– Не так близко к воде, иначе его смоет течением, если уровень сильно поднимется. Вот так… Понятно? Теперь укладывайте, да поживее. – Он повернулся к Невто, отряхивая руки от земли. – Рад, что вы успели к нам присоединиться.
– Все целы?
Его собеседник угрюмо кивнул.
– Мы потеряли нескольких человек, которые не поспевали за остальными. Думаю, они уже мертвы, но других потерь нет. Мы в последний раз видели твоих парней, когда они проделывали дырки в вениконских всадниках, но потом ливень хлынул стеной, и мы потеряли их из виду.
Фронтиний кивнул, стараясь не выдать своих чувств.
– Теперь, когда вы прошли, можно закрывать стену. Мы вряд ли успеем построить ее выше трех локтей до того, как варвары перейдут реку, но этого вполне достаточно. Теперь давай обсудим, как твои ребята будут участвовать в обороне…
Как только лошадь Фурия выбралась из воды, Скавр взял животное под уздцы и отвел в сторону от солдат, в спешном порядке строивших укрепления на коварном скользком берегу Красной реки. Арминий следовал за ними. Фурий неловко сполз с лошади и повернулся к Скавру, но прежде, чем он успел что-то сказать, его собеседник повелительным жестом остановил его.
– Я принимаю командование обеими когортами, Грацил Фурий. Извини, но у меня нет времени на дипломатические игры, поэтому давай покончим с этим раз и навсегда.
Глаза Фурия сузились от гнева.
– Ты принимаешь командование? Кто дал тебе право…
Скавр с мрачной улыбкой покачал головой.
– Тебе так важно мериться властью и чинами, Фурий? Это право дал мне Ульпий Марцелл. Меня послали на север с поручением разведать обстановку еще до того, как его назначение было формально утверждено, поскольку всем, кроме последнего губернатора, было ясно, что северные племена выходят из-под контроля. Разумеется, когда я сюда добрался, тут уже все кипело и бурлило, но это не значит, что данное мне поручение утратило силу, просто оно стало гораздо опаснее…
Фурий нетерпеливо перебил:
– Ну и что с того? У тебя не больше прав…
– Заткнись.
Фурий дернулся, словно от удара. Не давая ему опомниться, Скавр приблизил к нему побелевшее от гнева лицо и, глядя в глаза, размеренным голосом произнес:
– Еще одно слово, Грацил Фурий, и я тебя прикончу. Я знаю, на что ты способен. В лагере ты большой начальник, строгий и неумолимый. Ты первый, если надо приколотить к кресту несчастного осужденного или запугать беспомощную девчонку, но я стоял с тобой рядом в тот день, когда Молниеносный легион был заперт в ущелье, и видел, как ты превратился из самоуверенного задиры в дрожащего труса, едва до тебя дошло, что жить нам осталось недолго. Если ты думаешь, что я позволю тебе командовать людьми, когда на том берегу собралось десять тысяч вениконов, мечтающих оторвать нам яйца, то вспомни, как успешно ты сегодня командовал своей когортой. Если ты будешь стоять рядом со мной и держать рот на замке, тогда, при условии, что мы доживем до завтра, я позволю тебе получить свою долю наград и почестей перед тем, как тебя отошлют домой. Но если ты издашь хотя бы малейший писк, который повлияет на боевой дух солдат, то в следующую минуту эти татуированные ублюдки будут глумиться над твоим окровавленным трупом. – Он повысил голос, не обращая внимания на ошарашенного Фурия. – Спасибо, Арминий, достань свиток, пожалуйста.
Фронтиний и Невто повернулись к подошедшему к ним Скавру. Стоявший с ним рядом германец держал в руках небольшой цилиндр с восковой печатью. Скавр забрал его и произнес, обращаясь к обоим примипилам:
– Господа, этот свиток содержит совершенно недвусмысленные указания от губернатора, касающиеся моих полномочий, которые, во избежание любых сомнений, не существуют до тех пор, пока я не поговорю с легатом. Я принимаю на себя командование обороной, чтобы не возникло какого-либо недопонимания со стороны уважаемого префекта Фурия. Мы остаемся здесь, господа, и либо удерживаем эту позицию, либо умираем в бою.
Он посмотрел на своих подчиненных, ожидая каких-либо замечаний. Невто почесал щеку под шлемом и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнес:
– Давно пора, на мой взгляд. Будем считать этот вопрос решенным.
