Впрочем, довольно быстро стало ясно, что практического применения «телеавтоматы» в ближайшее время не получат. Предложение Теслы выглядело уж слишком смело, и американские военные эксперты объявили, что все это нереально. Или, в лучшем случае, дело далекого будущего. «Я помню, — рассказывал Тесла в «Моих изобретениях», — что позже, когда позвонил чиновнику в Вашингтон с намерением предложить изобретение правительству, тот рассмеялся, когда услышал, чего я добился».

Возможно, скепсис военных увеличивали успехи американцев в войне с Испанией. 25 августа 1898 года испанцы капитулировали: Куба, Пуэрто-Рико, остров Гуам и Филиппины перешли в зону влияния США. Ну а зачем тратить деньги на какие-то сомнительные изобретения, если победа уже и так достигнута, а будет ли следующая война — еще неясно?

Вскоре с фронта вернулся и Джон Джейкоб Астор. Он пригласил Теслу к себе домой, где был накрыт роскошный ужин. Тесла приехал с большим букетом цветов, который вручил леди Аве Астор, жене своего друга. Надо сказать, что, несмотря на свою «мужественность», склонность к приключениям, опасностям и изобретательству, Астор слыл в свете «подкаблучником», который во всем слушается свою супругу. Леди Ава относилась к Тесле и его опытам с громадным интересом, и, возможно, это тоже сказывалось на отношении миллионера к изобретателю. Впрочем, не будем сплетничать, так или иначе, но Астор сделал для Теслы много хорошего.

За ужином между ними произошло что-то вроде небольшой пикировки. Все из-за того, что Тесла не поехал на Кубу. Его биограф Марк Сейфер так реконструирует этот разговор:

«— Мой дорогой Астор, — начал Тесла, — я бы хотел объяснить, почему не могу с вами поехать на Кубу.

— Понимаю, — ответил Астор. — Во время артиллерийского огня, обрушившегося на меня, я понял, что ваша жизнь слишком бесценна, чтобы рисковать ею в этом путешествии. Однако из недавних сообщений мне стало ясно, что вас все же атаковали, только на этот раз репортеры.

— Я рад, что живу в таком месте, где они не могут изжарить меня на вертеле, хотя способны сделать это на бумаге, — язвительно заметил Тесла».

Но обмен колкостями не повлиял на их отношения. Вскоре они встретились снова. На этот раз беседа носила деловой характер. Тесла рассказывал о своих разработках и об их рыночной перспективе. Попутно он жаловался Астору на то, что бизнесмены, чиновники и промышленники не понимают их значения. Как вспоминал позднее Тесла, он предлагал в то время установить на заводах и фабриках автоматизированные машины, что-то вроде роботов. «Оставленная сама на себя, — писал он, — она будет выполнять огромное разнообразие операций, включая нечто сродни принятию решения. Но мое предложение в то время сочли несбыточным, и ничего не вышло».

В разговоре с Астором он говорил примерно то же самое: «Я часто подвергаюсь жестоким нападкам, потому что мое изобретение представляет угрозу для ряда отраслей промышленности. Например, мой “телеавтомат” открывает новую эру, в которой рано или поздно большие ружья станут совершенно бесполезны, строительство больших военных кораблей станет невозможным, и, как я уже говорил в своем патенте задолго до появления царского манифеста, нации вынуждены будут прийти к взаимопониманию для установления мира».

«Вы слишком далеко зашли, — заметил на это Астор, — давайте пока остановимся на осцилляторах и флуоресцентных лампах. Покажите мне рыночный успех этих двух изобретений, прежде чем приметесь спасать мир при помощи совершенно иного творения, и тогда я не ограничусь только добрыми пожеланиями. Заходите, когда у вас появится здравое предложение, или позвоните мне по телефону».

