— То-то я вижу, как она тебя слушает! — возмущённо фыркнула Аталь, наблюдая, как зеленоглазая любовно поправляет серебристую тесьму в затейливо плетеной косе Кристарна, прижимаясь к плечу.

— Поверь, это она ещё держит себя в руках, — вздохнула Эльберия, с нежностью глянув на тёмного. — Она ведь действительно любит его, по-своему. Мы умеем помнить добро, и искренне желаем ему счастья. Ведь если бы не он, меня бы уже не было.

— Разве духи леса не бессмертны? — удивилась Аталь, не без труда переключившись на цветы и бабочек, которые как-то разом потускнели, утратив всю свою прелесть.

— Ты же маг, должна понимать, что абсолютного бессмертия не бывает. Меня угораздило выбрать в деревья-покровители единственную эльфийскую берёзу Леса, и когда она стала сохнуть — и мои дни были сочтены. Эти березы нигде, кроме Заброшенных земель, не растут. Попасть туда не сложно, а вот выйти…

Мы ведь сильны только в своём Лесу, а и воины из нас — одно название, если честно. Кристарн узнал о моём горе и, хотя никто его не просил, привёз с десяток молодых деревцев. Вон, видишь, какая рощица из них выросла? И пропал на несколько лет, даже не заикнувшись о благодарности. А, вернувшись — только отмахнулся, мол, какие пустяки, о чём тут говорить…

— Ага, он вообще заботливый, как я заметила, — мрачно подтвердила Аталь, которая почти всю ночь провела в поисках действенного средства от этой самой заботливости, создавая щит, приглушающий её эмоции. Может, у Кристарна и нет способностей эмпата, но девушка предпочла перестраховаться, чем ходить раскрытой книгой для некоторых, особо положительных, тёмных.

Вернувшийся Витарр включился в беседу, заинтересовавшись упоминанием о Заброшенных землях, ведь эльфы называли их не иначе как Долиной Предков. Именно там находились руины первых эльфийских городов.

Сейчас Долина была запретным местом. Даже маги туда особо не рвались, так как сильнейшие заклинание, применённые в давней войне и не рассеянные по всем правилам, породили странных существ, преданно охраняющих Заброшенные земли и честно пытающихся уничтожить каждого, покусившегося на их покой. Хотя маги хором и признавали необходимость собраться и дружненько искоренить этот рассадник нечисти, дальше слов дело не продвигалось. Не находилось самоотверженного героя, который бы пинками собрал народ и увлёк за собой на встречу подвигам.

Поэтому люди предпочитали чтить право эльфов на исконные земли их предков (вернее, опасались, что стоит им сунуться к Заброшенным землям — придут остроухие и дадут всем по шее). А исконные наследники заповедника нечисти сидели в закрытых Долинах, и свои мысли по поводу своих владений никому не докладывали…

Аталь всё это уже слышала и, не особо вникая в разговор, заскользила взглядом по лицам гостей, старательно обходя вниманием кружок почитательниц тёмных эльфов. Пока не наткнулась на Дубравию. Древнейшая дриада, призывно махнув рукой, кивнула на свободное место рядом с собой. Заинтересовавшаяся целительница постаралась незаметно просочиться сквозь дрейфующих между столиками гостей и присоединилась к хранительнице Волшебного Леса.

— Здравствуй, девица-красавица, — радушно поприветствовала её дриада. — Садись, не стесняйся, будем знакомиться.

— Аталь, — представилась девушка, здраво рассудив, что подаренные ей титулы Древнейшую совершенно не заинтересуют.

— Аталь… — недоверчиво протянула Старейшина, покатав на языке ее имя, хитро прищурилась и машинально потянулась за своей чашкой. — Пусть будет Аталь. Скажи, а как тебя, занесло в этот компот из тёмных и светлых эльфов?

Целительница тихонько вздохнула. Вопрос о её знакомстве с Перворожденными уже достал до самых печенок, но отказать Древнейшей девушка не осмелилась, ограничившись кратким пересказом набившей оскому истории. Дриада, охотно кивала, задавала уточняющие вопросы и живо интересовалась некоторыми светлыми особами, которых она знала лично, а Аталь, к сожалению, нет. Девушка окончательно запуталась и посоветовала поговорить с Витаррэлем, который должен лучше склеротичной человечки знать жителей своей Долины. И в свою очередь, осмелилась задать вопрос.

