Между тем, разгром декабристов не испугал радикально настроенных польских патриотов. Они продолжили подготовку к вооруженной борьбе за полную независимость от России, планируя провозгласить республику и отменить крепостное право. Однако их взгляды не разделяло большинство польских аристократов. Консерваторы отвергали любые социальные реформы не желая и установления в Польше конституционной монархии.

Радикалов, объединившихся в «Патриотическом обществе», возглавил профессор истории Иоахим Лелевель, а лидером консервативной аристократии был давний друг царя Александра — князь Адам Чарторыйский. Несмотря на противоположность социальных программ, обе эти партии объединяло стремление возродить Речь Посполитую в границах 1772 года. Великое княжество Литовское они считали частью Польши, хотя на его территории жили не поляки, а предки современных беларусов и литовцев.

Спор за беларуские земли. Польское королевство в 1831 году восстало и вступило в войну против России. В польской армии было много беларусов, уроженцев Белостокского округа и Гродненской губернии. Были беларусы и в русской армии. Как и в 1812 году, они воевали друг против друга.

Значительную роль в восстании 1831 года играла борьба за беларуские земли. Так, восставшие варшавяне предъявили великому князю Константину два требования: во-первых, признать Польшу независимым суверенным государством; во-вторых, присоединить к ней все бывшие земли Речи Посполитой, в том числе беларуские и жемойтские. Царя Николая I польские посланники просили о том же, что и Константина. Когда русские в августе окружили Варшаву и предложили сдаться, руководство повстанцев заявило о согласии при том условии, что к королевству Польскому (как автономному государству в составе Российской империи) будут присоединены все земли бывшей Речи Посполитой.

Ход восстания в Беларуси. На поддержку восстания в восточных землях бывшей Речи Посполитой «Патриотическое общество» возлагало большие надежды. Оно посылало сюда прокламации и своих эмиссаров. В Вильне был создан подпольный центральный революционный комитет, подчиненный Варшавскому временному правительству. Он готовил восстание с целью присоединения Беларуси и Литвы к Польше. Комитет, в свою очередь, направлял своих комиссаров в соседние поветы, где тоже готовилось выступление. Наиболее непримиримыми врагами царизма показали себя католические священники (ксендзы) и учащаяся молодежь.

Виленский генерал-губернатор Матвей Храповицкий (1784–1847), располагавший трехтысячным гарнизоном, чувствовал себя неуверенно, просил от царя подкреплений и вел себя с горожанами исключительно деликатно. Но подпольному комитету не удалось поднять жителей Вильни на восстание и захватить власть в городе.

Выступление в поветах революционеры решили приурочить к мартовскому рекрутскому набору и весеннему сбору налогов. Однако крестьяне ставили условием поддержки повстанцев освобождение от всех государственных повинностей и предоставление им личной свободы вместе с землей.

В марте-апреле восстание охватило Виленскую губернию и часть Минской (Дисненский и Вилейский поветы). В частности, повстанцы заняли и несколько дней удерживали город Дисна. 25-летняя беларуская графиня Эмилия Плятер, поэтесса и собирательница народного фольклора, вооружила на свои средства отряд, который действовал на границе Витебской и Виленской губерний.

Отряды повстанцев заблокировали Вильню, её связь с Россией прервалась. Храповицкий тщетно ждал подкрепления из Ошмян, где в это время хозяйничал мятежный помещик Порфирий Важинский. 23 марта под его руководством повстанцы захватили Ошмяны и разоружили русский гарнизон. Был объявлен рекрутский набор в повстанческое войско: от каждых 20 душ мужского пола — один всадник и два пехотинца. Важинский возглавил правительство Ошмянского повета, пообещав крестьянам личную свободу. Примерно так же развертывались события в Вилейском и Дисненском поветах.

