– Не почти, – провел пальцем по переносице вампир. – Узы отцовства крови весьма своенравны и редки. Кровь высшего вампира сама решает, кого и в какой степени принять или отвергнуть в окончательной смерти.

– Выходит, – я вырубила фен, в последний раз обдав прическу Конрада волной теплого воздуха, – могла помереть?

– Да, – не стал лукавить мужчина. Он вообще говорил очень четко и по существу, так же как ЛСД, только не ухитрялся оскорблять собеседника на каждом шагу. – Но кровь решила иначе. Теперь по нашим законам ты – моя родственница, почти дочь.

– Зашибись! – восхитилась я. – Как обзаводятся детьми, я знаю, но чтобы при одном живом родителе завести второго без помощи мамы – это нонсенс! С другой стороны, со вчерашнего дня у меня вообще все кувырком идет, так что нечего и удивляться. Привет, папаня!

Вампир ответил неожиданно озорной полуулыбкой и царственным наклоном головы. Красив, черт, но в нудистов играть все-таки не лучший выход. Где же на его фигуру одежду раздобыть? Заказать в интернет-магазине недолго. Заначку, правда, придется растрясти. Ай, ладно, для такого красавчика не жаль. Только вот все равно не раньше завтрашнего дня пакет придет, а если ему уже вечером или через час-другой уходить нужно? Вопросы долбились в голову, как стая чокнутых дятлов. Я пальцами обеих рук впилась в волосы и ожесточенно почесалась. Дятлы чуть поутихли и выстроились в очередь. С дивана подсказкой упала книжка. Точно!

– Можешь прочесть? – Я ткнула фэнтезюшку Пратчетта под нос Конрада.

– «Когда они приблизились к укрытию, послышался птичий свист. Птичка, с точки зрения Полли, называлась «очень неумелый подражатель», – зачитал вампир и с некоторым сарказмом отметил: – Я грамотен.

– Базара нет, фишка в том, что ты грамотен и в моем мире, а это значит…

Я коротко поведала вампиру о дверях между мирами, «Перекрестке» и о том, что он фактически является вторым моим клиентом, и, если верить словам ЛСД, клиентом невыездным.

– Кровь решает сама, – повторил вампир, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и, снова поделившись со мной лукавой полуулыбкой, уточнил расклад: – Она воспринимает тебя как дочь-сестру.

– Значит, ты не отец, а отец-брат? – развеселилась я занятной степени родства, которой точно ни у кого из знакомых не было, даже читать о таком в фантастических книжках не доводилось.

Конрад слегка наклонил голову, подтверждая. И раздумчиво заметил:

– Возможно, именно эти узы привязали меня к твоему миру.

– Упс. – Резко нахлынуло чувство вины, смывая оптимистичный настрой. – Извини, я не нарочно. Но, может быть, все-таки дверь куда-то в другой мир откроется для тебя. Я попробую.

– Я тебе уже надоел? – высокомерно, впрочем, я чувствовала, что это больше шутка, чем реальная обида, выгнул бровь Конрад.

– Нет, конечно, с тобой здорово, только… такой мир разве тебя устраивает? Тут практически нет магии, и вампиров тоже нет. Во всяком случае, я про них ничего не знаю.

– Быть единственным – великолепно, – отметил мужчина и, повнимательнее присмотревшись ко мне, погладил по голове. – Не переживай, девочка. Твоя странная магия спасла мне жизнь, когда я полагал путь завершенным. О, разумеется, я был бы не против лично расправиться с уцелевшими врагами, – Конрад оскалил острые клыки в совершенно волчьей усмешке, – но не настолько жажду кровавой мести, чтобы пренебречь новыми возможностями и новой загадкой. Когда живешь слишком долго, нити привязанностей слабеют, зато развивается любопытство. Новые впечатления и тайны составляют главное удовольствие. Прежде мне доводилось посещать другие миры, и я всегда был волен покинуть их по первому побуждению, но не теперь. Я не чувствую врат и не могу создать портала, почти не ощущаю магии мира. Очень странное впечатление.

– А что с тобой случилось? – Вопрос я задавала, не слишком рассчитывая на подробный ответ, однако слишком хотелось разузнать о папе-брате хоть что-нибудь, чтобы банально замалчивать тему.

