо сказал незнакомец. — Судя по рисунку на твоем лице, ты уже знаешь, что это такое. Я слышал, как ты уничтожил одно из моих творений. Она была хороша, раз продержалась так долго. Я дам тебе еще один совет, — прошелестел Мастер, — меньше разговаривай. Ты, похоже, Каменщик. Каждое твое слово тяжелее всех слов, что я слышал прежде. Ими ты можешь возводить цитадели, чтобы защищать Янтарь.

Я с интересом рассматривал его, а он тем временем на моих глазах рассыпался сухой древесной корой вперемешку с опавшими листьями, скрутился небольшим смерчем и вновь оказался за моей спиной.

— Извини, но я всегда позади, — сухо и тихо сказал Мастер. — Ты ведь Защитник. Я могу послужить тебе. Скоро на тебя объявят охоту. Защитник — редкая дичь в этих местах. А значит, я могу накормить свои плиты. Все мои прежние хозяева лежат сейчас там, в заброшенной цитадели.

— Как это произошло? — мрачно спросил я.

— Давным-давно Тролли вступили в сговор с новыми богами. Затем Тролли проломили проход изнутри цитадели. Боги им поверили. Нельзя верить Троллям. И теперь нет ни Защитников, ни Богов. Одно только царство Троллей с их бесконечными сворами.

— Как ты нашел меня? — механически спросил я, представляя себе падение цитадели.

— Это ты нашел меня, пройдя через мою рощу. Шаги твои слишком тяжелы, и я просыпался вниз. Ты разбудил меня.

— Можно ли отбить цитадель? — Я все еще думал о своем.

— Можно, — прошелестел Мастер, — но я не советую тебе. Янтаря там не осталось. Та цитадель нужна лишь Троллям. Каменщик, начни строить новую цитадель, пока еще не все своры знают о твоем присутствии. Весь Янтарь в том месте ушел на нужды Троллей.

— Где ближайший выход к Янтарю?

— Сейчас в большой цене чистый Янтарь. — Голос Мастера успокаивал меня. — А его можно добыть только среди Курганов, где покоятся, псы-вершители. Ты знаком с ними?

— Далеко это? — спросил я.

— Далеко, но там тоже есть мои рощи.

Я принял решение:

— Значит, новая цитадель будет там.

— Я предвижу большую жатву для своих Надгробий. — В голосе Мастера я услышал давний голод. — Я могу пойти с тобой. Но я не служитель. Не жди от меня преданности. Я повелитель червей, но и черви повелевают мной — это мои корни. Я иду только за своей выгодой.

— Почему же ты не идешь служить Троллям? — спросил я.

— Это давняя ненависть. К тому же Тролли засорили мои рощи своими бледными выродками, которые ждут только страха, чтобы переродиться в Падальщиков. Они как паразиты ползают по моим деревьям, а это все равно что они ползают внутри меня. — Мастер замолчал. — Это давняя ненависть, — закончил он.

— Покажи свою работу, и я возьму тебя, — сказал я.

Мастер Надгробий скинул свои тяжелые мешки, те раскрылись и оказались полны янтарной крошки. Зачерпнув пригоршню мелкого грязного янтаря, Мастер сеющим движением метнул ее себе за спину. Земля забурлила червями. Они собирали ее, склеивая одним им доступным способом. Очень быстро, и вот уже надгробие готово. Мастер сухим длинным пальцем начертил на плите несколько знаков, и я увидел, как черви сплелись в мою точную копию.

— Так всегда, — тихо сказал Мастер. — Все надгробия имеют облик своего хозяина.

Надгробие рассыпалось кругом печальных фигур, указующих перстами в небо, и раскрыло множество ангельских крыльев. Только на этот раз фигуры были не из тумана — чистый, прозрачный воздух наполнял их. Раздался бой отдаленного колокола.