Через час в городе кипела битва. Выпавший ночью белый хрустящий снег был залит кровью. Тут и там на дорогах и в сугробах лежали убитые. Захватчики не церемонились с теми, кто попадался им на пути. Женщин и детей сгоняли в Замок, чтобы после уничтожения защитников спокойно поделить добычу. Мужчин, особенно тех, кто сопротивлялся, убивали сразу. Клинки, напившись крови, требовали новых и новых жертв. Крики умирающих слились в одну смертельную мелодию, заглушив лязг оружия и торжествующие вопли убийц.
Артиша сражалась не на жизнь, а на смерть. Пусть с ней не было верных клинков – и обычный меч в умелой руке может натворить немало. Уже не один убитый враг валялся вокруг Замка. Краем глаза Артиша видела, что нападающие согнали в замковый двор девушек, женщин, детей и усмехнулась. Отлично. Тронный зал открыт, и пленников сгонят туда. Теперь главное очистить двор от нападающих. Дворцовая гвардия почти вся перебита. Королева устало стерла со лба пот пополам с кровью, и отразила очередной удар. Полчаса назад прибегал разведчик с Центральной площади.. Там все плохо. Захватчики очень грамотно перебили стражников, никто даже не понял, что происходит, пока не закричали первые жертвы. И теперь остатки гарнизона теснили к Главному холлу дворца.
У двери городского Храма Консул Света Лавина оглянулась на свое воинство и невольно улыбнулась. В кои веки Свет и Тьма, забыв свои распри, объединились и встали под одно знамя. Город важнее, надо спасать всех, кто еще жив. Где-то в гуще боя растворился Кент34, прибывший в город и вмешавшийся в бой почти сразу же. К сожалению, неведомая магия уже через час после начала битвы каким-то прозрачным пологом накрыла город – и в него никто не мог больше попасть. За стенами Авроры бушевала волна рвущихся в бой воинов. Но внутри горожанам приходилось сражаться самим. Забыв про все, Лавина звала в бой, ободряла и поддерживала защитников города, находила минутку, чтобы улыбнуться тем, у кого больше не осталось сил – и эта улыбка словно вливала в измученных воинов толику жизни.
Женщин и детей, собранных окрест, затолкали внутрь Храма, а вокруг него развернулась настоящая баталия. Лавина вместе с другими светлыми уже потратила по две абилы, поднимая тех, кто упал. Двое невидимок из темных совершали уже третий рейд в МЧВ за рунами восстановления жизни. И все же силы были неравны. У стены, к которой пристроен был Храм, уже некому было оказывать сопротивление. Слева и справа изнеможенные, раненые воины еще пытались сражаться. Захватчики, словно заколдованные, казалось, не знали усталости, нанося снова и снова смертельные удары. Лавина вздрогнула, увидев, что упал Большой брат, сраженный ударом обуха топора. Тонкий ручеек крови сбежал с его виска на утоптанный снег и исчез. Лавина едва успела повернуть голову и отразить очередной удар. И тут же вскрикнула от боли – в спину чуть пониже лопатки вонзилась стрела, пущенная с крыши Храма. Консул обернулась, тряхнув головой, чтобы убрать растрепанные волосы, и упала, сраженная десятком стрел с разных углов крыши. Уже теряя сознание, она увидела, как, оттолкнув последнего защитника, в храм врывается толпа безжалостных убийц и услышала крик первой убитой женщины.. Затем второй.. и провалилась в забытье.
Через пару часов все было кончено. Оставшихся в живых тяжело раненных защитников города сгрузили в одном из бараков, швырнув туда же пару пойманных на улице девушек и коробку с рунами лечения и бинтами. Артиша с трудом пробилась к дверям Тронного зала, расшвыряв по пути врагов. Встав у дверей, она из последних сил выпрямилась и отерла лоб. Кажется, пришла пора умирать. Долгий, очень долгий королевский век закончился. Артиша прислушалась к себе – расстроена ли она? Нет. Она сделала все, что могла. И даже больше. Пора идти на покой. Королева торжествующе оглядела холл перед Тронным залом. Убитые враги выстелили пол густым ковром. Даже без мечей Харайл Королева Авроры была великолепным воином. Интересно, чего ждут эти трусливые шакалы?
