– Слушай, ты чего на того дохлого беднягу осерчал? – весело спросил он. – Прими его. Жалко ведь. Да и вид он портит. И запах…

– Что запах? – не понял Архимаг.

– Запах, говорю, от него жуткий, – поморщился Зикер. – Бродит вокруг Ордена и воняет.

– Воняет? – удивился Архимаг.

– Ну да, – кивнул Зикер. – Дохлый ведь. Так еще, чего доброго, подумают, что это от нашего Ордена воняет. Одно дело, когда люди считают, что черные маги страшные. И совсем другое, когда все, что они могут о нас думать – это то, как мы жутко воняем. Знаешь, это не та слава, которую мне хотелось бы поддерживать.

– Мне что, самому испепелить его?! – рассердился Архимаг.

– Боюсь даже у тебя это не выйдет, – развел руками Зикер. – Пока у него Амулет… не знаю… такое разве что Богу под силу. И то не каждому. Возьми у него этот дурацкий амулет, он ведь для этого и пришел, чтоб тебе его отдать – а потом испепеляй его, сколько хочешь. Перед тем, как начнешь испепелять, спроси кто его послал, такого вонючего. Такие вещи лучше знать, чем не знать.

– Он не опасен? – поинтересовался Архимаг.

– Для тебя – абсолютно, – зевнул Зикер.

– Ты уверен? – продолжал допытываться Архимаг.

– У него ни малейшего шанса оборвать твою линию жизни, – сказал Зикер. – После встречи с тобой он просуществует недолго. Я знаю это наверняка.

– Смотри, не ошибись, – покачал пальцем Архимаг.

– Делать мне больше нечего – ошибаться, – фыркнул Зикер. – У меня и без того дел хватает.

А ведь ошибся, бедняга. Не для Архимага ошибся – для себя.

– Хорошо, – сказал Архимаг. – Я приму его.

Если бы Зикер знал, какую беду он накликал на себя и своих друзей, он испепелил бы посланца Темного Бога вместе с его Амулетом – и никакая защита тому бы не помогла. Если бы он только знал! Если бы… Увы, он не мог предвидеть того, что случится. Даже ясновидящие зачастую пасуют, когда вмешиваются Темные Боги. Насвистывая, Зикер покинул кабинет Архимага – и думать забыл о случившемся.

Эстен Джальн иногда наблюдал, как поживает его творение. Чувства он при этом испытывал самые разные – от злой радости до ехидной гордости, от ужаса, похожего на холодную вонь, до презрительного омерзения. Ему не нужен был для этого хрустальный шар. Достаточно взять кисть и медленно водить ею по текущей воде. Вот так. Вот так. И видишь все, что захочешь. И чего не хочешь – тоже. Это как повезет. Ага. Вот и он. Архимаг, твою мать.

И воздух над его головой темнеет в том месте, где растеклись и поблекли те пресловутые иероглифы. Темнеет так, словно пространству подбили глаз.

«А ведь так оно и есть», – подумал Эстен Джальн. – «Архимаг – синяк под глазом Мира. И это я его поставил. Надо же.»

Черные Маги редко раскаиваются в содеянном – и все же…

«Если б я мог вернуться в прошлое, я б его зачеркнул.» – виновато подумал Эстен Джальн. – «А теперь – что я могу? Он куда сильней меня. Эх, знать бы заранее, что все так выйдет.»

Эстен Джальн видел, как единым мановением руки Архимаг создал себе что-то вроде трона.

«Какая безвкусная вещь!»

Уселся. Принял гордый вид.

«Идиот идиотом!»

Видел, как с поклоном к Архимагу вошло нечто, отдаленно напоминающее человека. Нет, человеком это не было. Это были… части человека. И даже не одного человека. Разных людей. Части, слепленные, скрученные воедино прихотливой и злой волей.

«Чьей?»

Жуткая тварь еще раз поклонилась Архимагу и протянула ему амулет.

– Назови имя твоего Господина, – приказал Архимаг.

– Только должность, – глухо прозвучало откуда-то из глубин твари. – Имени ты недостоин. Пока недостоин.

– Какова наглость! – восхитился Архимаг. – А ведь твой Господин явно ищет моего покровительства. Иначе зачем он стал бы присылать тебя с подарком?

Архимаг кивнул на амулет, который тварь все еще протягивала ему. Кивнул, но не взял.

– Мой Господин не ищет твоего покровительства, – провозгласила тварь. – Он предлагает тебе свое. Возьми амулет Темного Бога.

– Темного Бога? – переспросил Архимаг.

– Проводника Темных Богов, Впередсмотрящего Зла, Спутника Смерти, – возвестила тварь. – Так звучит его должность на языке смертных.

– Замечательно, – кивнул архимаг. – Я польщен. И что может мне предложить столь высокая особа? Что он может мне дать?

– Безопасность, – ответила тварь. – Безопасность и безнаказанность. То, чего тебе больше всего хочется. И чего тебе постоянно не хватает. Он освободит тебя от надоевших ясновидящих. Поможет окончательно стать человеком. Победить в войне. Достичь высших форм магического искусства. Основать Голорскую Империю.

– А что он за это хочет? – с подозрением спросил Архимаг.

Вот уж чем никогда не отличались Темные Боги, так это приступами филантропии. Чтобы получить так много, придется совершить не меньше. А то и больше. И еще вопрос, стоит ли оно того.

– Господин сам скажет, что ему от тебя нужно, – прогундосила тварь. – Возьми амулет. Тогда он сможет говорить с тобой.

– Значит, амулет – средство связи? – спросил Архимаг.

– Не только, – ответила тварь. – Возьми – и увидишь.

Увидишь – о да! Эстен Джальн видел, как рука Архимага протянулась, дрогнула и, наконец, взяла амулет. И тотчас жуткая тварь рассыпалась на то, из чего была составлена. Кабинет Архимага заполнили изрубленные тела – но его это уже не занимало.

Дрожащими руками он сжимал амулет. Он понял, что ему дали. Это…

– Я приветствую пришедшего к Темной Лестнице! – объявил Темный Бог, внезапно появляясь из глубин амулета. То есть появился он, конечно, не весь. Просто амулета не стало, а вместо него на ладонях Архимага теперь лежала голова Темного Бога. Архимаг от неожиданности ее чуть не уронил.

– Готов ли ты совершить первый шаг по Лестнице Темного Знания? – спросила голова.

– Я знаю достаточно, – обиделся Архимаг. – Меня трудно назвать новичком.

– Все, что ты знаешь – пыль перед ступенями Темной Лестницы. – сказал Темный Бог. – Но, ты пришел к ней по этой пыли. Тебе есть чем гордиться и есть за что уважать себя. Не спорю. Однако пришло время двигаться дальше. Ты готов к первому шагу?

– А что ты потребуешь взамен? – Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.

– Ничего, – ответил Темный Бог. – Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что – никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.