– Ясно, – кивнул Харалд. – Так куда мы завтра уходим, Нед?

– Я ухожу. Уходите ли вы – большой вопрос, – хмыкнул Нед. – Я не могу требовать от тебя, Харалд, меня сопровождать. И от тебя, Бордонар, тоже. Вот кто обязательно со мной пойдет – это Гира, по понятным причинам. И вообще, Хара, я хочу тебя попросить остаться здесь. Мне нужно, чтобы кто-то близкий оставался здесь, в крепости, – мало ли как все повернется? Видишь, как сегодня вышло, – думали, что всех атроков, посланных из столицы, искоренили, а что оказалось? Вот так.

– Ценит тебя Великий Атрок! – усмехнулся Харалд. – Столько атроков извести не жалко. А сколько шатриев погибло! У нее, интересно, еще кто-то остался?

– Остались, уверен. Ну сколько человек погибло? Сотня шатриев? Из них большинство вообще не знали, что они шатрии! Обычные разбойники, и все. Считали, что были членами какой-то преступной шайки. Я не знаю, сколько у секты Ширдуан Южного испаса людей, но, возможно, их количество может измеряться тысячами. Запросто. В Северном испасе на момент его гибели было полторы тысячи человек. И это постоянных членов Братства, а сколько людей даже не знали, что работают на Ширдуан? Чтобы перебить шатриев и атроков, понадобилась вся армия Замара. И я уверен, что не смогла уничтожить всех. Они просто растворились в Шусарде и стали жить как обычные жители, не выдавая себя. Не удивлюсь, когда выяснится, что, если пошарить в родословной некоторых дворян Шусарда, можно найти потомков членов Северного испаса. Но вопрос не в том. Я не доверяю власти королевства. И как ты думаешь, почему я истратил столько средств, чтобы быстрее поставить крепостную стену в кратчайшие сроки? То-то же… Итак, завтра нам нужно уходить. Мы обсудили этот вопрос с Бордонаром, с Устрой и Геором, место перемещения выбрано. Кто уходит со мной? Магар, Игар – вы остаетесь с отцом. Герлат – само собой, тут, в крепости. Иса с Арнотом – в Шусарде. Хара, мне бы хотелось, чтобы ты остался здесь.

– Нет. Я с тобой, – мотнул головой Харалд. – Мы вместе шли, вместе и дальше пойдем. Я отказываюсь оставаться. Достаточно Герлата, чтобы командовать в крепости.

– А мы тоже отказываемся! – Магар вызывающе посмотрел на Неда и подмигнул брату. – Вы без нас не уйдете! Мы будем тащиться сзади, а когда вы начнете перемещаться, прыгнем к вам! И вы нас не остановите! Мы тоже хотим путешествовать! Правда, Игар? Что за свинство оставлять нас в самый интересный момент? Нед, ты не можешь так с нами поступить!

– Дураки! Там страшный холод, опасность, ну зачем вам это надо? Здесь сытно, тепло, много девушек – зачем вам в ледяную пустыню?!

– Мы хотим увидеть драконов! Хотим, чтобы про нас пели музыканты, складывали баллады о том, как мы с тобой шли на север, к драконам! Как добыли яд для противоядия! А ты заставляешь нас сидеть в этом глухом углу! Нет, мы отказываемся!

– Я могу приказать связать вас и выпустить только тогда, когда мы улетим, – усмехнулся Нед.

Близнецы покосились на командира, потом встали с места и пошли к дверям:

– Не выйдет! Сбежим!

– Конор, задержать их? – Хелда с другой «тенью» перекрыли выход, встав перед парнями как стальные статуи.

– Не надо, – вздохнул Нед. – Если они такие дураки, пусть идут со мной. Сядьте на место. Неслухи! Надеюсь, что вы останетесь живы… Герлат, может, ты на них подействуешь? Убеди их не ходить со мной – это смертельно опасно, ты же знаешь.

– Как я подействую? – вздохнул маг. – Бить их? Приковать к столбу? Ничего не могу сделать, увы. Я уже смирился. Предупреждаю, поганцы: если кто-то из вас погибнет, я возьму его труп и буду сечь, пока не сломается палка! Ну что из вас выйдет – уму непостижимо! С вашей дисциплиной вы в конце концов отправитесь на плаху!

– Нет. Мы хотим стать магами-экспериментаторами, – ухмыльнулся Магар, – разрабатывать новые заклинания. Не хотим служить в армии и вообще служить! Мы хотим быть свободными, как птицы!

– Ага, вы уже умеете гадить на людей, как настоящие птицы, – усмехнулся Бордонар. – Осталось научиться летать.

