– Да.

– Вашим родителям здесь нравится? – продолжил он беседу.

– Здесь нравится мне, – ответила она довольно грубо, расстроившись оттого, что он посчитал ее ребенком. – У меня квартира здесь рядом, на Сили.

– Правда? Хм, прошу прощения. – Он немного смутился. – Я не собирался... просто вы выглядите совсем юной. – Прищурившись, он слегка нахмурился, и глубокие морщины на лбу, по мнению Кристен, сделали его еще красивее. – Вы хотите сказать, что живете здесь одна, совсем одна?

– Мне девятнадцать лет. – Она резко выпрямилась, защищая каждую частицу из своих пяти футов трех дюймов.

– Вы шутите! Ну тогда вы просто коротышка, – пошутил он, лукаво подмигнув.

– А вы просто невоспитанный садовник! – добродушно огрызнулась Кристен, и они оба рассмеялись.

– Совсем одна, – повторил он, качая головой, и взглянул на нее задумчивым взглядом, окончательно лишившим Кристен спокойствия.

– Я работаю в газете, – объяснила она, отводя взор от золотистых волос на его груди.

– Правда? – Его понимающая улыбка сказала Кристен, что он заметил ее блуждающий взгляд. – Похоже, вы не из здешних мест?

– Да, я из Невады.

– Вот как? И что же привело вас сюда? У вас в Галвестоне семья?

– Ах, я слишком надолго оторвала вас от дел, – резко ответила Кристен, раздосадованная его любопытством, и, ощутив, как кровь отливает от ее лица, собралась уйти.

– Нет, пожалуйста, подождите, – коснувшись ее локтя, с горячностью попросил он и, встретившись с ней взглядом, снова улыбнулся приводящей в замешательство улыбкой, а Кристен почувствовала, что готова кинуться к нему в объятия. – Я даже не знаю, как вас зовут. А мы соседи, так ведь? – Его глубоко посаженные ярко-голубые глаза, обрамленные золотистыми ресницами, выжидающе смотрели на нее.

– Полагаю, соседи. – Кристен не могла сдержать непроизвольного взволнованного вздоха при его теплом прикосновении и улыбнулась в ответ. Теперь он был так близко к ней, что она ощущала возбуждающий мужской запах. – Я Кристен Морган, – запинаясь, сказала она, протягивая руку.

– Джошуа Брейди, – представился он с улыбкой, крепко сжав ее маленькую ладонь сильной загорелой рукой, и Кристен, растерянно глядя на него после рукопожатия, по-детски наивно решила никогда не мыть свою руку. – Теперь, когда мы познакомились, с моей стороны было бы невежливо не пригласить мою новую соседку на обед. Вы не возражаете?

От приглашения этого красавца пульс Кристен совсем взбесился. Отправиться домой к этому человеку на обед! Мать никогда не позволила бы ей принять подобное предложение – тем более от взрослого мужчины. Но Кристен подозревала, что именно это последнее и было самым привлекательным.

– Вы умеете готовить? – пошутила она.

– О, – засмеялся он колдовским смехом, – я много чего умею делать...

Вот так тогда все и началось...

Тихий звук, раздавшийся из машины, вывел Кристен из задумчивости. Твердо приказав себе покончить с воспоминаниями, она наклонилась, сняла с крючков детскую переносную колыбель с мирно спящим ребенком и с тяжелой ношей направилась к дому.

Ее ключ, конечно же, подошел к замку, и, войдя в дом, Кристен отнесла ребенка в спальню для гостей, а сама вышла в прохладный коридор, тишина которого нарушалась лишь тиканьем старых дедовских часов и стуком ее сердца. Дом был таким же, каким Кристен его помнила: кухня и большая солнечная гостиная, смежная со столовой, располагались по одну сторону коттеджа, а две просторные спальни с разместившейся между ними ванной – по другую. В доме работал кондиционер, и, наслаждаясь прохладным воздухом после духоты автомобиля, Кристен достала из холодильника кока-колу и побрела по знакомым комнатам. Доски пола заскрипели под ее теннисными туфлями. Она окидывала взглядом вещи, которые хорошо помнила: плетеные кресла и циновку в гостиной, большой сосновый стол и массивные стулья в столовой. В доме, как всегда, царил порядок, Джошуа отличался организованностью, и Кристен даже немного устыдилась своего неожиданного вторжения.

