– Идем, Луинур. Совет готов принять тебя и выслушать, – заявил он. – Пусть хранит тебя звездный свет!

Разволновавшаяся Артиша нервно поправила волосы и на секунду замерла, словно не решаясь переступить порог. Но страх быстро прошел, и вскоре они уже шагали по Лесу. Таурендил показывал путешественнице особо красивые деревья и сайнэ, повествуя об истории Леса и Светлорожденных, населяющих его. Девушка внимательно слушала, впитывая рассказ, как губка. Когда еще доведется узнать так много о народе Рутиэль!

Наконец они вышли на поляну, где стояло самое странное здание, виденное когда-нибудь Артишей. Такое ощущение, что оно было просто сплетено из ветвей окружающих поляну деревьев. Листья мягко обтекали крышу этой странной беседки, а побеги свивались в символы и знаки Высокого народа. У входа стояла девушка в изумрудном платье, мягко облегающем ее фигуру и словно стекающем книзу. На шелковистой ткани неизвестным мастером щедро были разбросаны золотые листья. Вычурная прическа ярко-зеленых волос очень шла остроухой барышне.

– Привет, Таурендил! – солнечно улыбнулась она. – Это и есть твоя находка?

– Да, Лаириэль, – спокойно кивнул эльф. – Это Луинур, дочь Народа Северных Медведей. Воспитанница Рутиэль Эдхиль.

– Ру? – глаза зеленоволосой изумленно расширились. – Но Ру не берет учеников! Никогда! Она одиночка, наемная убийца!

– Приветствую тебя, Лаириэль, – склонила голову Артиша. – Рутиэль давно уже не наемничает. Она вышла замуж и растит прекрасного сына. Русь похож на отца. Яромир, муж Рутиэль, военачальник Авроры. Ру когда-то спасла моих родителей. Поэтому она и взяла меня в ученицы. Правда, всего она мне не рассказала и никогда не расскажет, видимо, – слегка усмехнулась Артиша. Таурендил невозмутимо взял ее за руку и ввел внутрь. В зале на искусно вырезанных из дерева креслах уже сидели члены Совета. Лишь два пенька-стула были свободными. На них и предложили сесть Артише и Таурендилу. Артиша постаралась незаметно оглядеться и рассмотреть членов Совета Тинтаэрона. Все эльфы были высокие, хрупкого телосложения, со светлой, чуть золотистой кожей и огромными по человеческим меркам глазами. Получалось, что установить, куда смотрит эльф, не стоя рядом с ним и не глядя ему в глаза, было невозможно, потому что зрачок сливался по цвету с радужкой. И – Артиша уже не удивлялась, познакомившись с Таурендилом и Лаириэль – волосы у эльфов были разноцветные! Крайний слева молодой эльф со светло-красной шевелюрой, трое зеленоволосых разных оттенков – от светло-салатового до густо-изумрудного, трое светло-синих с морского цвета отливом, двое обладали ярко-фиолетовой шевелюрой и один – серебристой. Посередине восседал молодой на вид эльф с серебряными волосами. Ярко-синие глаза его смотрели со спокойным любопытством.

– Приветствую тебя, Луинур, дочь Народа Северных Медведей, на земле Светлорожденных. Мы рады, что ты спаслась после жестокой битвы и наш Лес сохранил тебе жизнь. Расскажи нам о себе и своей наставнице Рутиэль Эдхиль. Много лет мы не имеем о ней известий.

Артиша вздохнула и начала рассказ. Эльфы слушали невозмутимо, не проявляя никаких эмоций. Таурендил незаметно сжал руку впервые представшей перед столь высоким собранием девушки. Она слегка улыбнулась, давая понять, что оценила поддержку.

– Мы выслушали твой рассказ, человеческая девушка Луинур, – благосклонно кивнул главный эльф, имя которого Артиша от волнения не запомнила. Кажется, Сульмельдир.. – Совет эльфов удаляется на совещание.

Мгновенно членов совета обволокло радужной пленкой, какая бывает от мыла. Артиша побледнела. «Спокойно, это Сфера тишины, – шепнул Таурендил. – Ее вешают, когда не хотят, чтобы чужие уши слышали разговор».

Через бесконечно долгие полчаса Сфера тишины развеялась, и Члены Совета Тинтаэрона встали, чтобы огласить свое решение. Поднялись на ноги и Артиша с Таурендилом.

