Вместе со вторым посланным в Озёрный край отрядом Тан вернулся домой. К этому времени Рив с несколькими помощниками уже давно бросил свой клан на произвол судьбы и сбежал. Волкам принесли официальные извинения, рысей под конвоем отправили, куда приказал Правитель. Все наконец-то вздохнули с облегчением… Чёрная полоса осталась позади.

Чуть позже, когда волки решили подробно исследовать свои новые земли, то обнаружили небольшое месторождение редчайших и потому крайне дорогих драгоценных камней, которые также использовались во многих важнейших ритуалах. Так вот откуда у Ривана было столько денег для покупки официально запрещённых амулетов, порошков и прочих магических штуковин! Из-за спешного отъезда (считай, побега) он не успел толком замаскировать своё сокровище, и теперь его заслуженно присвоили новые хозяева. Конечно же, уведомили Правителя и передали ему в дар несколько особенно крупных камней. За это и он в долгу не остался - прислал своих специалистов, оборудование и постановил основной доход с продажи оставить за волками.

Вот так всё постепенно и успокоилось. Жизнь вернулась в привычную колею, волки, хоть и заметно поредели, но дали себе зарок не унывать и с энтузиазмом взялись осваивать новые земли. У них сейчас спокойно, к тому же Правитель под предлогом охраны месторождения оставил у них небольшой отряд, на всякий случай. Волки усиленно ищут себе женихов и невест, стремясь упрочить свой клан в будущем. Вот и они с братом, наконец, решились оставить дом и навестить Благодатный край и девушку, которая когда-то дала слово юному волку. Конечно, они понимали, что прошло слишком много времени, и она наверняка уже замужем, но…

Тай снова погладил мою руку. В его глазах плескалась нежность.

- Я до сих пор не верю, что ты меня дождалась…

Я улыбнулась и на миг прижалась к его губам.

- А так поверишь?

Тай смутился, а со стороны отца и его старшего брата раздалось дружное недвусмысленное ‘кхм’. Ладно-ладно, приличия, больше не буду!

- Значит, последнее время Риван был в бегах, - задумчиво сказал отец. - Почему же сейчас он так глупо попался?

- Не так уж и глупо, - возразил Тан. - Это просто случайность, что мы смогли ему помешать. Только у волков и собак есть природная стойкость к милавии, уж не знаю почему. В остальном рысь всё прекрасно рассчитал: ведь эта трава действует не только на женщин. Помните, как легко он пробрался в зал, хотя никто его не приглашал? Порошок вызывает чувство невольного доверия, как будто рядом с вами не незнакомец, а близкий друг. У Рива был огромный запас порошка, его хватило бы не только на сегодня, но и на саму свадьбу с кучей гостей. Уверен, он спокойно сидел бы рядом с тем же сотником, у которого был приказ его задержать… Надеюсь, его хорошо обыскали. Кто знает, сколько ещё у рыси козырей в рукаве?

- Да уж, - поёжился отец. - Ну и скользкая личность… И злопамятная. Столько лет прошло, а он не забыл, как сам себя прилюдно унизил, вернулся, чтобы всё-таки заполучить Илю, отомстить за свои прежние ‘обиды’…

- А что ты ему тогда сделал-то? - полюбопытствовала я. - Чего они хотели, а ты не дал?

- Чего-чего… Женщин наших и хотели, в обмен на свои камни. Им очень хотелось заполучить сильных целительниц, видимо, уже тогда планировали свои гадости… А всем известно, что самые талантливые энергетики и травники - как раз в нашем краю. Он долго меня уговаривал, обещал, что с девушками будут обращаться лучшим образом, а я сам внакладе не останусь… и всё камни совал. А я-то к тому времени уже имел представление о рысях, в том числе и благодаря Мирту. И отказал наотрез. Рив явно не ожидал этого и разозлился, но тут уж я его припугнул - если хоть одна наша девушка пропадёт, сразу на него Правителю донесу, мы с ним лично знакомы, и неплохо. Уж не знаю, какую бы хитрость он ещё придумал, но тут ты как раз… - вздохнул отец. - Мы с мамой тогда здорово перепугались. Есть такие традиции, которые трудно обойти, а ты сама дала ему козырь в руки. У меня был выбор - ты или кто-то другой, родная дочь - или чистая совесть… Я не собирался отдавать никого. С должностью, скорее всего, расстался бы, но это всё мелочи. Главным тогда было избавиться от рыси, очень уж он мне не понравился, даже не знаю чем… Хорошо, что тогда всё благополучно разрешилось. Но, как видишь, Рив ничего не забыл…

Я закусила губу и, собравшись с духом, прямо взглянула в мрачное лицо сидящего напротив Тана.