Ответ на свой вопрос королева получила через несколько мгновений. Выскочив на середину холла, несколько полуэльфов из отряда нападавших расстреляли ее из луков. Последним усилием она захлопнула двери в Тронный зал, мимолетно удивившись тому, как легко подались толчку тяжелые створки.. И стекла по двери вниз, оставляя кровавый след на чеканке, словно перечеркивая вход кривым засовом. И замерла, прекрасная и юная даже в смерти..
Захватчики радостно загомонили и кинулись к дверям в Тронный зал, чтобы наконец отпраздновать победу. Снаружи почти не осталось живых. Кто успел – выбежали за пределы городских стен в течение первого часа, пока странный купол не накрыл город. Часть горожан успели укрыться в домах, убийцы поленились их искать. В Храме вырезали всех. И вот теперь осталось самое сладкое – добыча. Красивые девушки, дети, которых можно выгодно продать на гномьи рудники.. Награда.
Подскочив к дверям, Лайтер попытался открыть их, но безуспешно. Нахмурившись, он передал меч ближайшему воину и повторил попытку двумя руками. Через несколько минут стало ясно, что двери заперты накрепко. Древняя магия Тронного зала снова дала о себе знать. Когда-то давно Артиша, которую признали эти стены, открыла двери простым прикосновением ладони. Теперь ее кровь, кровь Снежной королевы, запечатала Зал и погрузила в сон всех, кто оказался там в ту минуту. Согласно поверью, открыть двери теперь могла только новая королева.
Большой брат пришел в себя от холода. Недовольно буркнув, он потянулся за одеялом.. и вдруг вспомнил, что произошло сегодня. Коварное и подлое нападение на Аврору. Бой в городе. Лавина, сражающаяся рядом с ним возле Храма.. и куча стрел, торчащих из ее спины. Темный с трудом поднялся, оглядевшись. Город напоминал огромное кладбище. Где-то вдалеке глухо звучали победные крики – хозяева города веселились в таверне. Голова кружилась от боли и потери крови. Большой брат, шатаясь, обошел вокруг Храма, с горечью убедившись, что живых не осталось. И вдруг услышал еле слышный стон в трех шагах позади. Обернувшись и чуть не упав от резкого движения, темный увидел лежащую у двери Храма девушку. Светлые волосы ее слиплись от пота и крови, рука судорожно сжимала рукоять молота. Броня напоминала взъерошенного ежа – стрелы топорщились отовсюду. Подойдя к ней, Большой брат коснулся пальцами ямки на шее. Уловив слабый пульс, выпрямился и огляделся в поисках волокуши. Вздохнув, снял плащ с одного из убитых и аккуратно перекатил на него Лавину, стараясь не трогать стрел. Сжав зубы, чтоб не стонать от боли, поволок свою ношу в лес. Увлеченные празднованием победы захватчики даже не позаботились выставить караул, уверенные, что купол их защитит. К счастью, он не препятствовал выйти из города. Большой брат огляделся – в пределах, доступных глазу, никого не было. Странная магия заставила прибывших уйти. Вздохнув, он потащил раненую дальше, сквозь зубы прося Асура и Вельда дать сил. Выбравшись на поляну, темный прислонился к стволу ближайшей сосны и потерял сознание.
Консул Тьмы выдохнул и подтянулся на руках, держась за край глубокого колодца, куда его столкнули полчаса назад, предварительно оглушив. Бой получился жаркий. Десятка два бандитов остались лежать на залитом кровью снегу. К сожалению, снаряд из пращи достал Кента в конце боя. И убийцы, перерезав прочих раненых, изощрились и спихнули его в колодец – «в знак глубочайшего уважения к консулу», - издевательски проводил падение Кента вниз один из бандитов. Консул сел на край колодца и посмотрел вокруг. Скверно. Что ж сделали эти подлецы, зачем уничтожать город?
Отерев окровавленное лицо снегом, Кент отправился к Замку. Если королева еще жива, надо придумать, как выкурить захватчиков из Авроры. Внезапно послышался хохот, и Кент осторожно выглянул из-за поворота. У одного из бараков стояли четверо бандитов и о чем-то разговаривали. Подошел еще один, волоча за руку юную девушку. Открыв дверь барака, втолкнул ее внутрь и присоединился к товарищам. Консул сообразил, что внутри находятся пленники, которых не довели до Тронного зала дворца. Судя по всему, основные силы захватчиков либо в Замке, либо в Таверне празднуют. Есть шанс спасти часть пленников.. если получится убрать охрану. Кент усмехнулся и вытащил из-за голенища метательные ножи..