Через некоторое время Тесла написал ему довольно напористое письмо, в котором попросил денег для продолжения своих экспериментов и доведения до финальной стадии таких разработок, как флуоресцентные лампы, «телеавтоматы», выработка озона, получение удобрений и азотной кислоты из воздуха и других. Он попросил 100 тысяч долларов. Астор согласился, заметив, что хотел бы, чтобы Тесла как можно плотнее занялся лампами нового типа. Но ученого занимала уже совсем другая и гораздо более масштабная идея…

Что можно сказать о тесловских «телеавтоматах»? Несомненно, его идею тогда недооценили. Дистанционно управляемые объекты появились лишь три-четыре десятилетия спустя, ну а сегодня без них немыслимы исследования ни в океанских глубинах, ни в космосе. Да и в военной области тоже. Самые современные беспилотные самолеты и спутники-шпионы работают даже без управления по радио, а по заложенным в их компьютеры программам, но все это — развитие идей Теслы. Так что не будет преувеличением утверждение, что именно Тесла был одним из тех, кто стоял у истоков робототехники и автоматизированных систем управления. Но тогда его просто не поняли. Увы…

О приоритете Теслы в этой области надолго забыли. Вспомнили только в 1960-е годы, когда его самого уже не было в живых, а в воздухе и в космосе летали управляемые по радио автоматы, а на предприятиях внедряли промышленных роботов.

Вероятно, в силу своего характера Тесла не считал возможным слишком долго пытаться доказывать свою правоту. Для него была характерна и другая черта — он очень быстро «переключался» с одной задачи на другую, и во многом это мешало ему доводить свои идеи до логического завершения. Тем более что идей у него было предостаточно.

Тем временем компания Маркони продолжала удивлять мир своими успехами.

В мае 1897 года он организовал акцию, которая еще больше увеличила его популярность. На Бристольском канале проходила регата, и Маркони провел, пожалуй, первый в мире радиорепортаж о ней. На берег для представителей прессы в режиме реального времени непрерывно поступали телеграфные сообщения о том, как проходят соревнования. Тогда была достигнута дальность связи в 16 километров. В 1899 году он передал сообщение из Англии во Францию через пролив Ламанш — уже на расстояние около 60 километров.

Компания взяла на вооружение очень агрессивную коммерческую политику: строила береговые радиостанции в разных странах мира, но они могли связываться только с теми судами, на которых тоже стояло оборудование Маркони. Его целью была монополия в производстве радиостанций для морского флота. А как максимум — для всего мира.

Он не скрывал, что готов скупать чужие изобретения и брать на работу известных ученых и изобретателей. «Я читаю все, абсолютно все, что могу найти о телеграфной связи, — говорил Маркони. — Я ничего не пропускаю и ничего не игнорирую, никакую идею, какой бы абсурдной она ни была. Я пробую все, по крайней мере, один раз».

Забежим на несколько лет вперед. В 1900 году Маркони получил в Англии патент № 7777 на систему «синтонической телеграфии без проводов», то есть на устройство перестройки частоты, «чтобы обеспечить установление четкой связи с одной или более передающей станцией одному или нескольким приемникам». Набор цифр в номере патента был простым совпадением, но Маркони посчитал его счастливым. Впрочем, с этим патентом ему пришлось повозиться. Оказалось, что Лодж еще в 1897 году запатентовал почти такую же систему. Чтобы не судиться с ним, Маркони решил выкупить у него этот патент. Эксперты, впрочем, отметили, что в работе Маркони явно были использованы еще и достижения Теслы, а также немецкого физика Карла Брауна.

К концу 1900 года ему удалось увеличить дальность передачи сигналов до 200 километров, а к концу 1901 года — до 290 километров. В 1901 году он убедил акционеров компании вложиться в эксперимент по созданию максимально длинной линии радиосвязи. Акционеры выделили ему огромную по тем временам сумму — 40 тысяч фунтов стерлингов. Маркони установил мощный передатчик на южном побережье Англии, а приемная станция была построена на острове Ньюфаундленд — у американского побережья. Приемную антенну на ней с помощью воздушного змея подняли на высоту 120 метров. 12 декабря 1901 года станция зафиксировала посланный из Англии радиосигнал — все та же переданная азбукой Морзе буква «S». Таким образом, Маркони удалось отправить сигнал на расстояние в 3500 километров — абсолютный рекорд того времени. Тогда он уже делал первые шаги по завоеванию Америки.