В разговорах с Суизи Тесла тоже упоминал о миллионах. Он как-то сказал, что за свою жизнь заработал два миллиона долларов и что компания Вестингауза должна ему миллион за переданные ей патенты. Уже после смерти Теслы Суизи занимался этим вопросом, но никаких документальных подтверждений словам «повелителя молний» в архивах не нашел.

В 1920-х годах Тесла еще ездил по стране, пытаясь найти применение для своих изобретений. В Филадельфии он работал над бензиновой турбиной, перед Энергетической комиссией Канады ходатайствовал о финансировании своего проекта по беспроводной передаче электроэнергии, пытался продать компании «Дженерал электрик» проект «летающего автомобиля».

В 1928 году он получил два патента в области воздухоплавания. В них описан принцип вертикального взлета и посадки. Аппарат Теслы «для воздушной транспортировки» представлял собой нечто среднее между самолетом и вертолетом. Пропеллер мог менять свое положение: во время взлета и посадки он работал как винт вертолета, а когда аппарат совершал горизонтальные перемещения в воздухе, занимал положение на носу, как у обычного турбовинтового самолета. Газеты писали, что, по утверждению изобретателя, он мог летать вверх, вниз и вбок, причем «на скорости, намного превышающей скорость современных аэропланов». Тесла утверждал, что при серийном производстве этот «самолетовертолет» будет стоить меньше тысячи долларов. Но, как и многие другие проекты Теслы, это изобретение не было воплощено в жизнь.

Идея самолетов с вертикальным взлетом и посадкой начала реализовываться на практике только в 1950-х годах. Это были аппараты уже совершенно другого поколения, но работали они в общем-то на тех же самых принципах, которые описал Тесла. Но справедливости ради стоит заметить, что позже выяснилось: преимущества подобных конструкций во многом сводились на нет их недостатками. Сложность пилотирования, меньшая грузоподъемность и дальность полета, большой расход топлива, дороговизна конструкции — все это привело к тому, что самолеты с вертикальным взлетом сейчас выполняют лишь весьма ограниченные задачи в военной авиации. А разработки в области пассажирских и транспортных реактивных самолетов этого типа были прекращены еще в 70—80-х годах прошлого века. Кто знает, возможно, к идее турбовинтового «самолета-вертолета» Теслы еще когда-нибудь вернутся. Во всяком случае, в его патенте под номером 1655114 его устройство описано подробно. Но, судя по всему, это был один из последних патентов, которые ему удалось зарегистрировать.

Зато ему повезло с автомобильным спидометром: компания Форда приобрела одну из его разновидностей. Правда, он оказался очень дорогим и в результате долгое время существовал в качестве «премиум-опции» к фордовским автомобилям.

В 1926 году Тесле исполнилось 70 лет. По этому случаю король Югославии Александр Карагеоргиевич наградил его орденом Святого Саввы I степени. Летом того же года Белградский и Загребский университеты присвоили ему звание почетного доктора технических наук. Тогда Тесла заявил: «Я сын сербского православного священника и матери-сербки, но в Лике с хорватскими католиками мы были в самых лучших отношениях, и никогда не было никакой ненависти между народами, если бы не “большая политика”…»

С этого времени Тесла ввел в свою жизнь новую традицию: начал публично отмечать юбилеи. Он пригласил журналистов в «Пенсильванию», устроил для них коктейль и рассказал о своих новых изобретениях. С тех пор такие встречи с журналистами происходили не раз. И Тесла, к их удовольствию, всегда был готов сообщить какую-нибудь сенсацию.

Тогда же Тесла впервые увидел своего племянника Саву Косановича, приехавшего по делам из Югославии в США. Поскольку Косанович сыграл важную роль в последние годы жизни и после смерти Теслы, то стоит сказать несколько слов об этом человеке.

В то время сыну младшей сестры Теслы Марицы Саве было 32 года. В Югославии его хорошо знали — он был юристом, публицистом, входил в руководство либеральной Независимой демократической партии, а потом три раза избирался в Скупщину — парламент страны. Позже политическая ориентация племянника Теслы резко изменится, но это будет потом. Тогда же он со своим дядей пошел в кино.

