Еще во время инспекции римской пограничной зоны на Дунае Траян, по-видимому, был подробно информирован о положении в Дакии. Там Декебал использовал ситуацию после смерти Домициана, чтобы еще больше расширить свою власть. Траян решился на наступательное разрешение дакского вопроса и стал тщательно к этому готовиться. Меры по охране на Рейне и на среднем Дунае также нужно рассматривать в этой связи. Потом последовало планомерное строительство коммуникаций и путей подвоза на Нижнем Дунае и, наконец, концентрация легионов и вспомогательных групп, численность которых в общей сложности превышала 100 000 человек.
Различные причины могли способствовать решению Траяна провести большое, но рискованное наступление: прежде всего нельзя было не учитывать опасности для римской дунайской границы и ее тыла, которую влекла за собой дальнейшая политическая стабилизация власти Декебала. Профилактический разгром подобного центра власти соответствовал римской традиции. Кроме стратегических аспектов, были еще и географические преимущества прямого управления пространством, окруженным Карпатской дугой, что вело к установлению римского порядка в огромном предполье Нижнего Дуная. Не в последнюю очередь этому содействовали сведения о богатстве страны и ее полезных ископаемых. Если эти сведения и не побудили Траяна к «империализму», то они могли способствовать готовности к этому наступлению. То, что моральная необходимость побуждала Траяна к активным действиям, было уже сказано.
Какими бы убедительными ни казались эти мотивы, они не оправдывают уничтожения Дакского царства. Правда, энергия Декебала, его яростная и умелая защита своей территории, высокая политическая активность не допускали сомнений в том, имели ли смысл массированное применение столь больших военных соединений и потери, которые повлечет за собой эта война. Характерное течение войны объясняется тем, что обе стороны решили всеми средствами добиться окончательного решения. С римской точки зрения только уничтожение царства Декебала компенсирует материальные вложения, а новый компромисс лишит Рим богатств страны и царя.
К широким приготовлениям к этой войне принадлежит строительство дунайской дороги, а в Железных Воротах сооружение канала шириной в 30 м и длиной около 3,2 км, который должен был избавить дунайские корабли от плавания в быстром течении Железных Ворот. Основной подготовительной базой операция в 101 г.н.э. был район большого легионерского лагеря Виминация в провинции Верхняя Мезия. После объявления сенатом войны Декебалу оттуда началось главное продвижение через Банат. После переправы по понтонному мосту через Дунай у Ледераты римские войска сначала двинулись на север. Пять случайно сохранившихся слов из походного сообщения Траяна: «Мы выступили оттуда в Берзаб, а потом в Айзы»,— представляют единственные точные топографические исходные данные этого беспрепятственного военного продвижения.
Потом, очевидно, последовало направление на Восток; первой целью операции было занятие исходных позиций для всех римских соединений в районе Тибиска, оттуда римские колонны продвинулись дальше на восток, а от Диерны повернули на север. Объединенными силами римские войска осенью 101 г.н.э. атаковали стоянку Декебала в ущелье Железные Ворота. Как и во время дакской войны Домициана, ожесточенные сражения снова произошли в районе Тап, причем Траян вынужден был совершить прорыв в юго-западном направлении от трансильванского высокогорного плато, а Декебал, вероятно, смог организованно отступить в горы Орастии.
Успех Траяна был впечатляющим, но воспользоваться он им не смог. Так как тем временем Декебал организовал второй фронт, это потребовало немедленного вывода римских войск и личного присутствия Траяна на новом театре боевых действий. Во время продвижения римских войск на юго-восток Трансильвании восточно-дакские соединения совместно с роксоланами из Валахии и Молдавии глубоко проникли в римскую провинцию Нижняя Мезия, где они рассчитывали на поддержку этнически родственного им населения. Таким образом, горячая точка сражений переместилась на Нижний Дунай.
Траян с большой группой войск отправился вниз по течению Дуная; выведенные из Дакии войска, прежде всего кавалерийские соединения, сумели своевременно вступить в бой. Со значительными потерями принцепсу удалось выиграть это одно из ожесточеннейших сражений дакской войны. В связи с этим кровопролитным сражением конца 101 г.н.э. у Адамклисси были воздвигнуты монументальные памятники, огромный мавзолей, могильный алтарь со списком погибших и высокий холм.
