– Восьмая центурия, ко мне!
Его подчиненные спешно покинули укрытие и сгрудились вокруг Марка, как потерявшиеся дети. Марто улыбнулся, видя страх хамианцев, неожиданно оказавшихся в таком отчаянном положении.
– Мы свое дело сделали. Теперь, братья, пришла ваша очередь. Мужайтесь, скоро вам снова придется убивать врагов. Это я вам обещаю.
Лучники смотрели на него, ничего не понимая. При виде мертвых вениконов их глаза расширились от ужаса, и Марк вдруг понял, что, несмотря на побоище, учиненное ими в крепости на холме, хамианцы ни разу не видели вблизи груды мертвых тел на поле битвы.
– Восьмая центурия, пришло время самого серьезного испытания. Когда этот день подойдет к концу, вы докажете солдатам нашей когорты, что вы – настоящие воины и можете ходить с гордо поднятой головой. А теперь перебирайтесь за мной на ту сторону по самодельному мосту и сразу после этого доставайте луки. Никому без моего приказа не стрелять: Марто и его люди пойдут следом за нами. Марто, быстрее приводи своих, вениконы нагрянут с минуты на минуту.
Он кивнул бритту и, ловко вскарабкавшись на ствол поваленного дерева, перебежал на другую сторону. Морбан следовал за ним по пятам. Спрыгнув на западный берег, он обернулся и помахал Восьмой центурии, чтобы люди начинали переходить. Прямо перед ним из тумана выступили какие-то тени: солдаты, привлеченные стуком упавших деревьев, двигались на него с копьями наперевес. Марк, зная, что первые снаряды полетят на уровне груди, повалился на землю и потянул за собой Морбана.
– Солдаты Рима! Восьмая центурия! Первая тунгрийская!
Выступивший из тумана воин уже приготовился бросить копье, и не на шутку встревоженный Марк снова крикнул:
– Солдаты Рима!
Копье остановилось на волосок от его горла. Солдат напрягся, готовый в любой момент пустить свое оружие в ход.
– Вставай.
Марк поднялся на ноги, счищая с лица новый слой грязи.
– Центурион Корв, Восьмая центурия, Первая когорта. Эти люди за рекой…
Солдат обернулся.
– Центурион Аппий!
Его командир подошел к берегу, взглянул на Марка и крикнул своего опциона. Потом снова повернулся к римлянину с кривой улыбкой.
– Подумать только, центурион Два Клинка. Я везде тебя разыскиваю! А тут боги роняют тебя с неба, когда я меньше всего этого ожидаю. Придется…
Марк прервал его нетерпеливым взмахом руки.
– Сейчас нет времени, переговорим позднее. Дай моей центурии перейти реку.
Аппий кивнул.
– Ладно, поговорим позже. Опцион!
Помощник Аппия занялся переправой хамианцев, а два центуриона обсуждали угрозу для обороны обеих когорт. Марк указал в туман, в сторону каменного выступа.
– Вениконы послали гонца за войском. Остальных мы перебили, но этот убежал слишком быстро. Так что скоро у нас тут будет по колено варваров. И кстати, о варварах… На другой стороне остались дружественные нам местные жители, так что передай своим людям, чтобы не бросали копий без команды.
Антенох спрыгнул с дерева и отсалютовал обоим офицерам.
– Центурион Корв, войско варваров спускается вниз по скалам.
Марк повернулся ко второму центуриону.
– Через пять минут здесь соберутся сотни варваров, рвущихся перейти на этот берег. Мои лучники какое-то время их удержат, но необходимо срочно разрушить мост.
Люди Аппия встали на страже рядом с импровизированным мостом, а хамианцы, уже почти в полном составе переправившиеся на западный берег, занимали позиции выше и ниже по течению, готовя луки для стрельбы. Первые вотадины перебирались через мост почти что бегом, так что двое едва не упали в воду. Марто, не теряя достоинства, перешел последним и, спрыгнув на землю, указал на противоположный берег:
– Вениконы совсем близко, я слышал их крики. Меньше чем через минуту они попытаются переправиться, их ничто не остановит. Если бы можно было поджечь мост…
Аппий с воодушевлением прищелкнул пальцами и, сверкая глазами, повернулся к Марку.
– Поджечь! Это то, что надо! Я знаю человека, у которого есть запас огня. А вы пока их займите. Два Клинка, командуй тут, пока я не вернусь.