Число повстанцев быстро увеличивалось, но у них не было руководящего центра, отряды действовали порознь. Вскоре сдались Ошмяны. От рук казаков там погибло до 350 человек. После этого откладывать захват Вильни стало невозможным. Комитет решил объединить все силы для захвата Вильни. Это дело поручили Залускому, вожаку повстанцев Упитского повета. Но тот медлил. Отряды повстанцев, приближавшиеся к городу, по очереди терпели поражения. Крестьяне почти не сопротивлялись и бежали с поля боя. 12 апреля в Вильню прибыло подкрепление. Время было упущено.

Переход к партизанской борьбе. Руководители восстания поняли, что в открытых сражениях они не смогут разбить армейские части. Залуский распустил свое войско в поветы для партизанской борьбы. В апреле — мае 1831 года карательные отряды разошлись во все стороны от Вильни и начали охоту за повстанцами. Страх перед карателями, в сочетании с объявленным царем прощением, возвращал крестьян по домам. После издания в мае царского указа о судебном наказании и конфискации имений за участие в восстании притихло и большинство шляхты.

Но те, кто остался в лесах, по-прежнему вели упорную борьбу. Так, 18 мая в неравном бою был разбит партизанский отряд Э. Станкевича, состоявший из виленских студентов. В этом бою погибли более 200 человек. На Гродненщине партизанское движение возглавлял секретарь гродненского губернатора Красовский. Он собрал в Беловежской пуще лесников, лесную стражу, местных крестьян. Из лесной глухомани он совершал внезапные вылазки.

Для уничтожения отряда Красовского в Беловежскую пущу прибыл русский полк. Но неожиданно для себя он встретил там вместо партизан хорошо вооружённое польское войско во главе с генералом Д. Хлаповским. Русские были разбиты. А польский генерал пошёл в Литву, где в связи с его появлением восстание сразу оживилось. Вскоре туда же прибыл с 12-тысячным войском ещё один польский генерал, Антоний Гелгуд. За счет местных повстанцев силы поляков ещё больше увеличились. Всё же взять Вильню им не удалось. 19 июня повстанческое войско потерпело серьезное поражение. Лишь отряду польского генерала Генрика Дембильского удалось прорваться к Варшаве.

В июле волнения ещё продолжались в южных поветах Минской губернии — Мозырском, Пинском и Речицком. В Беловежскую пущу на помощь Красовскому прибыл польский отряд С. Ражицкого. Но помещиков, шляхту и крестьян всё меньше привлекала безнадежная борьба. Они складывали оружие и приступали к жатве. До конца лета повстанческое движение повсюду прекратилось. Всего в Беларуси в нем участвовало около 25 тысяч человек.

До восточной части беларуского края восстание практически не дошло. Там было гораздо меньше католической шляхты, а русское господство существовало на 23 года дольше.

Беларуская шляхта и крестьянство. Беларуская шляхта традиционно объединялась с польской в стремлении воссоздать независимую Речь Посполитую. Всем антироссийским силам требовалось крупное польское государство, ибо только оно могло противостоять Российской империи. В будущей Великой Польше клерикалов привлекало господство католицизма, романтично настроенную молодежь и шляхетскую интеллигенцию (в том числе православную) — перспектива установления республиканской формы правления и приобщения к европейской культуре. Именно эти слои общества приняли участие в восстании на территории Беларуси. Те интеллектуальные инициативы, что были заложены в стенах Виленского университета, ещё не успели кристаллизироваться в национальную идею. Поэтому протест беларуского населения против российских угнетателей соединялся с польским национально-освободительным движением.

Однако беларуская шляхта утратила былую консолидацию. Пока одни проливали кровь за Польшу, другие, более прагматичные, остались верны русскому правительству. Их устраивал монархический и крепостнический царский режим, обеспечивавший шляхетскому сословию (дворянству) ведущую роль в российском обществе.

Восстание имело отчетливо выраженный шляхетский характер как по своим целям, так и по составу участников. Интересы крестьянства практически никто не учитывал. Поэтому беларуские крестьяне не поддержали повстанцев. Если крестьяне и вступали в повстанческие отряды, то преимущественно под влиянием уговоров своих господ. Русские же староверы единодушно встали на сторону русской армии и помогали ей в Виленской и Витебской губерниях.