- Скажи мне, только честно. Ты ведь считаешь, что в ваших бедах есть и моя вина? Что всё началось именно с меня? Тай нашёл огнецвет и этим помешал Риву отомстить. Он мог его запомнить, это же ваши соседи… И отомстил уже всем вам. Вся ваша семья могла погибнуть ещё тогда, несколько лет назад. И сейчас мне было бы уже некого ждать…

- Иля, ну что ты, ты сама знаешь, что была ещё маленькая, чтобы…

Я качнула головой, сжав ладонь жениха.

- Ты оправдываешь меня. А все остальные? Если я войду в ваш клан, как к этому отнесутся другие волки? И вожак? Тан, прошу, ответь. Вы примете меня? Будете относиться ко мне по моим делам и поступкам, не корить, не попрекать за глаза прошлой ошибкой? Скажи мне сейчас, пока не поздно: ты искренне согласен на этот брак?

Светлые, подёрнутые льдом глаза, не отрываясь, смотрели на меня, проникая, казалось, прямо в душу. Тан явно боролся с собой, хотя по его каменному лицу нельзя было ничего прочесть. Но я знала, чувствовала, что именно в этот момент решается моя судьба. Он теперь Таю вместо отца, как он скажет - так и будет.

Спустя бесконечно долгую минуту лицо вожака чуть расслабилось, губы изогнулись в кривоватой усмешке.

- Да.

Плавно поднявшись на ноги, он перевёл взгляд на моего отца, который поднялся вслед за ним.

- Всеслав, я прошу у вас для Тая руки вашей дочери Ильяны. Клянусь, в моём клане её всегда будут беречь и уважать, заботиться о ней и поддерживать; вы, её родные, так же всегда можете рассчитывать на нашу помощь.

- Спасибо. Я отдаю Ильяну и, со своей стороны, обещаю волкам свою поддержку и покровительство.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, а Тай незаметно погладил меня сзади по спине.

- Давайте всё остальное обсудим завтра? Сегодня был трудный день, и вы с дороги… Предлагаю выспаться и вернуться к разговору завтра, тем более, что главное мы уже выяснили. Остались лишь детали - дата свадьбы, приданое…

- Хорошо.

Дружно позёвывая, мы выбрались из-за стола и разошлись по комнатам.

Проснулась я, естественно, поздно - Лённа часа два как встала. Интересно, а гости уже спустились? Не напугали её или тёток ненароком? Хотелось бы первой сообщить им о своей предстоящей свадьбе…

Я торопливо умылась, оделась и поспешила вниз. Со двора доносились голоса тёток и смех Всемила, в доме же была непривычная тишина. В поисках сестры я решила заглянуть сначала на кухню, а уж потом в оранжерею. Ещё издалека я поняла, что Лённа действительно на кухне - вслед за её испуганным возгласом раздался звон разбитого стекла. Надеюсь, она не сильно поранилась?

Добежав до кухни, я резко остановилась и круглыми глазами уставилась на открывшуюся передо мной картину: прямо на полу, посреди осколков вазы и разбросанных цветов, сидит моя сестрёнка, а рядом с ней, очень близко - Тай. И не просто сидит, а держит во рту её пальцы. И что это значит??

- Эмм…

Они одновременно вздрогнули и подались в разные стороны. Тай выглядел смущённым, а Лёна и вовсе покраснела, попытавшись спрятать влажную руку за спину.

- Доброе утро. Что у вас тут случилось?

- Это всё я виноват, - покаялся Тай. - Проснулся, захотел есть и пошёл на запах. А хожу я тихо… И вот, напугал девушку. Она вазу уронила и порезалась, я предложил её полечить, она согласилась…

- Но я же не знала, что ‘это’ называется лечением! - пылая щеками, возмутилась Лёна. - Первый раз у нас такие неприличные гости!

Я не выдержала и засмеялась.

- Лён, ты на руку-то свою посмотри!