Хлынов закричал, как заяц… Здание осело, рухнуло, его костяк закутался облаками дыма… И вот до них долетел глухой звук, точно вздохнула земля. Они обернулись. Теперь был виден весь завод, раскинувшийся на много километров. Половина зданий его пылала, как картонные домики. Внизу, у самого города, грибом поднимался серо-желтый дым. Луч гиперболоида бешено плясал среди этого разрушения, нащупывая самое главное — склады взрывчатых полуфабрикатов. Зарево разливалось на полнеба. Тучи дыма, желтые, бурые, серебряно-белые снопы искр взвивались выше гор».

Это, разумеется, «Гиперболоид инженера Гарина» Алексея Толстого. О том, как гениальный, но беспринципный русский инженер изобрел аппарат, испускающий тепловой луч огромной мощности, способный разрушить любые преграды. Этот роман на 30 лет моложе «Войны миров» — он был закончен в 1927 году.

Считается, что образ решетчатых башен, на которых устанавливались аппараты Гарина, Толстой придумал, увидев Шуховскую радиобашню, построенную в 1922 году на Шаболовке в виде уходящих в высоту секций-гиперболоидов. Однако есть и альтернативная версия — якобы на создание романа его вдохновила башня Теслы в Уорденклифе. Но не в этом сейчас суть.

…Давно уже возможность создания «боевого луча» будоражит воображение фантастов. Еще в 1925 году американский химик и писатель Никцин Уилстоун Диалис в рассказе «Когда сжалась зеленая звезда» впервые использовал слово бластер (точнее — бластор) для обозначения индивидуального лучевого оружия. Заполучить подобное фантастическое оружие всегда было мечтой и военных, и политиков самых различных государств. Исследования в этой области (разумеется, закрытые) велись на протяжении практически всего XX века, ведутся они и сейчас.

Но в первую половину XX века мир буквально захлестнула эпидемия поисков разнообразных «лучей смерти». Свои проекты правительствам и спецслужбам разных стран предлагали ученые, изобретатели, дилетанты и откровенные аферисты и шарлатаны. Деньги на исследования им давали охотно: политики боялись, что упустят шанс заполучить это «чудо-оружие», а в кошмарах им мерещилось, что «лучами смерти» завладели их враги.

В истории остались имена тех, кто утверждал, что они изобрели такое оружие. Их было не так уж и мало.

Русский химик, физик и писатель Михаил Филиппов считал, что нашел способ передавать на большие расстояния энергию ударной волны химического взрыва при помощи электромагнитной волны. «Взрывная волна полностью передается вдоль несущей электромагнитной волны. И таким образом, заряд динамита, взорванный в Москве, может передать свое воздействие в Константинополь», — описывал он действие «луча Филиппова» в письме в редакцию газеты «Санкт-Петербургские ведомости». 12 июня 1903 года он был найден мертвым в своей лаборатории. По одной из версий, он был убит.

В 1913 году итальянец Джулио Уливи объявил, что он изобрел «F-лучи», с помощью которых может дистанционно подрывать мины. Он предложил продать свою установку Англии за пять миллионов фунтов стерлингов. Англичане потребовали провести экспертизу его устройства, после чего обиженный изобретатель уехал сначала во Францию, а потом в Италию, где с большим успехом демонстрировал свои опыты с «F-лучами». Но однажды его попросили взорвать лучами стандартную мину, а не ту, которая побывала в его лаборатории. После этого изобретатель исчез. Расследование показало, что он снабжал мины химическим взрывателем, точно рассчитанным на заданное в эксперименте время.

Британский электротехник Гарри Гринделл Мэтьюз сумел добиться государственного финансирования своей работы по созданию «дьявольских лучей Мэтьюза», как он их называл. «Я могу вывести корабли из строя, разрушающе действуя на жизненно важные узлы оборудования, а также временно выводить из строя экипажи, приводя их в шоковое состояние», — утверждал он. Кстати, Мэтьюз говорил, что его вдохновили на изобретение работы Теслы.

