Иногда Нед думал: может, с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Что за удовольствие дразнить эту женщину?
Нед мстит за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну… достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его «аппетите» было не вполне нормально и что сразу же заметили соратники. Харалд подсмеивался и спрашивал, не решил ли Нед посвятить себя служению какому-нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, и решил: пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей – есть дела поважнее. Впрочем, есть ли?
– Имеется специальное заклинание, на которое реагирует медальон, – усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя. – Я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен – медальон уцелел. Есть ли в нем магический заряд – не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может, и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить – но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.
– А сколько жизней?! – жадно переспросил Бордонар, записывая что-то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.
– Самое меньшее – пять жизней, – нахмурился Нед, – а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отвалите на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще – не подпускайте сюда никого! Вообще никого! Уже любопытные собираются. Смотрите, сколько народа набежало! – Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, указал на строителей, побросавших работу и столпившихся у недостроенных ворот, и снова усмехнулся: – Интересно, чего они ждут?
– Да всем интересно, зачем их конор залез в огород и топчет грядки ситата! – рассмеялась Хелда и скомандовала: – Все отойдите на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не мешаем!
Нед дождался, когда все отойдут, вдохнул пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание – нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.
Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы – не нужно было запоминать, как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое-что и похуже.
Через минуту после того, как начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.
Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.
Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие, как камни, слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется, то умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные.
Как следовало из трактатов, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную, как вода пропитывает лесную почву.
Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, непостижимо. По крайней мере – для человека. Главное, заклинание работало.
До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где сложены глыбы камня, из которых и была сооружена стена, поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни конора. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из-под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом, – такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна – если только не попадет в голову, – древняя кольчуга из металла тамил непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью, может переломить ребро при попадании в бок.
Стрела скользнула по боку Неда, пройдя навылет через его одежду, впилась в землю позади него. Фиксируя взглядом противника, Нед продолжал читать заклинание, не ускоряясь и не меняя интонации. Краем глаза он видел, как девушки охраны, огибая его по дуге, рванулись вперед, туда, где среди глыб возле недостроенной стены показались фигуры неизвестных бойцов с мечами и луками в руках. Следом за охранницами рванулись Харалд и все остальные, выхватывая свои клинки.
Нед не мог их остановить, не мог прервать заклинание. Он отстранился от происходящего и заставил себя не слышать звона клинков, боевых возгласов и стонов раненых. Только заклинание, только то, что он задумал.
К концу заклинания чуть поодаль от того места, где, по воспоминаниям Неда, должен был находиться вход в тайник, воздух начал светиться, потрескивая, будто кто-то зажег огромный фонарь. Свет шел из-под земли, столбом, имел голубоватый оттенок и освещал все вокруг на двадцать шагов. Стало жарко, как в самый жаркий полдень, затем там, где пролилась кровь Неда, земля начала вращаться, образуя черную воронку – вначале маленькую, всего с ладонь, потом увеличившуюся до размеров двух пядей, затем четырех, восьми… Через несколько секунд шелестящая осыпающейся землей впадина могла вместить человека.
Выкрикнув последние слова заклинания, Нед представил себе искомый объект и с трудом, будто поднимал огромную тяжесть, потянул его на себя невидимыми нитями, «прикрепленными» к рукам.
Некоторое время ничего не происходило, потом в воронке показался сверкающий шар размером с кулак человека. Этот шар светился, на него было трудно смотреть, но Нед не отвел глаза – он подошел на расстояние шага от артефакта, выкрикнул несколько слов, и амулет, пригасив сияние, послушно лег в ладонь, свесившись золотой цепочкой.
Желтый квадратик, все еще испускающий голубые лучи, обычная цепочка – трудно поверить, что этот амулет, артефакт прошлых веков, обладает огромной магической силой и впитал в себя кровь и жизнь людей, но это так и было.
Артефакт светился голубым, отказываясь утихомириться и признать хозяина, кровь которого прошла сквозь землю и оросила его поверхность магическим дождем.
Нед надел амулет на шею, и только тогда тот успокоился, хотя и не до конца. Так и продолжал мерцать, будто маленький лесной жучок.
Когда артефакт упокоился на груди, Нед позволил себе оценить обстановку вокруг, и первое, что заметил, – Стрелу, состоящую из Герлата, Магара, Игара, Гиры и Харалда.
Магар, как обычно, стоял на острие стрелы, остальные маги отдавали ему магическую силу, касаясь друг друга плечами. Магар колдовал заклинание, и Нед узнал «Ледяной шторм», при котором на противника обрушиваются острые, как иглы, сосульки, от которых не спасают ни щиты, ни кольчуги, – убойная сила этих сосулек сравнима с ударами болтов армейских арбалетов.
Магов прикрывали щитами несколько ардов и ардок, принимающих удары стрел в круглые щиты, – в щитах уже торчало по нескольку стрел, так что защита была совсем не лишней.
Неда прикрывала охрана – девушки выстроились в ряд и создали непробиваемую защитную стену, через которую до Неда не могла добраться ни одна стрела. Две «тени» были ранены случайными стрелами и лежали на земле – одна без признаков жизни, со стрелой в груди, вторая перетягивала ремнем бедро, из которого обильно текла кровь, орошая грядки с остатками стеблей ситата.
