- Что было в рюкзаке?

   Интерес был небольшой, но Олег все равно задал этот вопрос, поглядывая на валяющуюся неподалеку винтовку.

   - Алмазы, - равнодушно ответил мужчина.

   Семь лет назад в Москве произошло землетрясение. Восточный округ был частично разрушен, что можно было увидеть невооруженным взглядом прямо сейчас. Но это событие привело к открытию множества подземных шахт, почему-то не обнаруженных раньше. Алмазные залежи предстали людям, только вот толку от этого было немного. Драгоценные металлы и камни практически потеряли свою ценность, став красивым мусором. Их невозможно было реализовать в условиях новой экономики. Электронные кредиты, вот, что было действительно важно, а не стоящие когда-то баснословно минералы. Никто не мог объяснить, как вообще под столицей оказалось то, о чем никто не знал, но факт оставался фактом.

   - Но ведь... Зачем им они?

   - Я не знаю. Многие мои знакомые, как и я, наняты для того, чтобы доставать камни. Шахты похожи на тоннели смерти, откуда немногие возвращаются, но платят за это неплохо, так что выбирать не приходится.

   - Папа! Папа!

   Из подъезда выскочил мальчишка лет десяти в синей курточке, явно с чужого плеча. Его темные волосы смешно торчали в разные стороны. В след за ним на пороге показалась девочка помладше. Она смотрела перед собой и не проявляла никаких эмоций. На ее щеках блестели слезы. Быстро моргая, она пыталась сдержать очередную истерику.

   - Все хорошо, Анрюша, все хорошо.

   Седовласый обнял подбежавшего к нему мальчика и снова начал молиться.

   Олег встал на ноги, поправил капюшон и сделал шаг в сторону, намереваясь вернуться в лабиринт мусорных куч и металлолома.

   - Спасибо, - раздалось ему в спину.

   Он обернулся и, улыбнувшись, кивнул.

   Сердце сдавила злоба. Стало труднее дышать. Раскинув руки в стороны, Олег задрал голову, позволяя дождю попытаться смыть всю грязь с его души. Но это было бесполезно. Он подумал, что никогда всерьез не пытался покончить с жизнью, даже не допускал мыслей об этом, только благодаря Марго, которой сейчас не было рядом. Ее теперь не будет до самого конца, как бы все это не закончилось.

   Оправдаться перед самим собой неизбежностью и отсутствием выбора больше не получалось.

   Он сам сделал этот шаг. Никто не заставлял его. Поэтому вся ответственность полностью ложилась на его плечи. Маргарита, как и он сам, осталась одна где-то там. Догадывалась ли она, что он задумал? Несомненно. Но не могла ему помешать. Они давно были знакомы и оба прекрасно понимали, что рано или поздно этот момент наступит.

   Она отпустила его не потому, что не могла удержать, а потому что не могла позволить себе больше смотреть на то, как ее возлюбленный угасает с каждым днем все больше. Он не смирялся с тем, что исход предрешен, он должен был попробовать что-то изменить, пусть тем единственным способом, который назывался состязание.

   Пнув попавшийся под ногу камень, Олег побрел дальше.

   Его пальто промокло и тяжелым мешком висело на плечах. Холодный ветер терзал края капюшона, вцеплялся в кожу на лице своими колючими крыльями. Ноги в легких кроссовках уже сильно замерзли. Да и температура воздуха резко упала, совсем не соответствуя представлениям о ранней осени.

   Нужно было двигаться. Неважно куда, лишь бы не стоять на месте, подчиняясь воле холода.

   Из-за тяжких мыслей, взявших верх над сознанием и ослабив концентрацию, Олег слишком поздно ощутил под своей ногой что-то выдающееся из земли, очень похожее на грань толстой веревки, часто используемой в обезьяньих ловушках. Все, что он мог сделать, так это отшатнуться и позволить гравитации уронить его тело, в надежде, что этого хватит и его лодыжку не затянет в петлю, подкидывая в воздух.

