– Мирна, все-таки ты на его стороне!

– Да нет же, дорогая, на твоей. И я подозреваю, что Бенедикт тоже.

Валери шмыгнула носом и утерла слезы.

– Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

– Судя по тому, что ты рассказала, он наверняка считает, что поступает так, как будет лучше для тебя.

Валери нахмурилась и задумчиво покачала головой:

– Раньше я как-то об этом не подумала.

– Что ж, тогда пора подумать. Если он тебе нужен, тебе придется за него побороться.

Валери надолго замолчала, размышляя над словами подруги, потом кивнула:

– Знаешь, наверное, ты права.

– А насчет отца не беспокойся, Фреда я беру на себя. На самом деле он хочет только одного – чтобы ты была счастлива.

Мирна ушла. Когда Валери осталась одна, на нее вдруг снизошло полнейшее спокойствие. Мирна оказала ей неоценимую услугу, помогла взглянуть на события глазами Роджера. Вполне возможно, что Роджер верит, что порвал с ней ради ее же блага, и теперь только она сама может объяснить ему, что к чему.

Валери не могла дождаться, когда снова встретится с Роджером. Но к сожалению, он уехал с Рико на рыбалку и должен был вернуться только через несколько часов. Валери набрала номер телефона Эймори Карлайла. К счастью, ей удалось застать его до того, как он с женой уехал на запланированную экскурсию.

– Извините, Эймори, – сказала Валери, но я вынуждена отказаться от вашего предложения, касающегося работы во Франции. У меня изменились планы, и теперь на первом месте совсем другое...

В то время когда Валери говорила по телефону с Эймори Карлайлом, Роджер рыбачил с Рико на дощатом пирсе на берегу Миссисипи к югу от Натчеза. Они сидели на складных стульях у самой воды и следили за поплавками. Клев был плохой, но зато Роджер узнал от Рико последние новости. С ноги Рико сняли гипс, и Роджер с облегчением обнаружил, что друг поправился и не хромает.

Получив через портье записку от Рико, Роджер недоумевал, почему друг до сих пор в Натчезе и не возвращается в Нью-Йорк. И вот теперь он получил ответ: Рико без умолку распространялся о достоинствах Хлои Джерард, молодой креолки, которую Роджер нанял ему в сиделки. Роджер обнаружил, что закоренелый холостяк и известный плейбой наконец-то влюбился по-настоящему. И вот теперь он только о том и говорил, как Хлоя красива, какой у нее приятный смех, какой милый у нее характер...

– Кроме тех случаев, когда она выходит из себя, – добавил Рико с усмешкой. – Тогда... О, у нее настоящий креольский темперамент.

Роджер насмешливо поинтересовался:

– И что же ты такое сделал, чтобы спровоцировать вспышку этого самого темперамента?

Улыбка на лице Рико стала еще шире.

– Я целых шесть недель ее обхаживал, хотя и ходил на костылях, но все без толку. Хлоя хоть и миниатюрная, но очень сильная. Не удивлюсь, если окажется, что у себя в Луизиане она боролась с аллигаторами.

Роджер рассмеялся:

– Да уж, должно быть, у нее море обаяния, если ты торчал возле нее шесть недель без... гм, не осуществив свои грязные намерения.

Возмущенный Рико выпрямился во весь рост.

– Эй, за кого ты ее принимаешь? Хлоя не такая!

Между прочим, ей всего двадцать лет, и она воспитана в очень строгих правилах. Она считает, что мы сначала должны пожениться.

– А ты?

Роджер не мог поверить своим ушам. Рико между тем принялся заступаться за девушку:

– Я могу понять ее чувства, тем более в ее возрасте.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что в самом деле собрался жениться на этой девочке даже без... э-э...

– Черт, да!

Роджер присвистнул, решимость друга его поразила.

– Ну и ну, видать, ты действительно влюбился по уши, если эта девочка заставила тебя пересмотреть систему ценностей.

Роджер поймал себя на мысли, что примерно то же происходит и с ним самим. Рико озабоченно нахмурился:

– Меня только одно беспокоит – как я увезу ее из Натчеза. Она очень привязана к своей семье.

Роджер только раздраженно отмахнулся. Его мысли вернулись к собственным отношениям с Валери, и это отнюдь не улучшило его настроение.

– Рико, женись на ней и не раздумывай. Твои проблемы – просто семечки, ты просто не знаешь, что такое настоящие сложности.

Рико нахмурился:

– Эй, старина, что тебя сегодня гложет?

Роджер вздохнул:

– Это Валери.

– Aга! – Рико засмеялся. – Я так и знал, что ты на нее запал! В тот день, когда мы встречались втроем в ресторане, ты жутко разозлился. Если бы взгляды могли убивать, я бы давно был покойником. – Видя, что Роджер молчит и только смотрит на него, набычившись, Рико добавил: – Значит, ты гонялся в лесу не только за птичками?

– Ни за кем я не гонялся, все произошло по взаимному согласию, – мрачно пробурчал Роджер.

– Ну да, это я тоже сразу понял. Итак, значит, у вас с Валери роман. Тогда почему ты сейчас не с ней, а торчишь со мной на реке?

Роджер стиснул зубы.

– Два часа назад я с ней порвал.

– Что-о? – Рико присвистнул. – Не может быть! Она что, бросила тебя ради кого-то другого?

– Нет, конечно! – рявкнул Роджер. – Просто я решил, что так будет лучше дня нее.

Рико недоверчиво уставился на друга, расширив глаза:

– Это что-то новенькое.

– Рико, я старше ее на двадцать лет! Я просто не могу дать ей того, что нужно девушке ее возраста.

– Например?

– К примеру, ей нужны дети.

Рико покачал головой и усмехнулся:

– Знаешь, Роджер, иногда ты бываешь ужасным занудой! Мой старик честно подождал два года после смерти моей матери, а потом женился на девушке, которая моложе его ровно в два раза. И что ты думаешь? Сейчас ему пятьдесят два, и они ждут малыша, и он доволен, как слон. А я за него рад. Я знаю, мама бы не хотела, чтобы он до конца дней оставался в одиночестве и оплакивал ее. Она бы предпочла видеть его счастливым.

– Я рад за него, но при чем тут я? – спросил Роджер.

– А вот при чем. Что плохого в том, чтобы жениться на девушке вдвое тебя моложе?

Роджер вздохнул и стал смотреть на воду.

– Боюсь, такое решение подходит не для всех.

Рико ткнул друга локтем в бок и подмигнул:

– Ты что, боишься, что ты слишком стар и не сможешь ее удовлетворить?

– Ничего подобного!