К началу 102 г.н.э. возобновились римские наступления против центра Дакского царства дугой от Баната до Молдавии. Когда сам Траян брал дакские горные укрепления в горах Орастии и смог продвинуться дальше до Гармизегетузы, в другом месте одержал победу грозный кипалерийский командир Лузий Квиет, и, наконец, наместнику Нижней Мезии Лабрию Максиму удалось взять в плен сестру Декебала. Ввиду этого поражения и предвидя распад своей обороны, Декебал предложил переговоры, на которых принял жесткие условия, значительно ограничивающие его власть и сильно повредившие его престижу. Он должен был уступить занятые римскими войсками земли, сдать оружие и воинское снаряжение, выдать состоявших у него на службе римских специалистов и перебежчиков, отказаться от вербовки римских солдат и приема римских перебежчиков и, наконец, не вести без римского согласия никакой внешнеполитической деятельности и признать власть Рима.
Из этих условий однозначно следует, в чем видели римские военные основы власти Декебала и латентную потенциальную опасность. Они состояли не только в почти неприступных городах и горных укреплениях Дакии, но и в высоком качестве снаряжения, военной техники и тактики, в которые значительный вклад вносили римские военные специалисты, дезертиры и завербованные наемники. Опасность исходила и от широкомасштабной союзнической политики и дипломатии Декебала, его неустанных попыток втянуть в борьбу против Рима новых партнеров вплоть до парфян.
Договоренности, закрепившие конец Первой Дакской войны и вскоре утвержденные сенатом, принесли не только перемирие. Они застали обе стороны в состоянии крайнего изнеможения. Удивительнее, чем смирение Декебала, было смирение Траяна, который, несмотря на напряжение всех сил, не смог достичь своей непосредственной военной цели. Если Траян и его командиры поздней осенью 102 г.н.э. не верили в успешное завершение борьбы, то это достаточно ясно показывает, какими большими были потери и усталость римских войск. Правда, Траян носил теперь победное имя Лакский и в декабре 102 г.н.э. отпраздновал триумф.
Сразу же после окончания Первой Дакской войны римские войска начали укрепление лагерей и опорных пунктов вокруг значительно сократившегося дакского царства Декебала и строительство коммуникаций в пограничной зоне на Нижнем Дунае. Символом этой деятельности было сооружение у Дробеты большого каменного моста через Дунай. Эта построенная Аполлодором Дамасским конструкция длиной в 1,2 км стояла на 20 опорах и была одним из самых впечатляющих сооружений того времени. Мост был единственным сооружением вне Италии, которое изображено в большой серии римских монет.
Однако Декебал не считал себя окончательно разбитым и готовил новые столкновения с римлянами, начавшиеся в 105 г.н.э. Из Рима поступило подкрепление, и таким образом, на Нижнем Дунае теперь стояло не менее 14 легионов и сильные вспомогательные формирования, то есть почти половина всех римских войск. Декебал хотел внезапным нападением вырвать инициативу, вытеснить римлян с юго-запада Трансильвании и блокировать перевал Железных Ворот. С переменным успехом сражения Дакской войны, которую он развязал, длились до осени 106 г.н.э. Подробности этой войны до конца не выяснены, потому что отраженные в источниках эпизоды и изображенные на колонне Траяна сцены, «высеченная в камне книга с картинками о Дакской войне» (Т.Моммзен) представляют неполное и недостоверное отражение событий.
Однако точно известно, что эти битвы велись с крайней жестокостью и ожесточением с обеих сторон. Отчаянное сопротивление даков в их горных укреплениях и в сожженой ими самими столице Сармизегетузе привело к жестокой резне и переселению больших групп населения. Один попавший в плен римский военачальник выбрал добровольную смерть, так же поступали и многочисленные дакские аристократы и, в конце концов, сам Декебал, отрубленная голова которого была отослана в Рим и по жестоким обычаям принципата брошена в грязь на Гемонской лестнице. На найденной в 1965 г. у Филипп надгробном стеле некий Тиберий Клавдий, наоборот, хвалится тем, что он якобы захватил Декебала и его отрубленную голому передал Траяну в Ронистре, находящемся во внутренней части Трансильвании.