«Его узнают и встречают с большим вниманием, — писал в своих воспоминаниях Косанович. — Он — частый зритель хороших фильмов. “Я охотно хожу в кино. Когда я смотрю фильмы, то отдыхаю, а заодно могу думать”, — говорит Тесла».

Изобретатель любил встречаться со своими земляками. Однажды к нему пришел молодой серб Драгослав Петкович, недавно оказавшийся в Нью-Йорке. Он был приглашен на обед, где ему предложили фрукты, овощи, рыбу и мед. Петкович спросил: почему два выдающихся серба — он и Михайло Пупин — враждуют друг с другом? До этого он встречался с Пупиным и спросил его о том же. Пупин в ответ только поморщился: «До каких пор наш народ будет любить таких таинственных личностей?» Тесла же стал вспоминать все обиды, которые, по его мнению, нанес ему Пупин. Однажды, например, он читал лекцию в Колумбийском университете. «Мистер Пупин и его друзья прервали меня свистом, и мне с трудом удалось успокоить введенную в заблуждение аудиторию», — жаловался Тесла. А потом было еще хуже: «Во время судебного процесса, начатого мной против Маркони, который украл мою аппаратуру и чертежи из патентного бюро, Пупин, вызванный свидетельствовать на моей стороне, перешел на сторону Маркони, который после трех лет легальной борьбы под присягой вынужден был признать, что передача энергии на расстояние — мое изобретение». — Тесла помолчал, потом добавил: «Пусть будущее раскроет истину и даст каждому оценку в соответствии с его трудом и достижениями. Настоящее принадлежит им, но будущее, ради которого я на самом деле работал, принадлежит мне».

В конце октября 1929 года для Америки наступили черные дни.

Сначала был «черный четверг» — 24 октября, когда случилось обвальное падение акций на нью-йоркской бирже. За ним последовали «черный понедельник» и «черный вторник» — 28 и 29 октября. Эти события положили конец шумным и разнузданным 1920-м. Началась Великая депрессия.

Только за первую неделю биржевой паники рынок потерял в стоимости около 30 миллиардов долларов — больше, чем правительство США потратило во время Первой мировой войны. Банки, которые финансировали покупку акций, были не в состоянии вернуть долги и объявляли о банкротстве. Лишавшиеся кредитов предприятия закрывались, выбрасывая на улицы тысячи безработных. К 1932 году обанкротились два из каждых пяти банков, их вкладчики потеряли два миллиарда долларов депозитов, работы лишились 13 миллионов американцев, разорились более миллиона фермеров.

Даже наиболее обеспеченным американцам пришлось перейти на режим жесточайшей экономии. Повсюду отключали электричество, владелец сети отелей «Хилтон» Конрад Хилтон закрывал в отелях целые этажи и отключал телефоны в номерах, чтобы сэкономить на них по 15 центов в месяц. Металлургическая компания «Бетлим Стил», уволив шесть тысяч работников, выселила их из домов, которые сама и строила, а затем сровняла эти дома с землей, чтобы не платить налоги на недвижимость.

Средний класс, гордость и опора Америки, стремительно нищал. Вчерашние менеджеры, инженеры, юристы торговали с лотков яблоками и чистили обувь. Люди, которые были не в состоянии платить за жилье, сколачивали в предместьях городов хибары. На шесть тысяч рабочих мест на стройках СССР претендовали 100 тысяч американцев. Но и богачи разорялись — число оставшихся миллионеров в 1932 году не превышало двадцати человек. К концу 1932 года в США стали всерьез опасаться революции.

Кризис нанес сильный удар и по Тесле. В последние годы его финансовые дела шли далеко не блестяще. Еще до биржевого краха, в середине 1920-х, ему пришлось отказаться от услуг неизменных секретарей — Дороти Скеррит и Мюриэли Арбус.

Не имея возможности вознаградить их за многолетний труд и преданность, он предложил распилить на две половины свою золотую медаль Эдисона. «В этой медали на сто долларов золота», — сказал он. Однако помощницы не позволили ему сделать это, а, наоборот, предложили ему самому помочь деньгами. Через некоторое время Тесла все же выплатил им зарплату и премию.