– В мои земли вторглись враги, много, – почти безразлично, в пику недавней агрессии пояснил Конрад: кажется, считая дело закрытым, он совершенно прекратил из-за него волноваться. – Слишком большая армия, чтобы сражаться войском против войска. Даже в случае победы от цветущего края осталась бы лишь выжженная пустошь и горы трупов. Я нашел выход в древнем пергаменте из заброшенной библиотеки. Семя высшего вампира не дает плода, наследника всегда выбирает кровь. Для проведения забытого ритуала жертвы кровавого наследия, способного породить преемника и защитить владения, требовалось много недобровольных жертв.

– Знаешь, мне даже представить страшно, сколько это «много» для вампира.

– Около трех сотен, – проронил рассказчик. – Мы ценим жизнь людей, пусть и иначе, чем сами люди. Когда тебя в состоянии напитать на несколько дней всего один глоток крови, к убийству ради денег, славы или иного пустяка начинаешь относиться как к бездарной глупости. Увы, иного, более выгодного решения мне отыскать не удалось. Я провел ритуал и ночью в одиночку напал на ставку врага. Разве те, кто пришли с мечами, могли рассчитывать, что владыка Конрад Карситский покорно подставит грудь под серебряный клинок?

– Кто с мечом к нам придет, от клыка огребет, – прокомментировала я последний риторический вопрос и уточнила невпопад, только из-за того, что стало ужасно интересно: – А в летучую мышь и туман ты обращаешься?

– В мышь – нет, в туман – да, – улыбнулся моему любопытству вампир. – Полезное свойство.

– Скорее странное. В мышь не можешь, хотя тут метаморфоза живого тела происходит, пусть виды разные и масса существенно разнится, а в туман – можешь, – восхищенно удивилась я.

– Не пытайся применить физические законы к магии сути и крови, – поправил Конрад. – Здесь они свои.

– Понятно, что ничего не понятно, но в этом-то и прелесть, – улыбнулась я, прекращая морочить голову свежевозникшему родственнику, и задала очередной актуальный вопрос: – Кстати, что пошло не так в тщательно продуманном плане?

– Твоя дверь, – коротко признал Конрад. – Наследник был избран, власть передана, и защита укрыла его и земли Карсита, изгоняя врагов.

– Эй, ты чего, рассчитывал умереть во время ритуала? – До меня только что дошло, что именно хладнокровно спланировал вампир. Не только гибель нескольких сотен людей ради высшей цели, а и свою собственную. Он просчитал и счел обмен равноценным.

– Шансы выжить были минимальны, – согласился этот гений тактики. – Я сделал выбор, не рассчитывая, что девица Геля распахнет для меня дверь в иной мир.

– Прости, что не дала тебе геройски сложить голову или, – я припомнила кучу ран разнообразной конфигурации, украшавших тело, – быть расчлененным на кучку маленьких Конрадов, превращаясь в мученика.

– Не в претензии, – ухмыльнулся вампир.

В глазах его снова проблеснуло дьявольское лукавство. Пришлось тут же поверить: клыкастый тип еще больший авантюрист, чем я. Ну конечно, у него опыт больше. Ничего, я не волшебник, я только учусь, наверстаем. И первым волшебным актом будет поиск одежды для гостя.

«Батюшки-светы! – мысленно возопила я, как любила восклицать одна из бабушек-соседок. – Василь Иваныч! Как я могла про него забыть?!»

Нет, имелся в виду не Чапаев, герой Гражданской войны, а полный тезка, третий муж тетушки! Богатырского телосложения был кадр, и ума недалекого. Этого типа угораздило вдрызг разругаться с супругой аккурат перед днем рождения и двадцать третьим февраля в придачу. Поэтому в чемодане, пылившемся в кладовой, были заботливо сложены не только не прихваченные блудным супругом при уходе из дома шмотки б/у, а и несколько совершенно новехоньких шмоток с этикетками! Из тех, которые тетушка в подарок супругу готовила. Надо попробовать примерить на Конрада! Все лучше, чем костюм нудиста.

Я поскакала в кладовку, мысленно прося прощения у старшей родственницы за то, что не раз зубоскалила по поводу ее склонности к накопительству условно нужных вещей. Воистину, пригодиться может даже хлам! Чемодан с красноречивой римской цифрой «три» на бирке, аккуратно приклеенной к ручке скотчем, лежал на нижней полке юшара. Почему-то именно так называл такие самодельные ящики-шкафы первый муж тетки, бывший шахтер, оттрубивший несколько вахт на Шпицбергене.