   Завязывающийся узел хлестнул его по голени, распоров штанину и волной боли пройдясь вверх до колена. Растянувшись на земле, Олег увидел, что это не простой подвес: веревка была закреплена в механизме, скрытом где-то в груде камней, под остовом старого фонаря, через "шею" которого сейчас натягивался толстый канат. Его движение в воздухе должно было перекинуть попавшегося человека через несколько бетонных блоков на обочине и приложить о такую же стену на другой стороне.

   Несколько переломов в лучшем случае, подумал Олег, восстанавливая дыхание. Сердце бешено колотилось, нога ныла так сильно, словно он вывернул сустав. Зато все мысли куда-то пропали, полностью очистив сознание и впустив в него боль.

   Олег так и ждал, что сейчас появится кто-нибудь из атлетов и будет смеяться над ним, но ничего не происходило. Все также монотонно лил дождь, ветер носился вокруг, становясь все сильнее. Послышался первый раскат грома, но молнии еще не сверкали, от чего сумерки выглядели не такими темными, как было на самом деле. Под ногами появились глубокие лужи, в одну из которых Олег благополучно и приземлился, окончательно промокнув.

   Не пытаясь отряхнуться, он встал и посмотрел себе под ноги.

   Асфальт незаметно переходил в песчаную утоптанную дорожку, на которой могли скрываться секреты и пострашнее, чем эта веревка. Подняв голову, Олег несколько мгновений наблюдал за тем, как петля все еще совершает круговые движения. Проследив за натянутой веревкой, он подошел к каменному завалу и распихал его.

   Лебедка с простейшим электромотором, связанным с датчиком давления на веревке. Не нужно особого ума, чтобы сделать такую ловушку и уж тем более, чтобы попасться в нее.

   Дорога из песка тянулась вперед еще метров на двести, и пусть фонарей, которые давно не работали, было всего несколько, рисковать не следовало. Тем более, что вода размывала землю, мешая спокойно идти по ней.

   Поглядев по сторонам, Олег с трудом разглядел на горизонте высотку, которую выбрал начальным ориентиром. Он не был уверен на все сто, что это именно она, а не еще одна похожая постройка, но достойных альтернатив не находилось. Быстро темнело, и пора было возвращаться.

   Не все прошло так, как он себе представлял, но стоило признать, что он многое узнал не только о своих соперниках, но и о самом себе. Такое, что не хотелось признавать, но и обманываться было глупо.

   Шагая в обратном направлении, Олегу часто встречались люди, рыщущие на пустыре в поисках каких-нибудь полезных вещей. Он подобрал гнутый стальной прут и нес его, опустив к земле, разве что, не скребя им для устрашения. Но никто не проявлял никаких признаков агрессии в его отношении. У каждого были свои заботы и в первую очередь о своей жизни, а связываться с устрашающего вида фигурой не хотелось никому.

   Олег начал узнавать пройденные раньше места примерно через сорок минут. Усталость давала о себе знать. Пока не сильно, затаившись перед тем, как обрушиться на тело всей своей сковывающей хваткой. Боль в ноге стала притупляться, но это тоже было скорее плохим признаком. Желудок сводило от голода, зато недостатка в воде не было: дождь окончательно перешел в ливень, затопив собой улицы мегаполиса. Костры давно погасли, но смрадный дым все еще поднимался вверх, совершенно не подчиняясь прибивающему его к земле ливню. Вода не смывала запах, только делала его менее явным и наполняла удушливой влажностью.

   На площадке с длинной мачтой стояли сразу несколько атлетов, нерешительно глядя на промокший и трепыхающийся красный платок. Некоторые были одеты даже лучше Олега, где-то раздобыв кожаные куртки или меховые накидки. Другие дрожали от холода во все тех же майках, буквально порванных на тряпки и только каким-то чудом держащихся на их телах. Но все взгляды были прикованы только к одной точке.

   Вряд ли кто-то всерьез думал о горячем ужине: каждый хотел победить, ощутить это чувство у себя под кожей, стать на голову выше остальных.

   Лужи под металлической трубой бурлили багровым цветом. Похоже, кто-то еще пытался забраться наверх, но тоже потерпел неудачу. Вокруг валялись мелкие камни и мусор побольше: попытки сорвать тряпку с креплений не увенчались успехом.