– Неплохо бы, – вздохнул Игар, – всегда хотел летать!

– К делу давайте. – Нед постучал пальцами рук по столу и продолжил: – Итак, я, Гира, Харалд и близнецы. Еще нам нужны арды. Те, кто хорошо знает обычаи Ардии, а еще – хорошо разбирается в том, как надо путешествовать на севере, в снегах. Без таких сопровождающих мы погибнем.

– Нед, а какова необходимость ехать в Ардию зимой? – нахмурился Бордонар. – Можно дождаться лета и поехать на остров на корабле. Зачем это дурацкое путешествие? Почему так срочно? Было бы разумно выждать, и все.

– Мы уже это обсуждали, забыл? По льду перейдем пролив между островом и материком, и… Посмотрим, что и как. Летом надо будет нанимать корабль, и… в общем, завтра. Не забывай – мы и так уже задержались с путешествием к драконам. Сколько мы уже сидим в Замаре?

– Я понимаю, Нед, тебе не терпится разбудить своих женщин, – осторожно сказал принц. – Ну да, Санда, Амела – ты соскучился по ним, тебе хочется с ними… хм… пообщаться, но это не повод, чтобы, забыв про все, бросаться вперед! Зимой опасно!

– Мы это обсуждали, – слегка раздраженно парировал Нед. – И Устра, и Геор сказали, что зимой меньше шансов нарваться на шайку бродячих безродных или же на отряд ардов, которые отправились в поход на соседей! Я не хочу убивать больше, чем это необходимо для дела. Что касается холода – оденемся как полагается, и холод не страшен.

– Нед, вот мы нашли дракона, и что дальше? Как ты его убьешь? – Харалд встал и, подойдя к окну, посмотрел на море, покрытое белыми барашками на вершинах волн. – Тебе нужно изъять у него ядовитую железу, вырабатывающую особую жидкость. И как ты это сделаешь? Непробиваемая шкура, огонь из пасти, когти, клыки – ты вообще на что рассчитываешь? Напустить на него демонов? Так вы же с Бордо выяснили – колдовство на драконов не действует! Как ты будешь его убивать? Ругательствами? Мечом? Для него меч как иголка для человека! По-моему, прежде, чем ты не уяснишь для себя, как будешь бороться с драконом, ехать к нему – самоубийство. До сих пор ты так и не высказал никакой идеи – что ты намерен делать с чудовищем. Не поделишься ли с нами своим планом?

– Хм… Хара, как мы можем узнать, каким способом его убить, если мы никогда не видели дракона? Вернее, видели, но лишь на картинках! Ты ждешь от меня невозможного… Вначале я увижу чудовище, узнаю, как оно живет, где живет, чем питается, как охотится, а уж потом… Считай, поездка разведывательная. Узнаем всё что можно, и если не сумеем убить дракона сразу, то вернемся, чтобы подготовить другую поездку. Устраивает такое объяснение?

– Ну… подобного объяснения я и ждал, – улыбнулся Харалд и снова уселся в кресло. – Кого еще возьмешь с собой? И куда переместимся?

– «Теней» возьму с собой – иначе они будут потом смотреть на меня, как побитые собаки, – ухмыльнулся Нед. – Устра с Геором отправляют с нами двух ардов – Зигара и Агора, специалистов по выживанию на севере. Поправка – «тени» отправятся не все – хватит четверых. Хелда, подбери самых выносливых и умелых. Чтобы не боялись холода.

– У нас никто не боится холода и все выносливые! – фыркнула Хелда. – Сегодня же устрою поединки за право отправиться с конором! Я сама поеду, и троих подберем по результатам схваток.

– Эй, ты чего? – Нед недоуменно поднял брови и осуждающе покачал головой. – Какие схватки?

– Не беспокойся, конор, схватки на тупых мечах, без крови… почти. Они же должны бороться за счастье отправиться в легендарное путешествие?! Если я просто назначу тех, кого посчитаю нужным, – это обида. Нет уж, пусть дерутся, завоевывают право. Если позволишь, я сейчас же отправлюсь к «теням» и сообщу твое решение.

– Иди. И не переусердствуйте там! Тупым мечом можно и башку разбить… Лекари, посмотрите потом, что они натворили, вылечите. Девки злостные, могут быть последствия.

– Я посмотрю, – торопливо сказала Гира, – вылечу, если что!

– Ты? – хмыкнул Нед. – А они тебе физиономию не набьют? Я помню, как девчонки отнеслись к известию, что ты меня захомутала! Ты мне нужна здоровенькая, а не с распухшим носом.