- Хочу, чтобы ты принёс ремешок с косы Ильки. Ну, вон той рыжей-кудрявой, - ткнула она в меня пальцем.

Паренёк пожал плечами и подошёл. Явно из медведей - коренастый и неуклюжий. С неуверенной улыбкой протянул ладонь, и я, пожалев его, со вздохом отдала свой ремешок. Первый я потеряла ещё во время танцев, и теперь мои лохмы окончательно лишились возможности выглядеть ‘прилично’. Игра продолжилась, и я поняла, почему Чайта придумала такую странную просьбу. Благодаря развевающимся волосам, ловить меня стало гораздо проще, причём за эти самые волосы. Так что, помимо неприятных ощущений, я должна была наряду со всеми выполнять всякие глупые задания. Хорошо хоть, вполне приличные, ни целоваться, ни юбку задирать никто не предлагал.

Я уже порядком набегалась и хотела потихоньку слинять и добыть себе кружку компота, но тут, как назло, снова была схвачена за отлетевшую прядь. У, больно же! Я зашипела, отцепляя руку ‘подруженьки’ Чайты. Готова поспорить на новые туфли, что она подглядывала!

- Что бы мне тебе велеть… - с многообещающей улыбочкой ‘задумалась’ она. А потом небрежно кивнула в сторону недавно прибывших на праздник гостей - мужчин в почти одинаковых светлых рубахах. У всех были волнистые рыжеватые волосы, стянутые плетёными налобными повязками, а у одного - тонким сверкающим обручем. На него-то и показала девчонка. - Вот, подойдёшь к тому дядьке и попросишь у него… что бы такое… А, попросишь в подарок то, что лежит у него в левом кармане!

Я выразительно округлила глаза, кто-то из парней насмешливо присвистнул.

- Ну и дурочка ты, Чайта! Если он разозлится, я на тебя скажу! А то ещё подумают, что это не ты, а я придурковатая…

- Ага, у него ж там наверняка кошелёк! Так он ей и дал!

- Или платок носовой… грязный.

- Вот его-то Чашке и подарим!

Вредина скривилась, услышав дразнилку, но промолчала и жестом велела мне поторопиться. Я пожала плечами и пошла.

С каждым шагом я чувствовала себя всё глупее и ловила себя на том, что хочу дать дёру. Лучше уж перед мелкими опозориться, чем перед взрослыми! Тем более, видно, что они скорее приехали к отцу по делам, а не на праздник. Точно, подростков среди них нет, только парень, тот, у которого предстояло попросить незнамо что, был заметно моложе остальных. Но высоченный - жуть. Оттого и казался издалека ‘дядькой’…

Я ещё сильнее замедлила шаг. Оглянулась - все играющие с любопытством смотрят мне вслед. Что ж, ладно, сыграем по-честному! Я вздёрнула нос и уже уверенной походкой подошла к чужакам. Остановилась перед тем самым парнем, и, задрав голову, улыбнулась и выпалила:

- Здравствуйте, уважаемый! Дайте, пожалуйста, то, что лежит у вас в левом кармане!

Я не стала подходить слишком близко, справедливо опасаясь заслуженной затрещины за наглость, но отреагировать и сбежать всё равно не успела. Парень молниеносно цапнул меня за пояс, и, не обращая внимания на затрещавшее платье, вздёрнул до уровня своего лица. Пристальный немигающий взгляд жёлто-карих глаз - и я на миг словно оцепенела, забыв, что только что собиралась вырываться с воплем ‘я пошутила!’

- Как тебя зовут, маленькая?

- Я не маленькая. Пусти.

- О. Смелая, - чуть улыбнулся незнакомец и медленно поставил меня на землю. Но не отпустил, положил свою тяжеленную руку на плечо, а второй приподнял за подбородок. - А ты красивая… Будешь.

Вопреки мелькнувшей мысли, что сейчас лучшим будет бежать отсюда без оглядки, я надменно задрала голову ещё выше.

- Не ‘буду’. Я уже красивая!

- Что ж… Не спорю. И имя у тебя такое же красивое?

- Само собой.

- И?

Я снисходительно усмехнулась, подражая маме.

- Женщина не называет своё имя первой.

- О, и тут ты права… - парень присел на корточки и глянул на меня чуть снизу. - Позволь представиться - Рив.

- Ильяна, - чуть кивнула в ответ. - Ну что, дашь, то, что просила?

Он протянул руку и дотронулся до моих волос, медленно пропустил сквозь пальцы волнистую прядь.

- Хорошо. Ты это получишь. Но только в обмен.

- На что?