Джошуа был генеральным подрядчиком, занимался реставрацией старинных зданий и имел небольшой офис на Маркет-стрит в деловой части города; рабочий день у него начинался рано, и теперь он уже скоро должен был вернуться домой.

«Есть ли у меня время переодеться до возвращения Джошуа и что произойдет, если он застанет меня раздетой в спальне?» – спросила себя Кристен и, решив, что лучше не рисковать, взяла сумку и прошла в ванную освежиться. При виде своего взъерошенного отражения в зеркале аптечки, Кристен тяжело вздохнула, напомнив себе, что она приехала сюда не для того, чтобы соблазнять Джошуа, это уж точно. Она здесь затем, чтобы по справедливости решить определенные проблемы, вот именно, по справедливости... Вытащив из волос заколку, Кристен достала из сумки щетку и яростно вонзила ее в темно-каштановые волосы, доходившие ей до талии, борясь с болезненными воспоминаниями о том, как однажды ночью, когда шел дождь, Джошуа, разбросав по подушке ее густые влажные локоны, целовал их дрожащими губами...

– Стоп, Кристен! – прикрикнула она на свое отражение, вглядываясь в собственное лицо, выражавшее гнев, страх, одиночество и усталость. Это широкое овальное лицо со вздернутым носом, пухлыми губами и темными блестящими глазами чаще всего бывало довольно приятным, а Джошуа даже считал его прекрасным. Выругавшись про себя, Кристен собрала волосы на затылке, не позволяя себе появиться перед Джошуа с волосами, непокорными волнами ниспадающими по плечам. Умывшись, промокнув лицо, попудрившись и подкрасив губы, Кристен почувствовала себя лучше и с отвращением взглянула на свою измятую легкую блузку и потертые джинсы – день, проведенный в жарком автомобиле, не способствовал изменению к лучшему ее внешности. «Но, – строго напомнила себе Кристен, – я ведь приехала сюда не для того, чтобы изображать из себя королеву красоты; мне нужно решить важное дело, дело, касающееся моей жизни, ведь мне уже двадцать лет, а это вполне зрелый возраст. Нужно дождаться Джошуа, поговорить с ним, и все будет решено».

Внезапно входная дверь распахнулась с такой стремительностью, что Кристен почувствовала движение воздуха даже в ванной.

– Боже, Кристен! Где ты? – донесся из коридора напряженный, взволнованный голос, от которого она непроизвольно вздрогнула.

«О небеса, Джошуа уже дома. Он, несомненно, узнал мой автомобиль и... О Господи, я же совсем не готова к встрече! Но для того, чтобы подготовиться, мне не хватит и целой жизни!» – промелькнуло в мозгу Кристен.

– Кристен! – настойчиво прогремел его голос.

Пытаясь совладать со своими эмоциями, Кристен выскочила из ванной в коридор, юркнула в соседнюю столовую, и у нее оборвалось сердце – он был уже там. В обтягивающих потертых джинсах и футболке он показался Кристен безумно красивым.

– Бог мой, Кристен, ты здесь! – Тяжело дыша и недоверчиво глядя ярко-голубыми глазами, Джошуа порывисто шагнул к ней, широко раскрыв объятия.

Кристен, растерявшись от встречи с ним, слегка попятилась, и он замер на полпути, помрачнев и страдальчески взглянув на нее. В комнате воцарилась напряженная тишина, сердце Кристен неистово колотилось, и она, не сводя глаз с Джошуа, отступала назад, пока не уперлась спиной в стену, помешавшую ее дальнейшему отступлению.

– Ты рано, – наконец произнес Джошуа.

– Да, – подтвердила она чужим голосом.

– Мы договаривались на год.

– Я знаю.

– Почему ты приехала раньше? – Он приблизился к ней на шаг, но Кристен не смогла найти в себе сил ответить и только в страхе отвернулась. – У тебя все нормально? – Джошуа с тревогой всматривался в ее испуганное лицо.

– Да, все з-замечательно, – заикаясь, выдавила она.

– Тогда почему ты приехала раньше?

Она с трудом проглотила комок в горле, но так и не смогла ничего ответить.

– Ты изменила свое решение? – Лицо Джошуа озарилось надеждой, и он сделал маленький нерешительный шаг в ее сторону, словно боясь напугать Кристен. – Теперь ты готова быть моей женой, дорогая?