– Совет эльфов Тинтаэрона рассмотрел дело человеческой девушки Артиши, пришедшей в Лес из пустыни, и вынес свое решение: позволить вышеназванной девушке просить дать ей статус Гостя Тинтаэрона и выдать разрешение на пребывание в Лесу. Просьбу желательно озвучить сейчас. – Красноволосый эльф замолчал.

– Что от меня хотят? – шепотом спросила Артиша у Таурендила.

– Чтобы ты прямо сейчас попросила дать тебе статус Гостя Леса, – ответил тот. – Проси! Нельзя заставлять ждать Совет!

Артиша сделала два шага вперед, поравнявшись с Хранителем, и произнесла:

– Многоуважаемый Совет Тинтаэрона! Я, человеческая девушка Артиша, пришедшая в ваш Лес из пустыни, по праву, данному мне решением Совета, по своему желанию и по совету друга, прошу у многоуважаемого Совета: дать мне статус Гостя Тинтаэрона со всеми вытекающими отсюда правами и привилегиями, а также предоставить мне на первое время проводника и советчика, в роли которого мне приятно было бы видеть моего знакомого Стража Таурендила Турин'Сулиона. Заранее благодарна.

Артиша поклонилась, изумленная словами, которые ей словно нашептали. По крайней мере, сама она ни за что бы не придумала такой речи. Эльфы благосклонно улыбнулись, и Сульмельдир кивнул:

– Совет эльфов Тинтаэрона дает тебе, человеческая девушка Артиша, статус Гостя Тинтаэрона со всеми вытекающими отсюда правами и привилегиями, до скончания твоих лет.

– Что??? – вскрикнула новоявленная жительница Леса. – Как? Я не могу.. до скончания!! Мне надо домой!!!

– Ты не можешь покинуть Лес теперь, когда увидела его и узнала его тайну, – невозмутимо возразил Сульмельдир. – Ты должна остаться здесь и стать одной из нас. Таурендил проводит тебя и поможет выбрать лиэтаннэ – дерево, которое тебе преобразят в дом по твоему выбору. Ты можешь идти, Луинур.

Артиша ошеломленно застыла, не в силах поверить происходящему. Таурендил вывел ее из Шатра Совета и повел в Лес. Первое же лиэтаннэ он быстро преобразовал в уютный дом и завел туда оглушенную переменами судьбы девушку. Прошептав заклинание, эльф погрузил Луинур в сон, справедливо посчитав, что ей нужно прийти в себя от такого шока. А ему – придумать, как помочь ей вернуться домой. Страж Леса был возмущен решением Совета, перекроившего жизнь случайной гостьи, воспитанницы одной из них в угоду тайне.

Артиша проснулась на заре. Тоскливо вздохнула и огляделась вокруг. Таурон постарался на славу. Лиэтаннэ выглядело, как сказочная избушка. Уютно, красиво, изящно – эльфы всегда славились тонким вкусом. Вот только маленькая деталь – она не хочет здесь жить. Не хочет становиться на веки вечные гостьей Высокого народа. К Бааву все их искусства, культуру, гостеприимство!!

Луинур чуть не заплакала от горя, но сдержалась. Не хватало еще показывать остроухим свой страх и слезы. Она выберется отсюда. Непременно выберется. Рутиэль спасет. А ведь еще есть Дру. Она этих остроухих.. тоже мне.. Светлорожденные, Баав бы вас побрал.

Новоявленная жительница Леса вылезла из дома, уселась на берегу озера, обняв колени. Лес перестал быть кусочком рая. Он стал ловушкой. Из каждого ствола, с каждой ветки, с каждого листочка смотрело нечто – наблюдало. Нежная мелодия, которой еще вчера приветствовала девушку природная магия Леса, напиталась угрожающим лязгом принуждения. Даже фрукты, вчера еще заставлявшие млеть от немыслимого, яркого вкуса, сегодня казались пресными. Погруженная в невеселые раздумья Артиша даже не заметила, как к ней подошел возникший из ниоткуда Таурендил. Несколько минут он стоял, невесело улыбаясь и глядя на ту, которую поручили его опеке и охране. А потом просто подошел и сел рядом, обняв ее. Почему-то на него Артиша злиться не могла. Не он же принимал решение заточить ее в Тинтаэроне. А проводника ей так или иначе дали бы. И уж лучше пусть им будет этот синеволосый, чем какой-нибудь совершенно незнакомый, высокомерный Светлорожденный. Тяжело вздохнув, она подобрала красивый зеленоватый камушек и принялась вертеть его в пальцах.

– Луинур..– тихо позвал Таурендил.

– Меня зовут Артиша!! – огрызнулась девушка. – Не смей называть меня этим тупым именем!