Рив между тем выпрямился и полез в карман. Я с любопытством смотрела, как он извлёк оттуда небольшой бархатный мешочек. Вытряхнул его на раскрытую ладонь - и я не сдержала разочарованный вздох. Вместо каких-то занятных вещиц там оказались небольшие, чуть изогнутые роговые штучки, слабо различающиеся по цвету. Неинтересно…

- Я не могу дать тебе все. Выбери один.

‘Да мне и один-то не нужен… Надо будет сразу же выбросить…’

Я присмотрелась и почти без колебаний указала на ту штуку, что была хоть как-то поярче остальных, с чуть заметной серебринкой.

- Вот эта. А что это?

Мужчины из его группы не удержали дружного выдоха. Рив снова смерил меня немигающим взглядом, усмехнулся и протянул выбранный ‘подарок’. Я взяла. Мужчины снова выдохнули…

- Ну что, пойдём к твоему отцу знакомиться!

- Зачем это?

Рив беззаботно рассмеялся и взял меня за руку.

- Малышка моя, ты ничего не слышала о рысях из Северного леса?

- Неа.

- Что ж, тогда не буду портить сюрприз…

Я украдкой оглянулась на стоящих поодаль дружков-подружек, махнула, чтобы меня не ждали, и - делать нечего - повела нового знакомого туда, где вместе с другими почётными гостями сидели и отец с мамой. Надеюсь, мне не очень влетит за легкомыслие…

- Так вот в кого ты такая красавица, - невольно протянул Рив, и я гордо задрала нос. Да, мама у меня - просто бесподобно красивая, и, говорят, что я вся в неё. Неудивительно, что папа так её любит… А вот его сёстры - не очень, но мама давно привыкла не обращать внимания на их придирки. Главная их претензия - конечно же, близкое родство с русалками. У некоторых из них даже хвост вместо ног имеется, я сама видела. Ну и что? Мамины родственники очень шумные, весёлые; когда она берёт меня с собой на свою родную речку - мы все замечательно проводим время. Тётки не устают упрекать маму и за то, что каждый год на зиму она ‘ложится спать’ на дно этой самой речки вместе с другими русалками. ‘Детей, мол, на бедного мужа бросаешь, бессердечная!’ А что она может поделать? Мама говорила, что и сама хотела бы остаться с нами. Но - природа… Попрекать ею просто глупо. Недавно я не выдержала и так и сказала тёткам. Ух, они разозлились! Хорошо, что сейчас они все трое были дома. ‘Шумные сборища’ им никогда не нравились…

Родители заметили меня ещё издалека. Улыбнулись, помахали. Но, чем ближе я подходила, тем напряжённее становились их лица. И всё из-за моего ‘конвоира’. Интересно, они с ним знакомы?

- Всеслав, Миолика.

‘Значит, знакомы’.

Рив слегка поклонился, всё так же продолжая держать меня за руку. Отец кивнул и глянул на меня с показной суровостью.

- Надеюсь, моя старшая дочь ничего не натворила, а?

Я не совсем поняла, как следует отвечать. Вроде бы и вправду ничего такого - не подралась, не нагрубила (вроде бы), платье не порвала… Или?

Рив с усмешкой покосился на меня и ответил сам.

- Ильяна действительно не сделала ничего плохого. Просто немного пошутила… И удивила, очень, а это, между нами, мало кому удаётся. Она произвела на меня просто неизгладимое впечатление. А уж когда я понял, кто её родители… Всеслав, хоть мы с вами и не договорились сегодня, но всё же чутьё меня не обмануло. Я не жалею, что приехал сюда. Приехал по делам… А нашёл свою судьбу. О, я прямо-таки бесконечно счастлив!

Снова вежливый поклон - и откровенно ехидная улыбка.

- Ильяна, покажи свой подарочек!

Я разжала кулак и протянула родителям давешнюю невзрачную штуковину ‘из левого кармана’. При виде неё мама едва удержала крик, прижав руку к побледневшему лицу, а отец, хоть и славился своей железной выдержкой, тоже явно впечатлился. До зубовного скрежета.

- И что это за шутки, Риван?!

Тот проигнорировал скрытую угрозу и прямо встретил его взгляд.

- Никаких шуток, Всеслав. Твоя дочь подошла ко мне и при свидетелях произнесла ритуальную фразу. Я не имел права ей отказать, сам знаешь. У меня было пять когтей, она выбрала мой. Сама, я её не подталкивал. Так что всё честно. Ты не хотел иметь со мной дело, Всеслав. Но судьба рассудила иначе. Тебе придётся иметь со мной дело.