Вениконы появились на противоположном берегу полчаса спустя. Сначала небольшая группка спустилась по восточному склону долины, но со временем их становилось все больше и больше. Наконец войско варваров заполнило весь берег. Несколько варваров махали отрубленными головами и римскими шлемами, но из-за дождя невозможно было рассмотреть их подробнее. Юлий и Руфий стояли, гадая, не стал ли Марк одной из первых жертв вениконов.
– Может, это и не наш юноша, но как скажешь…
Тиберий Руфий отвернулся, не в силах смотреть на отрубленную голову, которая, возможно, принадлежала его другу.
– Если это он, то по крайней мере смерть была быстрой.
Руфий кивнул, отчасти соглашаясь с Юлием.
– Так-то оно так, но если бы я знал, чем кончится эта история с лучниками…
– И что бы ты сделал? Настоял бы, чтобы им дали другого командира? Заставил префекта предать их этому уроду Фурию? Ни ты, ни я, ни даже примипил не могли предотвратить то, что случилось. А теперь, если не хочешь отправиться вслед за этим беднягой, кончай распускать сопли и собирайся с духом. Иначе нам не выстоять.
Руфий снова кивнул, сделал глубокий вдох и протянул руку другу.
– Увидимся, когда стычка закончится. Либо здесь, либо в царстве теней.
Первая когорта в боевом порядке выстроилась за земляной стеной. Дождь лил, не переставая, и по щитам стекала вода. Солдаты в первом ряду держали копья наготове, а второй ряд стоял позади, готовясь ухватить их за ремни, если они поскользнутся на глинистой почве. У каждого солдата во втором ряду копий было три – по два своих и запасное копье товарища из первого ряда.
– Как только варвары перейдут реку, первые ряды пустят в ход копья. Бейте их, когда они будут выбираться из воды на берег, не ждите, пока вскарабкаются на стену.
Дубн прошелся вдоль рядов Девятой центурии, раздавая последние указания солдатам, напряженно ожидавшим начала сражения.
– Не теряйте голову и крепко держите щиты, чтобы вас не достали мечами.
Под ненадежной защитой стены Меченый ощупал почву ногой, выбирая место поудобнее, пока сражение еще не началось. Он кивнул в сторону центуриона и тихо пробормотал, обращаясь к соседу:
– Даже не знаю, что хуже – весь этот сброд за рекой или что он ходит здесь и командует как настоящий центурион.
Его сосед угрюмо кивнул и сплюнул в бурлящую реку.
– Да, лучше бы молодой господин стоял тут со своим жезлом и объяснял нам, что надо делать. Хотя не думаю, что мы еще когда-нибудь увидим Два Клинка…
Меченый мрачно кивнул и обернулся.
– Эй, ты, вторая шеренга, держи меня крепче за пояс, если не хочешь, чтобы я отправился в реку вместе с этими татуированными ублюдками.
Спустя какое-то время, когда приказы дошли до родовых групп, составлявших войско вениконов, варвары перестали топтаться на месте и решительно вошли в реку. Вода поднялась им почти до коленей, и воины передвигались мелкими шажками, чтобы течение не сбивало с ног. Ожидающие их тунгрийцы прятались за щитами, присев на корточки рядом с земляным валом, поскольку самые сильные из вениконов начали забрасывать их позиции копьями, по большей части не причинявшими никакого вреда. Впрочем, одним удачным броском солдату Третьей центурии перебило горло.
Варвары прошли через ледяные воды реки и начали атаку на западный берег, пытаясь забраться на вал и вступить в ближний бой. Земляная стена не позволяла им пустить в ход меч или копье сразу, как только они выбирались из воды, и делала их легкой мишенью для тунгрийских копий. Не прошло и минуты, как воды реки окрасились кровью. Легкораненый воин может какое-то время сражаться, но не тогда, когда сотни копий обрушиваются на атакующих по десять раз или двенадцать раз за минуту. Вениконы не выдержали. Рог пропел сигнал к отступлению, и оставшиеся в живых отошли, выкрикивая угрозы и оскорбления. На берегу остались лишь мертвые и умирающие. Меченый глубоко вздохнул и стер с лица кровь, обрызгавшую его, когда он воткнул копье в грудь варвару. Сплюнув через стену в реку, он проводил взглядом выживших варваров, которые ковыляли к противоположному берегу.