— Вы не просветите меня, почему эльфов называют Перворождёнными, ведь деревья и леса были на нашей земле ещё до их появления эльфов? А, значит, и дриады, наяды и прочие духи?

Древнейшая захихикала совершенно по-девичьи.

— Это ты тактично пытаешься у меня выяснить, что было раньше, курица или яйцо? В смысле, эльфы или мы? — отсмеявшись и получив утвердительный кивок от Аталь, дриада продолжила. — А я не знаю, как ответить тебе правильно. Скажем так, в нашем мире духи природы успешно существовали и до пришествия эльфов. Впрочем, как и люди. Правда, про уровень их развития я промолчу — по сравнению с эльфийским всех остальных проще действительно считать ещё не появившимися.

— Значит, это действительно правда? Эльфы пришли к нам из другого мира? — восторженно переспросила Аталь, которая всегда верила в эту легенду и, наконец, получила неоспоримое подтверждение очевидца.

— А ты разве не знала? — удивилась дриада. — Тоже мне — тайна!

— Вы же сами сказали, на каком уровне было тогда развитие людей. Эльфы вообще раньше почитались как боги. Так что легенда о пришествие эльфов относится, скорее к мифологии, а не к истории.

— Да, человеческая раса очень молода, — подтвердила дриада и лукаво прищурилась. — Пожалуй, расскажу тебе ещё одну легенду. Только дриадскую.

…Давным давно на нашей земле не было никаких границ, городов и государств. Мы, дриады, жили, где придется и кому где захочется. Далеко на севере, за горами, было поселение разумной расы, внешне похожей на людей. Только силой магии и разумом они значительно превышали вашу расу. Мы их называли просто — северяне. Считалось, что они и есть создатели нашего мира, и его стражи, Хранители.

Ты, должно быть, знаешь, что каждое тысячелетие в наш мир открывается Портал из других миров. Не знаешь? Ну да, откуда вам, людям, помнить. Тысяча лет для вас — очень много. Легенда? Да какая, к демонам, легенда! Я лично помню четыре таких открытия. А ты говоришь — легенда!

Впервые Портал открылся, когда моё первое дерево было ещё совсем юным. Он принёс на нашу землю невиданных здесь ранее зверей и птиц. Наших Старейшин тогда позвали северяне. Они объявили, что никакой угрозы в открытии Портала нет, и просили позаботиться о несчастных пришельцах. И животный мир нашего края (довольно скудный, надо признать) пополнился множеством новых созданий. Насколько я помню, никого опасного среди них действительно не было. Даже хищники были настолько ошеломлены перемещением, что не осмеливались нападать.

Многие существа прижились, но ещё больше — погибло. Им просто не подходил климат нашей земли. А через луну Портал исчез сам по себе.

Второй раз он перенес странных существ, которым необходимы были живые составляющие нашего мира. Они выкорчевывали деревья, с корнем вырывали цветы, ловили птиц, зверей, духов… Оказалось, что северяне, всё же, не так легкомысленно отнеслись к появлению межмирового портала, как мы думали. А может и сами создали механизм его открытия — кто их, экспериментаторов, знает? Но артефакты, накапливающие энергию для принудительного сжатия межмирового прохода, изобрели точно они.

Только вот новоприбывшие существа отнеслись очень отрицательно к выселению их из такого безропотного и живого мира. Они напали на поселение северян. Многое унесли с собой, остальное — разрушили.

Может, ничего бы этого и не произошло, если б северяне не умудрились даже между собой переругаться. Взбунтовавшиеся против родичей исчезли в неизведанном направлении, а остальные — покинули наш мир. Я видела, как последний, кому выпал жребий остаться, закрыл Портал за остатками своего народа. Он не захотел возвращаться на место разрушенного поселения. Мы вместе путешествовали, вместе основали Волшебный Лес — многие его заклинания до сих пор живы и охраняют нас. Мне удалось возродить расу дриад, поэтому меня так нагло и называют Древнейшей, постоянно напоминая о возрасте.