В 1923 году разразился скандал: британские военные заявили, что Мэтьюз их дурачит за их же деньги. Оскорбленный в лучших чувствах изобретатель заявил, что если финансирование не возобновится, он предложит свои услуги французам. В ответ на него посыпался град насмешек. Мэтьюз уехал в США, где сконструировал «световую пушку» — гигантский проектор на автомобильном шасси, с помощью которого изобретатель мог транслировать на облака различные изображения и даже работающие часы. Но это изобретение не привлекло внимания американского правительства, ив 1931 году Мэтьюз объявил себя банкротом.

Свой вклад в эпопею с «лучами смерти» внес и знаменитый изобретатель Гульельмо Маркони, утверждавший, что может на расстоянии останавливать боевую технику противника. В июне 1936 года Маркони провел демонстрацию своего оружия в присутствии самого Муссолини. Когда он включил свое устройство, названное им «радиосверхминой», поблизости заглохли двигатели всех автомобилей. На Муссолини это произвело впечатление, однако он посоветовал использовать «лучи» в боевой обстановке. Маркони пообещал, но так и не сделал этого. Эксперты утверждают, что его изобретение не представляло особой ценности: массивный аппарат, размером с большую бочку, мог только единичным радиоимпульсом прервать работу автомобильного магнето. Потом автомобили снова заводились. Обычные мины наносили гораздо больший вред.

В 1930-х годах в Париже неизвестно откуда появился «профессор» Венского университета — поляк по фамилии Дуниковский. Он объявил, что открытое им излучение способно некоторые металлы превратить в золото. Вскоре «профессору» выделили деньги на строительство лаборатории. Дуниковский ездил на «роллс-ройсе», носил шикарные костюмы, но вскоре от него потребовали результатов. Как и следовало ожидать, они оказались плачевными. Дуниковский получил два года тюрьмы, но не угомонился. «Мною изобретены атомные лучи, при помощи которых можно направить в атмосферу токи очень высокого напряжения, — писал он из тюрьмы. — “Луч смерти”, о котором так много говорят и который до сих пор никто не создал, открыт мною. Самолет, пролетающий через невидимую линию лучей, вспыхнул бы как спичка, а экипаж был бы немедленно убит… Неприятельский воздушный флот был бы уничтожен, как только пересек бы невидимую линию лучей, а армия была бы истреблена абсолютно невидимыми и неслышными выстрелами. Этот подарок я сделаю Франции, если она пересмотрит мое дело и реабилитирует меня».

Но ему уже не поверили. Как закончил свои дни «профессор» Дуниковский — неизвестно.

Ну и последнее. В 1925 году советский режиссер Лев Кулешов по сценарию Всеволода Пудовкина снял художественный фильм «Луч смерти». По его сюжету, агенты западных разведок выкрадывают аппарат, изобретенный советским инженером Подобедом. С его помощью можно осуществлять взрывы на расстоянии. Однако восставшие рабочие захватывают аппарат и с его помощью взрывают в воздухе посланные против них буржуазные бомбардировщики.

Какое ко всему этому имеет отношение Никола Тесла? Да самое прямое. Он тоже не остался в стороне от «лучевой лихорадки», а в конце жизни действительно несколько раз заявлял, что изобрел особые смертоносные «лучи». И ему поверили! Ведь Тесла — это не Дуниковский, и даже не Маркони.

Вот что странно: те «теславеды», которые открыто насмехаются над Мэтьюзом или Маркони, в то же время решительно настаивают, что Тесла и в самом деле создал эти «лучи». И это несмотря на то, что «материальных» подтверждений у них нет никаких. Если устройства Мэтьюза или Маркони видели десятки свидетелей, то аппаратов Теслы в «работе» не видел никто. Более того, схем и чертежей — тоже. Правда, как увидим позже, на это есть дежурный ответ: их похитили и засекретили спецслужбы.

Тесла всегда интересовался, как бы сейчас сказали, «оборонной тематикой». В его статьях и интервью можно встретить немало проектов, прогнозов и предсказаний в этой области. В статье «Возможность использования энергии воды в морских сражениях будущего» (1907) он рассматривает возможность потопления целой флотилии кораблей с помощью искусственно созданной приливной волны. Ее, по мнению Теслы, можно было создать, дистанционно взорвав под водой 20—30 тонн динамита.