Марк ухватил его за руку.
– Забери с собой вотадинов, им нельзя тут оставаться. – Он повернулся к Марто, протягивая ему руку. – Спасибо, что помогли нам спрятаться. Если бы не вы, нас бы давно прикончили. Идите за этим офицером, он отведет вас к главным силам. Лучше вам уйти туда, а то какой-нибудь идиот примет вас за вениконов.
Марто пожал протянутую руку и сделал своим людям знак следовать за ним, а потом побежал за Аппием, торопившимся вдоль берега к броду.
Марк призвал к себе Кадира.
– Думаю, пора приготовиться к стрельбе. Никого из наших на том берегу не осталось. Только прицельные выстрелы и никаких залпов. Каждая стрела на счету.
За шумом реки слышались крики приближающихся вениконов. Их возбуждение переросло в гнев, когда они наткнулись на трупы своих товарищей. В тумане, окутывающем дальний берег, воины столпились у моста, а потом, подгоняемые вождями, двинулись вперед. Ступая на поваленные деревья с копьями и мечами в руках, воины вениконов превращались в прекрасные мишени для стрел. С ужасающей точностью хамианские лучники сбивали врагов одного за другим, и те валились в воду, пробитые двумя-тремя стрелами сразу.
Марк сосредоточил свое внимание не на тех воинах, которые пытались перейти по мосту и гибли в огромных количествах, а на тех, кто спускался сверху, чтобы присоединиться к товарищам. Его размышления внезапно были прерваны сильным ударом в бок, заставившим его попятиться. Энергии стрелы не хватило на то, чтобы пробить прочные доспехи, и она, отскочив, упала рядом на траву. Еще одна стрела чиркнула по шлему Морбана, и знаменосец с неожиданной для него прытью поспешил укрыться за рядами хамианцев.
– Лучники! Залп по берегу!
Марк удовлетворенно улыбнулся: после того как хамианцы выпустили залп по варварам, толпившимся на противоположном берегу, стоны и крики ясно свидетельствовали о том, что тактика предводителя вениконов угадана верно. Однако ситуация изменилась. Если хамианцы будут стрелять залпами, чтобы подавить вениконских лучников, то израсходуют все оставшиеся стрелы за несколько минут, вместо того чтобы растянуть их надолго, стреляя по одиночным мишеням.
Первый залп влетел в толпу варваров, усыпавших берег, и повалил многих, однако второй и третий были не столь результативны.
– Прекратить залпы! Только прицельные выстрелы.
Примерно десятая часть из их запаса стрел была израсходована меньше чем за полминуты. Проницательный вождь на другом берегу решил снова поднять людей для обстрела римлян и ценою нескольких сотен жизней устранить угрозу для переправы. Если обороняющиеся вынуждены будут укрываться от стрел, варварам удастся переправить по толстым стволам человек двадцать или тридцать, за спиной которых проникнут сотни других. Несколько надежных воинов смогут отвлечь обороняющихся, а за их спинами остальные варвары захватят крошечный плацдарм и хлынут на берег мощным потоком. Как только железный дождь перестал сыпаться на спины варваров, стрелы вениконов стали снова долетать до рядов защитников переправы.
– Залпы!
Еще три залпа были потрачены с толком, однако запас стрел неумолимо таял, а число варваров не уменьшалось. Даже раненые вениконы настойчиво рвались в атаку.
– Кадир!
Опцион, пригибаясь под градом стрел со стороны варваров, поспешил к Марку.
– Сколько у нас осталось стрел?
Хамианец поморщился.
– Может, штук пятнадцать на человека.
Стрел хватило бы еще на пять кругов этой опасной игры, ну, может быть, на семь или восемь, если ограничиться двумя залпами зараз. Это десять минут и не более того.
– Только прицельные выстрелы. Больше никаких залпов. Скажи людям, чтобы берегли стрелы. – Марк повернулся к опциону и унтер-офицерам другой когорты, сокрушенно покачав головой. – Прошу прощения, придется вашим ребятам приструнить вениконских лучников. Если мы будем стрелять по ним залпами, то наши стрелы кончатся прежде, чем прибудет подкрепление. – Тут ему пришла в голову неожиданная мысль: – Может кто-нибудь из ваших солдат перекинуть копье на ту сторону?
